万延元年のビートルズ

第20話 最後の人斬り

「土方さん……！」

「俺達は間違ってなんかねえ！そうでなけりゃ、俺のやってきたことはどうなるんだ！夜ごと、近藤さんに責められるお前の切な声に、耳を塞ぐ事もできず壁につけて聞いていた俺の、この気持ちはよお！大体、声が大きいんだよ！おめえはよお！手ぬぐい詰めるとか何とかあるだろうに、このタコ！」

　総司の顔を足蹴にする。土方の言葉に魂を抜かれた刺客は土間に転がった。ここまでのいきさつを柱の影で見守っていた斎藤が、無表情のまま、聞えない程の声でつぶやく。

「やれやれ、所詮は、痴話喧嘩か。政（まつりごと）も、惚れたはれたには勝てぬ……犬も食わん。」

　斎藤は気配を消したまま去った。

　顔を上げた総司の眼が壊れている。

「……すみません！近藤さんが……もっと大きな声を出せって」

「うるせえ！誰が寝屋のノロケ話をしろっていったよ！……お前……隊に入った時、歓迎コンパの席で言っただろ？"僕、土方さんみたいな人がタイプです。"って、確かそう言ったろ？」

「……はい……」

「初めての剣術の稽古の後で言ったろ？"僕、強くてクールで、人を斬った後でもニッコリ笑えるような人が好きです。"そう言ったろ！」

「言いました……」

「俺はな、お前らに隠れて、寝る間も惜しんで剣術の稽古をしたよ。人の何倍もな！『クールって何だろうな』って鏡と半日にらめっこしたよ。人を斬った後で、飛び切りの笑顔も作って来たよ……みんな、みんな、お前に言われた事だからな！何でもしてきたんだよ！、それを、それを、人斬り狼たあ……総司！俺はな……」

　抜いた刀を眼前に突き付けられても、総司はただ、泣き出しそうな土方の顔を見ていた。

「畜生！大好きなんだよお！」

　土方の腕が、大胸筋が、総司のあばらを折る勢いで抱きしめる。

　求める心と同じくらいの強さで総司を突き放し、副長は牢外へ走り去った。

「土方さん……」

　一瞬おいて、総司が激しく咳込んだ。かがみ込み血を吐き続ける。

　暗い拷問部屋の床いっぱいに、総司の非情な運命がゆっくりと広がって行く。

　速度を合わせた照明の溶暗で、拷問部屋がすっかり暗くなっても、総司は動けなかった。演出助手のお篠がそっと声を掛けるのが、ファインダーを外した眼に入った。美術の剛保が肩を貸して、控室まで連れて行った……甚五郎は、傍らのお七と視線を合わせた。

『奴さん、最後まで持つのかな……』

『さあ……』

　もちろん生ドラマなので、最早どうしようもない。

　場面は切り替わっている。

　武市が好む尺八のヒーリング・ミュージックが流れているアジトで、イゾーが、全身布団にくるまっている。

　武市が布団をめくって、濡れ手ぬぐいを額にのせてやると、イゾーが間髪を入れずに遠くへ放り投げる。黙ってそれを拾いに行き、洗面器に浸して絞り、イゾーの布団をめくって額に載せる武市……それを3度繰り返してから、イゾーが布団を翻して立った。

「寒い！寒いよ……！」

　『あなたの何もかもが…』と、聞こえた。イゾーの、切ないほど真剣な視線を、武市が冷静に受け止め、二人は見つめ合う形になった。

「本当のことを言おう。お前に嘘をついた。お前は人を斬ってきた。あれは全部、宇宙人なんかじゃない。本当にすまん、この通りだ。」

　武市が土下座したのを見て、イゾーは再び布団を被る。

「お前を人斬りにしたのは訳がある。時代が変わる。これはもう避けることが出来ない。その為には大掃除が必要だった。だが、誰も引き受けようというものがいなかった……だがこれで時代は変わる。全て、お前のお陰だ。お前が時代を変えた。お前が、この国に住む人を幸せに変えて行くのだ……」

　ゆっくり布団を剥ぐとイゾーは座り込んで泣いていた。

　武市の大きな手が、そっとイゾーの頭を撫でる。

「さあ、もう斬らなくてもいいよ。これが最後の人斬りだ。明日、一緒にあの丘に帰ろう。あの田舎道を逆にたどって……さあ、ここに刀がある。この一振りで全てが終わる。イゾー……頑張ったな。よくやった……これで本当に終わりだ。」

　イゾーの小さな手が、備前長船をとって、夢遊病者のように立ち上がった。

「丑三つ、二条、寺町……紅い傘をさして行け。」

「……終わりだ…終わったんだね……」

　襖も開け放ったまま、幽霊のようなイゾーは出て行った。

　ニッコリ笑って見送る半平太を、左右から伸びた幾本もの腕が捕まえ、ねじ伏せて押さえつけた。たちまち、縛りあげられる……

「土佐藩浪士・武市半平太、家老・吉田東洋暗殺の罪により逮捕する。」

「……なんだとお!!」

　武市の声の残響を残して、アジトのセットは、すっぱりと暗転した。

　京の街路を模したセットに霧雨が降る。見る見る姿を変える嵐の中の雲のような形の照明効果が、背景幕に映し出されている。MTHKの誇るメリケン渡りの最新機器だ。大江戸が使ってきた、回り灯篭の原理を応用した昔ながらの回転効果灯では、どう組み合わせても、こうは出来ない。悔しいが次の場面にはよく合っている……と甚五郎は思う。

　その背景の前に、浪士らしき姿の黒いシルエットが立った。

　ベールの如く空間を満たす霧雨の中で、

　誰かを待っているように……彼は何を待っていたのか？

　来るべき時代……日本の夜明けか？