千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

01 竜の山脈

　「死んでます」

　ひとりの兵士が、足もとを見て唸（うな）った。

「こんなところで――樹からでも落ちたのか」

　兵士の上官がそばに並び、首をかしげる。落葉の散らばる土に片膝をつけば、ぱり、と霜（しも）の破（わ）れる音があたりに響いた。

　二人の視線の先にあったのは、白くたおやかな――少女の肢体（したい）。

「……酷（ひど）いな」

　口元からのぼる息が、山気（さんき）にさらされてほの白く霞（かす）む。

　砂漠を越え辿（たど）り着いたこの場所は、まるで違う世界だった。

　樹々が生い茂り、方々（ほうぼう）に泉が湧き、肥えた土が足うらを包む。湿った北風が山肌を吹き降りるせいか、先ほどから、やわらかな雪までちらついて見える。

　〝竜が出る〟――という伝説の残るアルマ山脈。大陸を這って北と南とを分断するさまは、まさしく竜にも例えられるほど巨大だ。

　その、凍りはじめた山の中腹で、男たちは困惑に眉をひそめるのだった。

「どうしましょう、コンツェさん――いえ、コンツ・エトワルト中隊長。埋葬（まいそう）してやりますか？」

　わずかばかり年かさの部下に尋ねられ、コンツェと呼ばれた青年が頷く。

「可哀想に」

　ぼろぼろの衣装は、粗末な麻地の縫い合わせだった。いたるところに裂け目が生じ、ほどんど裸といってもいい。散り散りの布は赤黒く染まり、肌や髪にまで、血がべっとりとこびりついている。

「よほどの高所から真っ逆さまに落ちでもしなければ……こうはなりませんよ」

　運が悪かったんでしょうね、と続ける部下に、コンツェは沈黙で同意を示した。

　丸めた身体を抱きかかえる手は、だらりと力なく、後方に捻（ねじ）れてしまっている。

　骨折か脱臼か、もしくはその両方か。

　しかし、この辺りの樹木の高さでは、どう考えても説明がつかない。まばらに生える白樺（しらかば）の樹はどれもまだ若く、ほっそりとして丈も低いものばかり。てっぺんから飛び降りたとして、大した怪我にはならない高さだ。それなのに、見上げた近くの樹には折れた梢（こずえ）がいくつもあるのだ。もう、首を捻ることしかできない。

　革の手袋を口に咥えて引き抜くと、コンツェはその手を少女にさしのべた。たったひとり。霜の降りた土の上で、孤独に死を迎えた少女。その無念を思いながら、少女の首もとに手を触れ――はっとする。

「……いや待て、……生きてる」

　氷のように冷たい少女の首すじ。けれど、ほんの微（かす）かな脈動が、とく、とく、と薄い皮膚ごしに伝わってくる。

　のばした手を頸部（くび）から頰に動かすと、コンツェは指でぐいと、少女の眼窩の皮を引っ張りさげた。

　血の気の失せた瞼（まぶた）の向こうに、思いもよらず美しい瞳がのぞく。あらわれたのは、澄んだ湖水のように透明で、光の調子で翠（みどり）にも見える瞳だった。

　陽（ひ）を受けゆっくりと縮む瞳孔（どうこう）を見て、コンツェは部下へと視線を戻す。

「生きてる」

　なんと幸いな娘であろう。

　上向（うわむ）けてやったその顔がふいに歪み、小さな唇から、咳がひとつ溢（こぼ）れる。

「……息が！」

　驚くまま声をあげた部下を見やり、コンツェはようやく頰を緩めた。

　呼吸している。普通ならば、命を取りとめることさえ叶わないはずの重傷であろうに。

　この娘は〝強運に恵まれた〟としか、言いようがなかった。

「運びましょう、コンツェさん、いえ、コンツ・エトワルト中隊長」

　骨折、切り傷、多量の出血。加えてもうじき雪も降ろうかという寒さ。いくら幸運に恵まれた娘でも、このまま放りおけば間違いなく死ぬ。

「もうコンツェでいいよ。たしか軍医は、」

「はい、アン・トスカルナ少尉が」

「そうか、よかった」

　髭の伸びはじめた顎（あご）を指で触れ、コンツェは思案げに俯く。察するに、麓の駐留地からここまで、思っていたよりも距離は長い。

「急ごう、この娘（こ）を助ける。他のやつらを呼び戻してくれ」

　敬礼で応えた部下が、少し離れた場所で指笛を吹く。

　コンツェは身に着けた外套（ローブ）で丁寧に少女を包むと、そっと抱き上げて歩きだした。