週刊カノジョイド！創刊！

第1号「週刊カノジョイド！着弾！」

　野上羽継（ノガミハネツグ）は驚愕（きょうがく）に固まった。

　平穏で退屈な高校生活、どこにでもいる少年の日常が崩壊した瞬間だった。

「なっ、なにが……嘘だろ、おいっ！　じいさん！」

　爆音を轟（とどろ）かせて、目の前の一軒家が爆発した。

　火柱は天を衝（つ）き、紅蓮（ぐれん）の炎が空を焦がす。

　自宅の裏山にあった邸宅は、燃え盛る業火の中へと消えていった。そこに暮らす老人を飲み込んで。なにもかもが皆、真っ赤なゆらぎに塗り潰されてゆく。

　一歩間違えば、羽継も巻き添えを喰っていた。

　吹き飛ばされて大地に転がっているが、幸いなことに無傷である。

　そして、顔をあげると視線の先から声が走る。

「やっぱり！　危ないところでしたね、マスター！　さ、わたしを連れて逃げてください。すぐに騒ぎを聞きつけて、警察かそれに類する組織が駆けつけます。早く！」

　可憐な少女の、よく通る声。

　それが今、目の前の箱から響いてくる。

　なんてことはない、ごく普通のダンボール箱だ。このサイズは、果物ならスイカかメロンかという大きさである。

　学校を終えて帰宅した羽継は、母から頼まれたのだ。

　宅配便を預かったから、裏のおじいちゃんに渡してくれと。そして、少し様子を見てきて欲しいと言われたのである。

　その宅配便の荷物が、ガタゴトと揺れながら話しかけてくる。

「さ、マスター！」

「あ、ああ……えっと」

「まずは身の安全です。ほら、サイレンの音が聴こえてきました！」

　誰かが通報したのだろう。

　閑静（かんせい）な住宅街は、あっという間に異変を広げていった。訳も分からず羽継は、立ち上がってダンボール箱を拾う。少し重いが、片手でも持てる程度だ。

　改めて羽継は、先程の状況を思い出す。

　家の裏に住む老人、御影四郎（ミカゲシロウ）は羽継の友人で師匠、そして恩人だ。

　あんなことがあって、最近は思い詰めたかのような日々が心配だった。

　心配していた矢先の出来事だったのだ。

　訳も分からず、羽継は箱の中の少女の声に従う。

「じいさん……なにがどうなってんだよ」

　小さな裏山を降りれば、すぐに羽継の家が見える。その向こうで、人だかりが囁（ささや）きと呟（つぶや）きを連鎖させていた。

　その中を、ダンボール箱を抱き締め走る。

　逃げ込むように玄関へ飛び込んで、靴を脱ぎ散らかすなり二階へ。

　自室に戻ってドアを閉めても、心臓の鼓動はずっと高鳴ったままだった。乱れた呼吸が胸を上下させる。感情と思考は、ただただパニックの実感だけを伝えてきた。

　テロか？　事故？　それよりも、じいさんは無事なのか？

　外は消防や警察の車両が集まり、サイレンの大合唱が響いている。

　羽継は冷たい汗に濡れながら、どうにか部屋の中央へと箱を置いた。中からは、開封を促（うなが）しねだる声。震える手でガムテープを剥ぎ取り、羽継は箱の中を覗（のぞ）き込む。

　すぐになにかが飛び出て激突、前髪で隠した額（ひたい）を抑えながら羽継はへたりこむ。

「痛ぇ！　な、なんだよ……あ、あれ？　……嘘だろ、おい」

　眼の前に、見目麗（みめうるわ）しい少女が浮かんでいた。

　そう、ありえない顔が浮いていたのだ。

　顔だけが今、頭上から満面の笑みを向けてくる。

「はじめまして、マスター！　この度（たび）は、週刊カノジョイドの定期購読、ありがとうございます！　毎週届くパーツで、わたしを立派な恋人に造ってくださいね！」

　そう、首だ。

　頭部だけの少女がにこやかに微笑（ほほえ）む。

　彼女の表情も髪型も、ピンク色の長髪も見覚えがある。

　羽継は気付けば、その名を叫んでいた。

「なっ……マリアさん！」

　小首を傾（かし）げる生首を指差し、二度目の衝撃にいよいよ混乱が深まってゆく。先程大爆発で炎上した家に、じいさんこと御影四郎は住んでいた。孫娘の御影マリアに世話されて。

　そのマリアの首だけが、眼の前にある。

　フリーズしてしまったが、背後でドアを叩く音。

　思わず羽継は、浮かぶ生首少女に抱きついてしまった。

　ふわりと長い髪が舞い上がって、胸の中に甘やかな香りが満ちてゆく。

　優しい匂いすらもマリアと全く同じで、羽継は息を飲んだ。

　全身でマリアの映し身を隠しながら、彼は背中でドアの開く音を聴くのだった。