俺が歩むべき道はきっと眩く輝いて

俺は……！2

　やって来たのは夜長に染まる赤提灯。ガラガラと扉を開いた先には古ぼけた居酒屋風景。

「いらっしゃい」

「ビール。瓶で」

「はいよ」

　暖簾をくぐるやいなや酒など注文しおって。随分慣れているではないかヤンキー。

　それにしても、どこへ連行されるかと思えば……紫煙と共に下品な声がこだまする、千差万別ウェルカムな千客万来万々歳の大衆居酒屋ではないか。活気があるのは結構な事だがな。どうもここはいかん。好きになれん。皆が皆、一席一席、判を押したように馬鹿な話に馬鹿笑いを響かせ酒を煽っておるが、何がそんなに楽しいのか皆目検討もつかぬ。ボロの服に汚れた顔。そして注がれているのは安そうな酒である。まさしく清く正しい底辺労働者然とした客ばかりではないか。笑わせてくれる。たまには斯様な吹き溜まりに巣食うプロレタリアートを眺めるのもいいかもしれんが、それにしても……

　……

「はいよ。瓶ビール」

「どうも。あと、お新香と鯉の洗いとヘボね」

「はいよ」

　……

「……」

「……」

　……斯様なところに未成年を連れてくるな！　

　まったく常識がないのか常識が！　酒気帯び犇めく堕落の巣窟に子供を招くとは言語道断！　処断されるべき案件である事は明らかであるぞ！？　これだから学も教養もない馬鹿は嫌いなのだ！　人間を堕落させる事に、一抹の罪悪感すら抱かないのだからな！

「なんだおかしな顔をして。飲むか？」

「僕は未成年です！」

　馬鹿を言うな馬鹿ヤンキー！　貴様には倫理観がないのか！

「情けない事を言うねお前は。俺は辻髪の頃からやっているぞ？」

　法くらい守れ！

　あぁまったく苛々させてくれるな此奴は！　

　いや、落ち着け。一旦深呼吸だ。馬鹿を相手に真面目に相撲を取ってどうする。わざわざ同じ土俵に上がる必要はない。この腐れヤンキーは法令遵守さえできぬ無法者。左様な人間との対話など糠に釘である。真面目に取り合うだけ馬鹿を見るのだ。では、どう対応するかといえば……

「……それで、何だって俺をこんな場所へ？」

　……もう色々と面倒なのでさっさと目的を聞いてしまう事にしよう。酒が入ってクダを撒かれても困るしな。

「なに。しょぼくれた顔をしていたからな。酒の肴に惰弱な悩みでも聞いてやろうと思っただけだ」

　性格が悪いな！　というか寂寥の慰みが欲しいだけか貴様！　俺はカナリアではないぞ！　話を聞きたいのであれば女の店にでも行けばよいではないか！

「ほれ、話してみろ。込み入った話ならば、何も知らない他人の方が返って言いやすいものだぞ？」

「……」

「はいよ。洗いにお新香にへぼだよ」

「どうも」

　「どうも」ではない。大将も大将だ。今料理を運ぶか普通。空気を読め空気を。というか、もう完全に晩酌の体制に入っているではないかヤンキー。え、なんだこれ。虫？　虫食べるの？　下手物（マジ）かよこいつ。信じられん……いや、そうではない。貴様、もう酩酊する気満々ではないか。斯様な状態で話などできるものか。第一、ヤンキー如きに俺の苦悩が、煩いが理解できようはずもないだろう。貴様のようなデリカシー欠落症者に深淵たる俺の憂患が分かってたまるかという話だ。一昨日に出直してこい愚か者め。せめてTPOを弁えるくらいの常識を身に付けてからな！

「……」

「……話さんか。強情なやつだ」

「店長には、関係ありませんからね！」

　言ってやったぞざまぁみろ！　どうだヤンキー！　返す言葉も思いつかぬだろう！　窮鼠猫を噛むとはこれこの事！　何事も、貴様の思い通りに運ぶと思うなよ！？　

「……いるんだよなぁ。気位だけは強い小心者ってのは」

「……」

　挑発か？　安い。安いなヤンキー！　買う気にもなれん喧嘩だな！　それとも酒のせいで質が悪くなっているのか！？　だとしたらより低俗粗悪だな！　酔った勢いで言を発するものではないぞ愚か者め！？

「人に弱さを見せられんのを強さとは言わん。ただくだらないプライドに縋っている俗物だ。そんな虚勢は負け犬の遠吠えにすら劣る。分かるか？　今のお前は、愚劣なんだよ」

　……なんだと？

「……俺が、愚劣？」

「そうとも。愚劣だ。人間として少しも優れていない、本当に哀れな奴だよ。お前は」

　なるほど。

　なるほどなるほど。

　酒のせいで質が悪くなったなど、とんでもない話であった。貴様はただ出し惜しみしておっただけなのだな。食えぬやつよなヤンキーよ。作用な売り言葉を用意しておったとはこれはびっくり仰天だ。まったく、笑いが止まらぬよ。

　いいだろう……買ってやる。その喧嘩をな！

「貴方に何が分かるんですか！」

　ちっとも笑えぬは！　ふざけるなよ何様だ！

「分からないから聞かせろといっているんだ」

　居直りおった！　何と根性の悪い！

「近頃、お前一人で学校行ってるだろ」

「は？　え？　まぁ……」

　……何故知っている。いや、それがいったいなんの関係が……

「お前らが待ち合わせている公園な。俺の部屋から見えるんだよ」

　……次から待ち合わせ場所を変えよう。次があるかは知らぬが。

「知らないだろうが、お前が現れなくなってから友達の二人、いつも何やら暗い顔をしているぞ」

　……

「別に、関係ないじゃないですか。店長には」

「そうさ。単なるお節介だよ」

「開き直りですか」

「……倉木さんがな。ずっとお前の話をしてきていたんだよ。退職するまでな」

「……倉木さんが？」

　あの婆が！？

「あぁ。あの子はいい子だからとか、優しい子だとか。また会いたいとか。とにかくくだらない話しをいつも聞かされてな。終いには、何かあったら力になってあげてと勝手に約束させれたんだ。正直面倒だし、他人の人生に首を突っ込むのは好きじゃないが、無視をしたら枕元に立たれかねんからな。仕方なく。と、いうわけだ」

　枕元に立つ……？　まさか……！？

「死んだんですか倉木さん！？」

「いや。ご健在だ」

「あ、そうなんですか……」

　ならば不穏な言葉を使うな縁起でもない！

　しかし、そうか。倉木の婆め、そんな事を……

「 そんなわけで、話だけでも聞いてやろうと言っているんだ。どうせ他に相談する相手などいないだろう」

　……知ったような口を聞いてくれるではないか。まぁ、その通りなのだがな。

「……倉木さんは、元気ですかね」

「あぁ。先日、誕生日を迎えたとメッセージがあったよ。お孫さんが手作りのクッキーをくれたそうだ」

「そうですか……」

「……俺もお前も望んでいる事じゃないがな。死にかけた老人の心を汲んでやれ」

「……」

　店長が二本目の瓶ビールを飲み始める頃、ポツリポツリ言葉を落とす。

　親元を離れた事や、母と有村の事。佐川や原野に、抱く漠然とした不安。

　それらを口にしているのが自分でも不思議で仕方がない。誰かに聞かせるような話でもないのだ。それをこんな男に、何を血迷っているのかと、打ち明けながら自問自答する。

「そりゃ難儀な事だな」

　相槌すら打たなかった店長が話の終わりにそう言うと、何か認められたような、気恥ずかしい感じがした。他人に自分の心情を吐露するのは初めてだった。左様な行為は無意味だし、そも精神の惰弱を晒すなどあってはならぬ事だと、ずっと思っていた。しかし、いざ、こうして思いの丈をぶちまけてみると、なんとも肩の荷が下りたというか、胸のつっかえが取れたような気になって、カビのようにこびりついていた苦悩が、少しばかり剥がれたような気がしたのだった。そして、店長は「可哀想だね」と言うだけ言って知らん顔を決めるような人間ではなかった。

「まぁ、多感な時期に起こったゴタゴタだ。一物残るのも無理はない」

「……」

「だがな。だからといって逃げていいわけじゃない。嫌だ無理だと現実から目を背けた先にあるのは弱者の墓標だ。諦めた人間は死にながら生きていくしかないぞ」

「……はい」

「お前は人の機微に敏感だ。しかし、それを免罪符にできる程世の中甘くはない。お前は人が怖いんだ。怖いから、否定し、逃げているんだ」

「……」

　そうだ。俺は逃げていたのだ。佐川や原野を信じる事をせず、いつか見放されるのではないかと、勝手に信頼を疑い、裏切ってきたのだ。そして、それは母に対しても……

「店長。ありがとうございます」

「単なる辻説法だ。気にするな。それより、何か食うか？」

「いえ。申し訳ありませんが、そろそろ失礼させていただきます」

「あぁ。分かった。まぁ、達者でな」

　礼を述べて店を出る。

　そして、走った。

　肺に満ちた寒気が体内で温まり、身体中に伝わっていき、心臓が痛くなっていく。

息が上がり、脚が震え出し、苦しく、苦しく、苦しく……

　だが、止まらなかった。止まりたくなかった。走り続ける事が、心に巣食った邪弱を打ち消する手段だと思った。

　しばらくすると、雪が降った。例年より早く観測された氷の結晶は冷たく、風と共に容赦なく俺を打ち付けるも魂の熱は冷めず、宿った炎が燃え続ける。

　俺は、俺自身がその炎で焼き尽くされる事を願った。灰となるまで轟々と灼熱し、そして、新たなる俺として生まれ変わる事を願った。佐川も原野も母も。しっかりと自らの足で地を踏みしめ進んでいる。そんな中で俺は、俺だけは、いつまでも立ち尽くし、それを見てやっかんでいるだけだと、気付いたのだ。

　変わらねばならぬ。

　進まねばならぬ。

　それは焦りでもあり、望みでもあった。そして、覚悟でも……

　広がる夜と吹雪。俺はずっとここにいた。暗鬱とした闇と寒さが支配する世界の中で、延々と泣き叫んでいたのだ。

　決断の時が来た。

　ここで座して死を待つのか、それとも、明ける空を求め走り出すのか。

　答えは決まっている。決まっているのだ。そう。俺は……俺は……！

　俺は走り、進むのだ！　太陽が輝く、明日へ向かって！