Moon Seekers

第十話

　月曜日。

　休み明けの学校は、妙な活気で満ち溢れていた。それは放課後まで続き、夕闇に暮れる教室の中でも、そわそわとした雰囲気が続いていた。

　元気だな、と、どこかそんな同級生たちの様子を、人ごとのように思いながら、私は教室を出た。

　向かうのは、もちろん、文学部の部室だ。

　あの後――土偶のカゲナシとの交戦のあと、五分も経たないうちに、京都府警の『天眼の衛士』たちがやって来た。

　それに合わせて、瀬奈姉も車に乗って現場へと駆け付けた。

　臨戦態勢、天崎家に伝わる秘伝の武具まで持ち出しての、緊急出動である。

　京都府警から派遣された面々も、『大太郎亭』の高弟が多数おり、土偶のカゲナシの討滅に並々ならぬ意気込みが感じられた。

　しかし、既に倒すべき、大型のカゲナシの姿はなく、彼らは、私たち若き『天眼の衛士』たちが、それを単独で駆除したことに驚かされることになった。

　あの鉄面皮な瀬奈姉にしても珍しく、顔色を変えていたくらいだ。

　それだけに、説明をするのは骨が折れた――。

　風系の影縛術の使い手として、規格外の力を見せた高木くんは、すぐに京都府警及び学園――『天眼の衛士』の養成機関の者たち――により、身柄を拘束された。

　今頃、事情を一通り私たちのことについて説明されて、『天眼の衛士』として活動するようにと説得されていることだろう。

　風系の影縛術を使う『天眼の衛士』は、関東地方に多い。

　あれだけの潜在能力を持つ使い手となれば、相応の師匠をつけて、きっとみっちりとした修行が課せられることになるだろう。

　民間から、大名跡を継ぐ者が出ることは珍しい。

　だが、高木くんならばひょっとすると、大名跡を継ぐことになるかもしれない。

　なにせ関東はこちらと違って、カゲナシの暗躍がますます激しいと聞く。それに対して、強力な影縛術を使える『天眼の衛士』は絶対的に不足しており、年齢を問わず常に『天眼の衛士』を募っている。

「そうなると、今度会うのは、いつになるかしら……」

　あの夜、私のことを、天崎家の娘でもなく、『大太郎亭天目』の妹でもなく、ただ、先輩として信頼して、力を貸してくれた高木くん。

　そんな彼のことを思うと――少し、こそばゆい気持ちを感じない訳でもなかった。

　会えるものなら、また、会いたい。

　そんなことを思って、文学部の扉を開くと――。

「だから一年坊主！！　そこは俺の席だって言ってんだろうが、どけや！！」

「先に座ったもん勝ちでしょうが！！　ていうか、なんでそんな開口一番に喧嘩腰なんですか！！　こっちはまだお客様なんですよ！！」

「なーにがお客様だこの野郎！！　お前みたいなポッと出の、ろくに教育を受けてない中途半端な『天眼の衛士』、俺は認めないね！！　才能があるのかどうだか知らねえけど、そんなのは関係ねえ！！　認めないったら認めない！！」

「火男（かなん）師匠ってばおとなげなーい。連太郎のおかげで私たち助かったってのに」

「ほんと考え方が古臭いというか、考え方が前時代的だなお前は」

「んだと氷室！！　てめぇあれだかんな、こいつへの話が終わったら、次はお前の説教だかんな！！　覚悟しとけや！！」

　テーブルを挟んで、二人の男の子が睨みあっていた。

　一人は燃えるような紅色の髪の毛をした、ちょっと強面で背の高い男。

　もう一人は、茶けた髪をしたスポーツ刈りの少年。

　大型犬対柴犬という感じの、その構図に思わず口がぽかりと開いた。

　そんな二人を、冷ややかな視線で遠巻きに見る、二年生と一年生。

　彼らのことなど我関せずという感じに、私のためだろうか、紅茶を入れている緑のパーカーの三年生。

　いつの間に、文学部はこんなにも騒がしくなったのだろうか。

　と、そんなことを思っていると、ぽろりと手の中から革鞄が抜け落ちた。

　鞄が床を打つ音に、ぐるり、二匹の人型ワンコがこちらに視線を向けた。

　まるで、待ってましたというばかりの感じだ。

「お嬢！！」

「先輩！！」

　二人は先ほどまで争っていた席のことなど、まるでどうでもいいという感じにこちらを振り向くと、テーブの横を抜けて私に向かって駆けて来た。

　そして、そのちぐはぐな背丈をピンと伸ばして整列する。

　えっと。

　とりあえず、何をどうすればいいのだろう。

　こうして喧嘩をすぐにやめたということは、椅子の話はどうでもいいはず。

　まずは高木くんの話を聞くのが先――かな？

　困って固まっている私に、浩一（こう）さんが食い気味に話しかけて来る。

「聞いてくださいよお嬢！！　この新入りがクソ生意気で仕方ないんですよ！！　大人しく、関東の金時学院に転入しとけっていうのに、聞きやしないんです！！」

「どうしてそんな遠い所に行かなくちゃならないんだよ！！　というか、どこに進学しようがそれは俺の勝手だろうが！！　アンタに関係のあることかよ！！」

「関係おおありだね！！　『天眼の衛士』としての修練を考えれば、ちゃんとした指導の受けられる高校に進学するべきだ。金時学院は、風系の――」

「だぁもう、だから、そういうのは良いって言ってるじゃないですか！！」

　この調子だぁ、と、浩一（こう）さん音を上げたように叫ぶ。

　なるほど、だいたい話の筋は読めた。

　高木くんは、どうやら関東の学校――風系の影縛術を得意とする『天眼の衛士』をまとめる金時学院への転入を拒否したらしい。

　拒否した上で、どうやら、御陵坂学園（ここ）に残ることを選んでくれたらしかった。

　さらに言えば、この、文学部（若き『天眼の衛士』たちの寄り合い所）に。

　髪をかきあげるようにして額に手を当てて、あぁもう、と、呟く、浩一（こう）さん。

　そんな彼を横目に、高木くんが視線を私に向けた。

　身長がちょうど同じくらいということもあって、真っすぐに顔を見られるとちょうど視線があってしまう。先ほど、彼のことを想って感じたむず痒さが、また胸の中に揺れる。

「先輩。あの夜は、本当に、危ない所を助けてくれてありがとうございました」

「え、あぁ、うん。そんなあらたまってお礼を言われるようなことじゃないよ」

「友達の――祐二、太彦、そして久美の仇も取ってくれた」

「……それをしたのは、君の力でもあるんだよ」

「けど、使い方を教えてくれたのは先輩だ。俺は、友達の――訳も分からず死んでいった久美たちの、仇を取ってやれたことが嬉しい。これは心の底からそう思ってる」

　思った以上に、友達想いな子みたいだ。

　その友達への純粋な思いが、彼の中に眠っていた、『天眼の衛士』としての才能に、火をつけたのかもしれない。

　そして、こうして、ここに彼を留めたのかもしれない。

「――それで、俺、考えたんです。『天眼の衛士』でしたっけ。それになれって、警察の皆さんや、学園の偉い人が言ってきました」

「うん」

「それになるのは構わない。俺が戦うことで、久美たちみたいな目に会う奴が、減るんだったらそれは意味のあることだと思う。けど、戦う場所は自分で選びたい――」

　先輩。

　そう言って、彼は私の手を握りしめた。

　本当に不意打ち。

　鞄を落として空いていた右手を握りしめて、茶色い髪を揺らして高木くんは、真っすぐな目をしてこちらを見て言った。

「俺を仲間に――この文学部のメンバーに加えてくれないか、天崎先輩！！」

　どこまでも一途で真っすぐなその言葉に、私はただ、頷くことしかできなかった。

　お嬢、と、その隣で浩一（こう）さんがなぜか叫び声をあげる。

　やれやれ、と、氷室くんが何に呆れたのか皮肉っぽく微笑んで、文庫本を開く。

　わぁ、わぁ、と、香奈ちゃんが口元を手で隠して、よく分からない感じに声を上げる。

　そして、馬崎さんが、私の指定席――さきほど浩一（こう）さんと高木くんが所有権を争っていた席の向かい――に、温かい紅茶の入ったティーカップを置いた。

「ようこそ、御陵坂学園文学部へ。部長の天崎美紀よ、歓迎するわ、高木連太郎くん」