殻園のレナトライゼ

第一章 地下都市迷宮ニーダスヴァルト

第1話 前世の記憶

　終礼のチャイムが鳴る。椅子（いす）を動かす音が重（かさ）なり、新月丘中学校の教室は、すぐさま騒音のるつぼとなった。建て付けの悪い窓ガラスからは、乾いた秋風と共に、茜色（あかねいろ）の陽（ひ）が射（さ）し込んでいる。

　ほうきを持った男子生徒数名が、子犬のようにじゃれ合っていた。生真面目（きまじめ）な女子生徒が、非難の声を上げる。それを横目に、軽くおしゃべりをしながらゆっくりと教室を出ていく者が数名。

　なんとはない下校風景。ぱらぱらと人が減っていく教室。その中で一人、帰宅の波に乗らない少年がいた。

　机に突っ伏したまま、窓の外を眺めている。申し訳程度に、机の上に出されている教科書には、〈2-A　入間（いるま）　誠治（せいじ）〉と名前が記（しる）されていた。ワイシャツを着崩し、スラックスは腰履（こしば）き。見るからに不真面目そうな生徒だ。

「またひねた顔してんね」

　群れるのが嫌いで、皮肉屋。いつも怠（だる）そうにしていて、反応が薄い。そんな誠治（せいじ）に、声を掛ける人物は、このクラスで１人しか居ない。

「いや……、我（わ）が級友達は、なんで、ああ毎日猿のように、騒げるんだろうなあと思って……」

　誠治（せいじ）は、机に突っ伏していた身体を、わざと緩慢（かんまん）な動作で起こした。その〝たった一人〟が、誠治の言葉に肩をすくめて苦笑する。

「せーちゃんの言いようは、相変わらずひどいね」

「光正（みつまさ）……、お前、その呼び方やめろって言っただろ」

　誠治（せいじ）の眉間にしわが寄る。

「せーちゃん、て？　だめ？」

　光正（みつまさ）と呼ばれたクラスメートは、両手を口に当てて、きらきらとした上目遣いで誠治（せいじ）を見つめるが、

「だめだ」

と、断られた途端、一気に砕けた男子の態度に切り替わった。

「……ああ、彼女にしか呼ばせてないんだっけ？」

「幼なじみだっつってんだろ、ミッツ」

「ミッツって。ぼくに女装の趣味は無いよ？」

「じゃあ、ミッチー」

「薔薇（ばら）飛ばしてそうでやだ」

　カーディガンの袖口から、僅（わず）かに見える片手を口にあて、クスクスと笑う。

　自分の顔が整（ととの）っているのがわかっているのだろう。光正（みつまさ）という少年は、時々わざとらしく愛嬌（あいきょう）を振りまくような仕草（しぐさ）をする。背が低いこともあいまって、そこいらの女子よりも可愛いことも少なくない。単なるぶりっ子カマ野郎と言えばそれまでだが、無邪気な子犬にじゃれつかれて悪く思う者はいるまい。それは（・・・）、このクラスの（・・・・・・）全員が（・・・）思っている（・・・・・）事だ（・・）。

　誠治は、ため息をついた。

　亜麻色の柔らかな髪。肌の白さ。長く細い首、肩。まるで人形のような容姿。それでいて、いつも無邪気で人見知りをしない光正（みつまさ）は、男女共に人気が高い。

『なんで私たちのみっくんと、あんたが仲良いのよ！』

　と、誠治は良く言われる。だが、別に邪険にしてはいないだけで、そこまで仲が良いわけではない。しかし一方で、女子たちの言葉は、理解出来るとも誠治は思っていた。わざと嫌われるように振る舞っている節もあるが、誠治（せいじ）は嫌われ者だ。

　背は高く、目は三白眼（さんぱくがん）。悪い目つきを隠すように、黒々とした前髪は長く伸ばしている。他人が誠治を表現する言葉は、〝怖い〟、〝不良〟、〝不気味〟だ。とても褒（ほ）められた容姿ではない。

　幼なじみの葉南（はなみ）　聖（あきら）は、唯一、

『せーちゃんはかっこいいよ！』

　などと言って甘やかすのだが、そんなものは、親バカの身内補正のようなものだと誠治はへそを曲げていた。下手に夢ばかり見せる言葉なら、言わない方がマシなのだ。取り繕（つくろ）うと思えば思うほど、大切なものはこぼれていくのだから――。

「今日もまだ待っていくの？」

　つと視線を逸（そ）らし、窓の外を見ながら言う光正（みつまさ）。その言葉で、誠治（せいじ）は思考の海から現実に引き戻された。

「……ああ。いつものことだからな。もう少しで練習も終わるだろ」

　光正（みつまさ）の顔には影が差していて、夕陽の当たり具合もあるのだろうが、どことなく寂しそうに見える。

「葉南（はなみ）さん弓道部だっけ。甲斐甲斐しいねえ、ほんと。なんか彼女を待ってるみたい」

「……暗くなってから１人で帰るのは危険だろ」

「危険な目に会うほど可愛いってことかぁ～」

　誠治（せいじ）がギロリと睨（ね）め上げる。

「ぅわっこわ～～い。君みたいな不良がそばにいたら、そりゃ誰も襲わないよね。でも、あんまり意固地になってると鳶（とんび）に油揚げを攫（さらわ）れちゃうかもよ？」

「……はぁ？　それどういう意味だよ」

「そのままの意味だよ。それとも――」

　ふと浮かべられる、蠱惑的（こわくてき）で、意味あり気な微笑。

「ぼくが君を攫（さら）っちゃうかも？」

　夕陽で陰影のきつくなった顔。小首をかしげる桜色の頬。細められるつぶらな瞳。幼い顔に宿る色気の匂いは、どこかしら背徳的でさえあった。

　怪訝（けげん）そうな顔をする誠治（せいじ）に、にこっと笑いかけて去っていく光正（みつまさ）。特に深く考えることも無く、興味を無くした誠治（せいじ）は、また机に突っ伏した。

　廊下に出た光正（みつまさ）が、教室の入り口で振り返り、ひらひらと手を振る。しかしその時、誠治（せいじ）は、すでに廊下の方を見ていなかった。差し込む夕陽に染まりながら、光正（みつまさ）がふと無表情になるのも、誠治（せいじ）は見逃していた――。

　すっかり陽（ひ）が沈み、廊下の蛍光灯だけが辺りを照らす時間になって、ようやくドタバタと廊下を走る音がする。

「せーちゃーん、ごめ～～～～～ん」

　底抜けに明るい鐘のように響く声。しんとした夕闇の静寂（しじま）をブチ壊す存在感。やれやれ、ようやく帰れるか。と、ため息をついて、誠治（せいじ）は背を伸ばす。

　上履きの悲鳴でも聞こえて来そうなぐらいの急停止。ぜいぜいと肩で息をしいしい、教室の入り口に現れたのは、誠治（せいじ）の幼なじみである少女、聖（あきら）だ。

「どうせ、的張（まとは）りにでも時間食ったんだろ」

　教科書を机の中に雑に放り込む。かかとを踏み潰した上履きをつっかけ、スカスカの通学鞄を手に取ると、机の合間を縫って暗い教室を抜け出した。

「えへへ、その通りです。でも聞いて！　昨日より上手くできたの！　先輩も誉（ほ）めてくれたんだー！」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねる聖（あきら）の脇を抜け、ずんずんと進んでいく、少し丸まった背中。聖（あきら）は、その背中に雛鳥（ひなどり）のように付いていく。

「くだらね。下積みとかいう奴隷制度によくもまあ従う気になるな。それで弓が上手くなるのかよ」

「わからん！　でも楽しいから良いんだー！」

「ああ、そう……」

「あ、ねー、お腹減ったよー。部活後の定番、とりさい！　まだ開いてるかなあ」

「そろそろ閉まるんじゃねえの？」

　走らなきゃ！　と、聖（あきら）が誠治（せいじ）の腕を取り、廊下を駆けだしていく。

　　　　　　　◆

　手が大分痺（しび）れてきていた。夜に差し掛かる山並みの空気は、氷柱（つらら）を直（じか）に押し当てられているかのような冷たさで、確実に体温を奪っていく。

　ゴウゴウという激しい水音が、岩や川岸にぶつかって、小高い山の中を木霊（こだま）する。その音は、山道の遥（はる）か下から聞こえていた。

「いいから離せ！」

「出来る訳ないでしょ!?」

　広葉樹林が鬱蒼（うっそう）と生（お）い茂（しげ）る山道。片側は切り立った山肌、もう片側は急斜面。日も暮れ、通る者などいない。そんな場所で言い争いをしている二人は、今まさに命の危機を迎えていた。

「ちょっと……、待ってね……、体勢を変えれば……、せーちゃんのこと、引っ張り上げられるから……！」

　左手で近くの木の枝を掴み、切り立った急斜面から半分身を乗り出している聖（あきら）。その手は、今にも崖底に落ちていきそうな誠治（せいじ）の手首を必死に掴んでいた。聖（あきら）のひたいには汗が浮いていて、息が荒い。どうにか力を入れやすい体勢は無いかと探っているものの、黄葉（もみじ）の降り積もった地面は、思った以上に滑りやすいようだ。下手な体勢を取れば、誠治（せいじ）どころか聖（あきら）も激流に落ちてしまうだろう。

　生憎（あいにく）、誠治（せいじ）の周りに掴めそうなものは何も無い。自分の不甲斐なさに呆れ果てながら、八つ当たりのように声を張り上げる。

「お前、部活の後だろ。力入らなくなってきてんの解（わか）るぞ」

　誠治（せいじ）の手首を掴む聖（あきら）の指が、どんどん白くなり、小刻みに震えている。吐く息は白く、日が落ちてからの山の寒さは、容赦（ようしゃ）なく体力を奪う。

「……やだ！　やだやだやだやだ！　あたし、絶対せーちゃんの手、離さないから！」

　聖（あきら）が流した涙の粒が、上を向く誠治（せいじ）の頬を濡らした。まるでドラマのようだ。口の中に広がりつつある苦々しさに、誠治（せいじ）は目を伏せる。

「良いから離せ……。二人とも落ちるよりはマシだ！」

　だが、現実は無常だった。何かが軋（きし）む音が、先程から誠治の耳に聞こえ始めている。それと共に漂ってくるのは、青臭い木の裂ける匂い。残された時間は、きっとそう多くない。

「だって！　先に足を滑らせたのはあたしだし……！」

「下は川だ。運が良けりゃ、大した怪我はしねぇさ」

「運が良くなかったら!?」

　取り乱した声を上げる聖（あきら）に、誠治（せいじ）は、言葉を返せずにいた。だが、ここは、嘘でも何か言わなければいけないところだったのだろう。重苦しい沈黙が降りて来て、それきり、もう言葉を継ぐ者はいない。焦燥（しょうそう）と最悪の結果だけが、じりじりと押し迫ってくる。

　――潮時（しおどき）だ。そろそろ、 二人とも限界が近い。誠治（せいじ）は、逸（そ）らしていた目をまた上に向けた。

　聖（あきら）の明るい茶に染めた髪。普段なら、快活なショートヘアをポンパドールにまとめて、少し女の子らしさを出している髪。それが、今は崩れ、乱れ、ボサボサだ。人なつっこい笑顔も涙でぐしょぐしょになっていた。

　妹のように感じていた、幼馴染（おさななじみ）。叶うことなら、頭を撫でてやりたかったが、もう届かない。もう、届かないのだ。

　──だから、誠治（せいじ）は、聖（あきら）に掴まれている方の手指を、ぴんと伸ばした。

「……せーちゃん？」

　不安そうなかすれた声が、聖（あきら）の唇から漏れる。それに構わず、誠治（せいじ）は、ぴんと伸ばした手指を聖（あきら）の腕に沿って、螺旋（ねじ）のように回した。

「……せーちゃん!?」

　手が一周する頃には、掴む手は解（ほど）けている。合気道の初歩の初歩の技、〝手解（てほど）き〟だ。

「またな」

　──小さく乾いた擦（こす）れる音がして、重なりあった手は解（ほど）かれた。

「─────」

　吹き下ろす風のように落ちていく。ブレザーが踊り狂ったようにはためいている。聖（あきら）の叫び声は、風鳴りに掻き消され、最早誠治（せいじ）の耳には届かない。

　――昔、ほんの少しだけ合気道を習っていたことが、ここで役に立つとは思わなかった。と、誠治（せいじ）はぼんやりと思い出す。走馬灯のように浮かび上がってくる過去の日々。あの日々（・・・・）は、出来ることなら思い出したくないと思っていたが、やはり最後まで逃げられないのだろう。

　上へ上へと流れていく風景。土と草の匂い。頬を裂くような夜風に、粉々にされていく様に感じながら、誠治は目を閉じる。

　思えばろくな人生では無かった。無愛想で、不器用で、怖がられてばかりの人生……。人生の中で、唯一明るかったと言えば、それは、聖（あきら）と出会えたことだろう。見た目が怖く、無愛想な人間に、物怖じせずに突っ込んで来てくれた聖（あきら）。何があっても味方でいてくれた聖（あきら）。自分の人生には、いつも聖（あきら）が隣にいてくれていたのだ。……ああ、そうか。自分は、思っている以上に聖（あきら）のことが好きだったのかもしれない。

　気付いた。気付いて、しまった。

　聖（あきら）が、ちょっと良い景色を見ながらコロッケが食べたいんだ、と言わなければ。地元の名所である裏山に来なければ。自分の頭に何かが当たらなければ。それに驚いた聖（あきら）が、足を滑らせ無ければ。もっと、断崖が低ければ……。次の展開が、あったのかもしれない。

　誠治は、うっすらと目を開ける。コマ撮（ど）りのように流れていく森の夜空（よぞら）。耳に聞こえる川の水音が、どんどんと大きくなっていく。

「（ああ、聖（あきら）、なんて顔をしているんだ。俺の名を叫んでいるのか？　危ないじゃないか、そんなに身を乗り出し──）」

　びくんと体が不規則に跳ねる。地面に生卵を叩き付けたような音がした。四肢がだらりと力なく伸び、夥（おびただ）しい量の液体が、川面（かわも）を赤く染めていく……。

　そこには、川底から隆起した大きな岩があった。

　　　　　　　◆

『………ィ……！』

　頭の奥に差し込まれる鈍痛。

『お………、ル…………！』

　じっとりとした汗が止まらず、呼吸は浅く早くなる。少年は、崩れ落ちそうな身体を、なんとかツルハシにすがって支えていた。

『……ル……！』

　自分が、山道から落ちて死ぬ夢。いつだって突然で、一切容赦（いっさいようしゃ）の無い、暴力的な白昼夢（イメージ）。

　夢の中での彼の容姿は、今とは全く違っていて、服装も、名前も全く違う。けれど、何故か全身全霊の自信を持って、あれは自分だ、と言える奇妙な夢。

『………ィル……！………!!』

　見たこともない服を着て、聞いたこともない言語で喋っている人達。ドワーフ達が造（つく）るような機械と、自然が融合している奇妙な世界。

『……ィルマ……!!!』

　小さい頃、少年は大人に聞いて回ったことがあった。こんな言葉を知らないか、こんな服を知らないか、と羊皮紙に絵を描いて。

　結果は、紙を無駄にするんじゃない！と怒られただけだった。

　誰も、何も知らないという。そう、この世界では〝学生〟は誰もがなれる身分じゃない。大抵の子供は、家業なり村の仕事を手伝うことになっている。

　使われている言語は、イルミンスク語だ。この世界には、九つの地方があり、様々な種族が暮らしている。例えば────。

「ウィルマァ―――――!!!!」

「はいっ、すんませッ!!!」

　地下坑に、だみ声が轟（とどろ）いた。少年は、一瞬で現実（・・）の世界に引き戻される。

　金槌（かなづち）で岩を叩く音。足場の悪い通路を手押し車が行く音。掘削機（くっさくき）が散らす火花。吊されたランタンの灯（あか）りだけが頼りの暗い地下世界。

　ここは、日常生活に必要不可欠なある〝鉱石〟を掘る坑道であった。

　だみ声の主が近づいてくる。

「ウィルマー、おめぇ、また居眠りしてたのかッ!!　何度止（や）めろって言ったらわかるんだ！　穴の開（あ）いたバケツみたいな頭しやがって！　死ぬぞ！」

　空のバケツで頭をひっぱたかれそうになった少年、ウィルマーは、身を仰（の）け反（ぞ）らせ、すんでのところで、それを避（よ）ける。

「なァんで避（よ）けるんだッ！　てめェ！」

　と言ってバケツを振りかぶるのは、この坑窟（こうくつ）をまとめる親方だ。待って！　待って！　とウィルマーは両手を上げる。

『……いやね、あなた。あなた、ドワーフと人間のハーフですよ。そんじょそこらの人間とは、腕力が違うんですよ。二の腕なんてちょっとした樽（たる）ぐらいあるじゃないですか！　そこら辺の物差しで叩かれたって、ぼかぁ、頭の形が変わっちゃいますよ！』

　と、言い募（つの）ろうとした瞬間。ウィルマーの脳内に、岩に叩きつけられた夢の記憶がフラッシュバックした。口を押さえ、胃の中身をもどしそうになるのを、どうにかして堪（こら）える。

「なんでェい、青っちろい顔して。具合でも悪ぃのか？」

　振りかぶった腕を上げたまま、ウィルマーの顔を覗き込む親方。

「いやまぁ、その……、すみません。ははは……」

　ウィルマーは、異常な量の汗をかき、見るからに蒼い顔をしていた。

「なんで言わねえんだバカ！　帰れ！」

　背骨が軋みそうな勢いでウィルマーの背中を叩き、親方は次の監督場所へと歩いていく。よろけながらもウィルマーは振り返り、ありがとうございますと頭を下げた。

　親方はすぐ怒鳴るし、口は悪いし、暴力は振るうが、面倒見は良く、なんだかんだ優しいところがあるのだ。そんな親方を、ウィルマーはわりと尊敬していた。

　そんなことをぼうっと考えていると、

「どけ！」

と、後ろから低い声でどやされる。慌てて壁際に張り付くようにして避けるウィルマー。

　腰の高さほどしかないドワーフが、鉱石を満載した手押し車で通路を通過していく。

「すみませんっした！」

　と、その背に声をかける。おう、と声だけが返ってきた。

　ふと、ウィルマーは苦笑する。

「（夢の中の俺（・）だったら、ぼろくそに言ってそうな職場だよな）」

　肉体的には、重労働で命の危険もあり、罵声（ばせい）や大声が飛び交う。

　でも、皆悪い人達ではないし、職場は戦場だ。事故は死につながる。坑道の環境は過酷と言ってもいいだろう。口が悪くなるのも仕方がない。だが一つ、ウィルマーには、物心ついたときから決めている事がある。

　〝どんな時も、愛想良く生きよう〟

　それは、生まれてから幾度と無く見る白昼夢（イメージ）の影響でもあった。夢に出てくる〝光正（みつまさ）〟に憧れたからかもしれない。

　そのおかげかは知らないが、いつも愛想良く笑顔でいるウィルマーの周りには、自然と人が集まるようになっていた。

　坑窟にやってきた最初は、ドワーフ達に怪訝（けげん）な顔をされ、一歩引かれていた気もするが、今ではだいたいのドワーフと仲良しだ。

　ウィルマーは、汗を拭（ぬぐ）いつつ、ふらふらと水場に歩いていく。

　桶（おけ）に溜めた水面で、ウィルマーは、自分の顔を見た。

　髪は赤みがかっており、ツンツンと跳ねている。瞳は、どちらかというと黒目がちで、色は〝風の魔石（シュヴェルトライテ）〟のような若草色だ。〝夢〟の中の自分とは、本当に何もかもが違うと改めて実感する。

　ウィルマーは、両手で水をすくい、軽く顔を洗うと、首に掛けていた布で顔を拭（ぬぐ）って、水場の外に出た。首にかけた〝風の魔石（シュヴェルトライテ）〟のペンダントが、しゃらりと揺れる。

　ウィルマーが振り仰ぐと、赤い岩肌の天が辺り一面に広がっており、そこに空いた通気用の竪穴（たてあな）からは、丸くくり抜かれた空が見えている。赤から、濃紺に変わりゆく時間。すでに、星は輝き始めていた。　

　今は、すべてのことが上手くいっている。人付き合いも円満で、職もある。ゆくゆくは細工師になるのも良いだろう。

　ただ……、とウィルマーは思う。

　一つ問題があるとすれば、あの白昼夢（イメージ）のワンシーンだ。

　山道から落ちていく自分に手を伸ばし、泣き叫ぶ〝聖（あきら）〟という女の子。ウィルマーは、指に刺さった棘（とげ）のように、ただ一つ、あの子のことだけが気にかかっていた。

　あの白昼夢（イメージ）が、単なる妄想か、頭がおかしくなっているだけなら良い。でも、もし、本当にあったことだとしたら？　あれが、いわゆる〝前世〟の記憶だとしたら。あの後、あの子はどうしたのだろうか？

　思わず握り締めていた布から手を離し、ウィルマーは帰途に着く。

　ウィルマー・ジーベック、今の俺の名前……。この人生は上手くいっているのに、"聖（あきら）"のことが気にかかるせいで、どうにも座（すわ）りの悪い毎日になっていた。これを解決する術（すべ）は、無いのだろうか――。

　答えの出ない問いに、ウィルマーは今日も悩み続ける。

　　　　　　　◆

　長い髪の少女が駆け込んで来た。暗い部屋だ。

　壁一面が本棚で、端から端、床から天井まで所狭しと本で埋まってる。窓の下でさえ、小振りな本棚が置かれていた。

　所々に、可愛らしい調度品が置かれていることから、ここは、少女の部屋なのだろう。

　インクと古い埃（ほこり）のにおいが漂（ただよ）う中、少女は、泣きながら机に突っ伏している。照明も付けず、もう何十分経っただろうか。ようやく落ち着いた少女は椅子を運び、天井に備え付けられた引き出しから、一冊のノートを取り出した。

　樫の木で作られた机にノートを開き、質素なアンティークランプに火を灯（とも）す。引き出しから取り出したのは、万年筆とインク壺だ。

　長い黒髪を耳にかけなおし、そうして彼女は、何事かを熱心に書き綴（つづり）り始めた──。