ジャングル・レーヌ 5


 あれ……? わたし……、


「おい新入り! しっかりしろ! おい!!」


 どう、したんだっけ……?


「くそ、こいつ案外重いな……」


 エナ……さん……?


 またなにか……失礼なことを……。


 反論したい……でも、声がでない……。


 景色もぼやけていて、何だかぐらぐらしてる……。


「うわ!」


 そんな声の直後、私の身体は衝撃を受けました。まるで背中に何かがぶつかったかのようです。

 その拍子に朦朧としていた意識が冴え、ようやく現実に立ち戻ります。

「……?」

 にじんでいた視界が徐々に澄んでいきます。

 重なり合う葉の隙間から雨が降って、私の頬を叩きました。

 柔らかな大地の感触と、その間に混じる木の根のゴツゴツした感触に気付いた時、自分が地面に寝転がっているのだと気が付きました。

「新入り! 大丈夫か!」

 エナさんが私のことを見下ろします。

「エ、エナ……さん? また……新入りって」

「悪い、コケちまった。今起してやる」

「じ、自分で起き上がれますって」

 私は少しだけ体を起こしたあと、右腕を地面につきました。


 すかッ。


「あうっ」

 いいえ、つこうとしただけでした。右腕は地面を捉えることなく、私は再び地面に倒れました。地面に肩がぶつかり、顔に泥が飛びます。

「あれ、なんで……?」


 その時ようやく、私は気が付きました。


「え?」


 自分の右腕が、無くなっていることに。


「……え!? なんで! なんで!? 腕……!? 私の腕は!??」

「落ち着け新入り!」

「どうして!? い、痛い! 痛い!! どこ! 私の腕!? 早く探さないと!」

「痛覚はとっとと切れ! 腕は消し飛んだ! アンスリウムの赤道砲に当たったんだ!」

「そんな……なんでこんな……! いやあああぁっ!」

 いくら右腕を動かそうとしても動きません。当然です。肩より先が無いのです。

 付け根の駆動部も吹き飛んでいるのか、ウンともスンともいいません。 

 むき出しの配線、折れた内部フレーム、千切れた応撃シリコン、どれも焦げ付いていて真っ黒です。変なにおいもします。

「落ち着け!」

 エナさんが私の顔を両手で包みます。二人で真っ直ぐ見つめ合う形になりました。エナさんの緋色の瞳が美しいです。その時に気が付きましたが、エナさんもすでに傷だらけでした。

「オレたちは人間じゃない! 腕は吹き飛んでもあとから修理できる! だから今を生き残ることに集中しろ! あと早く痛覚切れ!」

「あ……あ……あぁ……っ」

 エナさんに言われるがまま、何とか腕の感覚を遮断します。

「はっ……はあっ……エ、エナさん……!」

 泣きそうです。声も震えていました。

「大丈夫だ」

 エナさんはニッと不敵に笑います。

「お前はオレが守る」

 エナさんの緋色の瞳、その奥に、私は煌々とゆらめく炎を見ました。

 それは力強く、しかし手をかざしたくなるような暖かな炎でした。

 顔に触れるエナさんの手も、温かく、柔らかで……。

「落ち着いたか?」

「は、はい……」

「よし、立て」

 エナさんが立ち上がって、手を差し伸べます。私は右手を伸ばそうとして、すぐに左手に切り替えました。強い力で体が引き上げられ、一瞬体が浮き上がります。

「ふぅ、お前を抱えて走ったら疲れたぜ。案外重いんだな新入り」

「う゛っ……か、帰ったらダイエットします」

「いや、ダイエットとかできねーからなオレら……」

「そ、それで、状況は!?」

 周囲を見回します。

 相変わらず森の中でした。高木が茂っていて、低木の密度も濃く、視界が悪いです。雨も相変わらず降り続いていて、これはどうやらスコールではなさそうです。

 それから……。

「湖はどっちですか?」

「わからねぇ。逃げ回ってるうちに場所を見失った。GPSも電波もねぇ」

「つまり……私たちは遭難していると」

「そういうことだ」

 私のせいでした。

 私が赤道砲を回避できていれば、私は気を失うこともなく、エナさんに劣勢を強いることもなかったのに。

「すみません……」

「帰ったら何かおごれよ」

「帰ったら……」

 そうだ。いまはそのことを考えよう。

 必ず生きて帰るんだ。

「どうしてアンスリウムは、私のことを狙ったんでしょう。エナさんに執着しているように見えましたけど……」

「お前を狙えばオレが庇うと思ったんだろ。フツーに間に合わなかったけどな。あいつが目測を誤ったのか、オレが想像以上に鈍っているのか」


 ボゥ!

 エナさんの拳が発火します。

「だが、あれでオレもキレちまったぜ」

 見る見るうちに炎の温度が上がっていきます。ほとんど白に近いオレンジ色の炎になりました。

「もう二度と、オレと同じ戦場に立つ仲間を死なせたりしない。誓ったんだ、姉さんが死んだあの日にな」

 エナさんはやる気満々です。今でもまだアンスリウムを撃破する気でいます。

「逃げるのはここまでだ。お前も起きたしな」

「す、すみません」

「戦えるか?」

 腕は片腕になってしまったけど、精霊刻は無事です。能力はまだ使えます。

「でも水が……あ、そうだ」

 頭上を見上げます。

 降り注ぐ雨、雨にしては大粒に滴る水。これらはいったいどこから来るのか。


 ドザザザザザザッ!!!!


「うわっ!? 雨が急に!」

「よし」

 木の枝葉に溜まった雨水をかき集めました。

 するとどうでしょう。大きめの浴槽くらいの水を得ることができました。

「バケツひっくり返したみたいだったな……まぁいい、それだけズブ濡れならオレの火で燃えることもないだろ」

「はい、たっぷり濡れてます」

「じゃ、残りの問題は……」

 エナさんが森の奥を見渡す仕草を見せます。もちろん見渡すことはできません。

「アンスリウムを見つける方法だ」

「いつまでも狙われてばかりではジリ貧ですからね」

「そこで一つ提案だ。あいつの隠れる場所を無くすために、この森を焼き払おう」

「さ、さすがにそれはやりすぎでは……」

 考え方が脳筋過ぎです。

「なんだよ! じゃあ他に何かあるのかよ!」

「いきなりキレないでくださいよ! ていうか熱い! ずぶ濡れでも熱い! あんまり近づかないでください!」

「何だと!?」

 炎の温度はとんでもなく高いです。少し近づいただけでも、せっかく集めた水が蒸発していってしまいそうでした。

「……え? 蒸発?」


 蒸発。


 その言葉が、私の思考回路の曲がり角に引っ掛かりました。

「は? 蒸発?」

「……」

 エナさんが首をかしげている間に、私はその引っ掛かりの理由を探りました。

 一体何が……。

「……あ」


 視界の通らない森。

 複雑な地形。

 水。

 蒸発。

 ドアの裏側を水で探ったこと。

 水の上を通り過ぎる船の感触。


「エナさん」

「ん?」

「試したいことがあります。協力してもらえますか?」

 右腕が無く、火災斧も失くしてしまった今、私の武器は水しかない。

 最大限に活かすんだ。

「アンスリウムの動き、捉えられるかもしれません」

 


 

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