魔王さまはレベルマイナス１の最強戦術家

第37話 魔王さまと戦場を支配するファクター

≪この手を掴め！≫

　必死に逃げていたコボルトの頭上から、逆さまになった仲間が手を差し伸べている。

　もっと奥で待機している筈なのに、どうして？

　困惑しつつも、コボルトはその手を掴んだ。

≪上げろ！≫

　その掛け声で仲間は上げられ、命を狩ろうとする死神の鎌は空を切った。

　同時にスライムが降り注ぎ、追い掛けてきた魔族の視界を奪い去る。

≪ど、どうしてここに居るんだ!?　僕を助けに、命令違反をしたのか!?≫

　仲間が助けに来てくれたと嬉しく思う反面、仲間の為に覚悟してやった事を無視されたようで腹が立った。

≪違うんだ。これが、作戦通りなんだ≫

≪え？　だ、だって、ここに君らが居るなんて、自分は聞いていないぞ？≫

≪そしたらお前は、こっちじゃなくて、もっと別の方向に逃げただろ？≫

　図星を突かれ、何故か急に恥ずかしくなった。

　仲間の言うとおり、きっと誰にも迷惑が掛からない場所へと行ったことだろう。

≪さぁ、行くぞ！　アイツは言った！　三匹でダメなら、四匹同時で攻撃すれば良いってな！≫

　逃げてきたコボルトも加わり、計四匹で上下左右の同時攻撃を喰らわす。

　先程のダメージも残っていたのだろう。

　レベル１１という強敵が、苦しそうな雄叫びを上げた後、ゆっくりと仰向けに倒れていった。

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　パラミドーネは振り上げた斧を――。

≪そこで止まれ!!≫

　ストラの怒鳴り声に、パラミドーネは立ち竦んだ。

　気配を感じたのか、それとも最初からこうなる事が分かっていたのか。

　どちらにせよ、もう終わりだとパラミドーネは思った。

　裏切り者に対する憎しみの深さは、自分が良く知っている。

≪どうして止めるのですか、ストラ様!!≫

　パラミドーネの背後で、レアルタが悲痛な声で叫んだ。

　見れば、針のように細く尖らせたイバラが首筋を狙っていた。

　そこでようやく気が付く。

　あの声は、レアルタをいさめる声だったのだと。

≪それが、正しい行動だからだ≫

≪ストラ様のお命を守ることよりも、正しいのですか!?≫

　ただをこねる子供のような声に、ストラはしょうがないヤツだなと笑う。

≪……かつて私は、レベル２０という強敵を倒す為には、槍を持ったレベル１が二十人居れば倒せると謳った。だがそれは、欠陥品だった。戦場を左右する、大きなファクターが抜け落ちていたからだ。主観では得られて、客観では決して得られない、重要なファクターが≫

　あの日、アルクワートは確かに言った。

　人間は、困っている人が居たら助けると。

　頑張っている人が居たら協力すると。

　損得関係なく、自分の地位が奪われてもなお、そうするのだと。

　主観のみに存在する重要なファクターが、その行動に走らせるのだろう。

≪戦場とは、大多数と大多数がぶつかり合うことを指す。ゆえに、個人個人ではなく、全体を『一個』として見る。だからこそ、客観視する必要性が出てくる。その時、真っ先に排除されるのが――『感情』なのだ≫

≪その話と、今の作戦に何か関係はあるのかい？≫

　未だに作戦の真意を話さないストラに、パラミドーネは苛立っていた。

　ストラは意味ありげに笑みを浮かべ、頷く。

≪その感情によってもたらされる『もう一つのファクター』がこの作戦の要であり、時機にこの戦場を支配することになるからだ≫

　◇----------------◇

　反対側にある森の入り口で、グラードとプレデラを含めた側近たちが駐留していた。

　モンスターたちが待ち伏せしていることは、既にグラードの耳にも届いていたが、作戦に変更はなかった。

　この程度なら、高レベルの魔族たちで強引に押し切れると踏んだからだ。

　ところが、逆に押し戻された魔族を見て、グラードは目を丸くする。

　それは、期待していた高レベルの一人だったからだ。

「貴様ァ！　何故戻ってきた!?」

　グラードはひどく苛立った様子で叫んだ。

「あれだけ自慢していた豪腕はただの飾りか!?　それとも、あの程度の奇襲に怯んだか!?」

「ち、違うんです……」

「なら、何故逃げ帰ってきた!?　全体の行軍速度が大幅に落ちているのも、貴様のような臆病者が居るからだ!!」

　近くにあったイスを掴み、グラードは逃げてきた魔族に投げつける。

　イスそのものが粉々になるほどの勢いだった。

「ア、アイツらの所為なんです。どんどん増えていくんですよ……アイツら」

　グラードは眉をひそめる。

「どういう意味だ？　まさか、応援が来たというのではないだろうな？」

「違うんです。最初の奇襲は、スライムと、三匹のコボルトだけでした。それが……次になると、コボルトが四匹になっているんです。更に奥に行くと、今度は五匹同時に攻撃してくるんですよ……」

　レベル差は倍以上なのに、高レベルの魔族はしゃがみ込み、ガタガタと震え出す。

「分かってしまうんですよ。次の攻撃は、六匹同時だって。想像してしまうんですよ。さっきよりも、強い攻撃が来るって。奥に進めば、もっともっと増えるって。そう思うと、足が竦んでしまって……」

　怯えるその姿を見て、グラードは言葉を失う。

　小賢しい奇襲で倒されるのは分かる。

　だが、よもや切り捨てていったモンスターたちに脅かされるとは夢にも思わなかった。

――まさか、これが狙いなのか？　こんな事を、本気で狙っていたというのか？

　そして、作戦の真意にようやく気づいたグラードは、心の底から戦慄した。

　◇----------------◇

　ストラは振り返り、斧を振りかぶったままのパラミドーネと真正面に見つめ合う。

≪全ての種族が恐れている、最も強い感情の一つ……それが、『痛み』だ。針一本なら我慢できよう。だが、進むにつれて本数が増えていったらどうする？　どこまで増えるか分からない道を、進みたいとは思うか？≫

　想像して、パラミドーネは顔を歪めた。

≪だが逆に、その痛みを抑える事が出来たのなら？　コボルトは強い個体が居ない代わりに、仲間意識が特に強いと聞く。そう、仲間を救うという感情で、痛むことをためらわないとしたら？　作戦を実行する上で、最も障害となるそれを取り除くことが出来たのならば……相手が三百を超える軍勢だとしても、負けはしない≫

　ストラの言葉を聞き、パラミドーネは力無く首を振るう。

≪アタシが知りたいのは……この作戦なら、犠牲者を少しでも減らせるのか、って事だけなんだよ。アタシらは、いつだって生きるのに必死なだけなんだ……≫

　苦々しい顔も、振り上げている斧も、生き残る為には仕方がないんだと言っているようだった。

≪犠牲者？　……あぁ、少し言葉が足りなかったようだな。別々な方向に逃げさせたのは、他の二人を確実に助ける為。そして、残る一人を安全に助ける為だ。犠牲など、出させはしない≫

　犠牲は出さない。

　パラミドーネは歯を鳴らす。

　かつて自分たちを騙した魔族――グラードと同じ台詞を吐いたのだ。

　信じるものか。

　頭と口だけで動くようなヤツなど、絶対に信じるものか。

　唐突にストラは、パラミドーネに背を向け、両手を広げた。

≪もしも仲間が一人でも死ぬような事があれば、その斧で私を斬れ。死ぬ者が一人増える度に、その斧で私を斬れ。この命尽きても、肉塊に成り果てても、仲間の恨みを私にぶつけ続けろ。それが……この作戦を実行した、私の責務だ≫

　小さい身体に、細い手足。

　だというのに、その背中は霧の掛かった山のように、果てが見えない程高く見えた。

　尊敬している歴代の長たちよりも、ずっとずっと。

　気が付くと、パラミドーネは斧を降ろしていた。

――あぁ……ダメだこりゃ。やられちまったよ、アタシゃ。

　膝を付き、雄々しいその背中に斧を差し出す。

≪惚れた弱みだ。その時は、アタシも一緒に死んでやるよ≫

　一族の長として、あるまじき発言だった。

　しかし、自分が、例え一族全てが犠牲になったとしても、この背中に付いて行きたいと心の底から思ってしまったのだ。

≪ならば付いてこい。この覇道を≫