キャットスピード・ユー

第1話 キャットスピード・ユー

　星が瞬（またた）いた――

　夕暮れに小雨を降らせた曇天（どんてん）を掻（か）い潜り、その星は強い光を放った。

「吉兆だ」

　路地裏の暗がりから空を見上げ、ジョン・ドゥは呟く。

　銅色（カッパー）の瞳が見つめる星の名はスピカ――恋し焦がれし白銀（しろがね）の君、彼女と同じ名を持つ真珠星。

　月さえ見えぬ暗天に、標（しるべ）が如く輝く光は、彼女の瞳と同じように青く、彼女の毛色と同じように白い。

　見守ってくれるのか。

　星から視線を外さぬまま、ジョン・ドゥは脚下（あしもと）の水溜（みずたま）りを飛び越えた。体は驚くほど軽く、心は火のように熱い。わずかに残っていた迷いは、どうやら星の光が取り去ってくれたようだ。

「少し、急ぐか」

　刻限は間近に迫っていた。約束の場所まではまだ距離がある。ジョン・ドゥはアスファルトを蹴り足を速めた。

「黒い……風？」

　すれ違いざま、道端に座り込んでいた酔っ払いが間の抜けた声をあげた。

　違う、俺は風（それ）よりも速い。

　内なる呟きを証明するようにジョン・ドゥはさらに速度を上げる。後ろ脚に力を込め加速、前足の爪を立てまた加速。景色も迷いも酔っ払いも、すべてを置き去りにして、風よりも速く、何よりも速く。

　俺の姿は、あの星にだけ見えればいい。

　根須鳥町（ねずとりまち）の暗闇を、黒い獣は走り抜けた。

　犬名木橋（いぬなきばし）にはすでに多くの観客（ギャラリー）が集まっていた。白、黒、茶虎、三毛に錆（サビ）、橋の欄干（らんかん）に寝そべるハチワレの長毛種は、確か隣町の重鎮ではなかったか。

「ジョン・ドゥが来たぞ！」

　橋の袂（たもと）まで来ると大きな歓声があがった。

　韋駄天、スピードスター、ニュートリノ。勝手に付けたあだ名を呼んで彼らはジョン・ドゥを讃える。

「お前にアジを十匹も賭けてんだ！　負けたら承知しねえぞ！」

　そんなことを叫んでいるのは、魚屋の裏手に住むロクデナシのサバ猫か。

「喧（やかま）しい、勝ったら土産に二、三匹持って来い」

　ジョン・ドゥがそう言えば「二、三匹と言わず、十匹全部くれてやるよ！」と威勢のいい声が返ってきた。

「騒がしい連中だ」

　橋の両脇に居並ぶ同胞「根須鳥（ねずとり）野良同盟」の悪猫（あくびょう）達は、罵声じみた声援を次々に浴びせてくる。それらを適当にあしらいつつ、ジョン・ドゥは橋の真ん中を足早に駆けてゆく。

「あそこだな」

　犬名木橋を抜けると、又多比（またたび）神社の色褪（いろあ）せた赤鳥居が見える。

「ケリをつけてやる……」

　ジョン・ドゥは呟き空を見た。

　いつの間にか星は、輝きを雲に隠されていた。

「逃げずにきたか」

　逃げられぬように追い込んだ者が、そんな台詞を口にする。

　拝殿（はいでん）へと上がる階段に座り、ジョン・ドゥをじっと見据えるのは、レッドマッカレルタビーの巨猫（きょびょう）、根須鳥（ねずとり）野良同盟の首領（ドン）――犬殺しのマキシマム。

　虎が猫に生ませた子。そんな噂さえある王猫（おうびょう）は、金色の瞳を開けたまま、右の前足で額の傷をガリガリと掻いている。

「血が滾（たぎ）るとな、痒（かゆ）くなるんだよ」

　額から右目の下まで伸びる大傷は、縄張りを荒らした野良犬との死闘で負ったものだ。同盟の宿敵たる猛犬を打ち倒し、この赤猫は根須鳥（ねずとり）のカリスマとなった。

「くだらん駆け比べ（レース）だ。さっさと終わらせるぞ」

　ジョン・ドゥの声に宿るのは強い怒りとそれ以上の失望。

　同胞を守るためなら命も惜しまぬ勇敢な王。

　誰よりも強く、誰よりも気高い根須鳥の首領（ドン）は、同盟に属するすべての猫達の憧れだった。ジョン・ドゥもまた、彼を慕い支えとなるべく力を尽くしてきた。

　だが彼は、その信頼を裏切った。

　対戦相手（ジョン・ドゥ）の了承も得ずに突如開催が決定した今夜のレース。出走を拒むジョン・ドゥを、王猫は強引に勝負の場へと引きずり出した。嫌がらせに脅しあらゆる手段を使ってだ。

「そう焦るな。まずは互いがこのレースに賭けたもの、その確認からだ」

「賭けたもの……」

　マキシマムの言葉に、ジョン・ドゥの顔が険しく歪む。

　出走者同士の賭け、それ自体は別段珍しいものではない。互いに物品を出し合い勝った方がそれを得る。賞品の出ない野良レースなどは大半がこのスタイルだ。

　だが、正規のレースでやることではなかった。

　何よりジョン・ドゥは、自分が何を賭けさせられ、マキシマムが何を賭けたのか、その一切を知らぬのだ。

「ルール違反……と言っても無駄なのだろうな」

「ああ、俺が出した条件を、お前はすべて飲んだことになっている」

　悪びれることなくマキシマムが答えた。

　やはり俺は、企みのなかにいるのだな。

　そこには周到に張り巡らされた陰謀の気配があった。気まぐれなどではない、王猫は何かしらの目的があってこのレースを開いたのだ。

「手の込んだまねをする。しかしマキシマム、お前の欲しがる物など俺は何も持ってはいないぞ。俺は何を賭ければいい、命でも賭ければいいのか」

　ジョン・ドゥは、縄張りも持たない気ままな走り屋。ため込んだ財もなければ、特定の寝床すらない。奪われて困るものなど最初から持ち合わせていないのだ。

「お前には、命より重いものを賭けてもらう。俺が勝ったら白銀の君――スピカを貰うぞ」

　唐突に放たれた言葉にジョン・ドゥの黒毛が針のように逆立った。

「ふざけるな！　同胞を物扱いするなど、ボスと言えども許されることではないぞ！」

　怒りのままにジョン・ドゥは叫んだ。牙を剥き、姿勢を落とす、返答次第では、マキシマムと今、この場で殺（や）り合わなければならない。

「落ち着け、本人の了承は得ている。『勝負に勝った者が自分を求めるなら、それを拒みはしない』それが彼女の言葉だ。そしてこれがその証、スピカの『肉球印』だ」

　目の前に差し出された白い紙には、赤いインクで押された小さめの足跡、猫達が使う誓約の証――肉球印があった。

「あっ、肉球もカワイイ」

「…………」

「……いや、その、違う。そういう話ではなくて……仮にこれが本物だとしても、彼女は俺の妻という訳でもないし……彼女を賭けるというのは、やはり――」

「俺はボスの座を賭ける。つまりこれは、王位簒奪（ユーサープ）レースだ」

「なっ……」

　平然と告げられた一言にジョン・ドゥは言葉を失った。

「マキシマム……貴様、いったい何を考えている」

「真剣勝負だ。互いに譲れぬものを賭け、お前と速さを競いたい」

　金色の瞳に狂気の輝きを宿し、堕ちた王猫はそう呟いた。