魔王さまはレベルマイナス１の最強戦術家

第7話 魔王さまとレベルチェック

　パティー先生が担任。

　その事実に、男達は高々とガッツポーズを掲げる。

「「「ヨロシクお願いしゃーーーす!!」」」

　嬉しさと気合いに満ちたあいさつが学校に響き渡る。

　隣のコンパンは、こめかみに血管を浮かべるほど声が大きかった。

「げ、元気いっぱいね。さて、この学校が何をする所か、それはもう説明は要らないわね？　でも、この学校が掲げる教育方針は、きっとほとんどの人が知らないと思います」

　唐突に、パティー先生は自分の胸を強く叩いた。

　揺れる胸に、コンパンは喉を鳴らす。

「『自衛の為の手段を持て』。それが、この学校の教育方針です」

　生徒たちは、一斉に首を傾げた。

　ストラだけが、「ほぅ」と興味深そうに頷く。

「ここは境界線近くとあって、敵が奇襲を掛けてくる事も珍しくもありません。助けを呼んでも、ここは辺境の地。来る頃には……もう全てが終わっているでしょう」

　何人かの女子生徒が、恐怖から小さな悲鳴を漏らす。

「結局、いざという時に頼りになるのは自分の力です。そして、協力してくれる仲間の力です。それが、『自衛』。だからこそ、農家、商人、それにスラムの人まで。貧富の差無く、幅広く入学させているのです」

　パティー先生の説明に、生徒たちは感心したように頷く。

　ストラも同じだった。ただし、感じている事はまるで別だったが。

――面白い教育方針だな。人間を観察した成果がこれか。

　魔族の圧倒的な力を持ってしても、人間との勝負はいつも五分に持ち込まれる。

　それは何故か？

　人間は、『守る』のが非常に巧いからだ。

　籠城された途端、サジを投げる軍団長も少なくない。

　逆に、魔族は攻め込まれると弱い。

　つまり、守るのが下手なのだ。

　弱点を補う為なら、なりふり構わず人間の真似をする。

　その貪欲さに、ストラは拍手したくなるほど素晴らしいと思った。

「パティー先生。本気でソレを目指している人は、この学校に合わないって事ですか？」

　後ろのアルクワートが手を上げ、急にそんな事を口にした。

「いいえ、もちろん全力で応援します。……ただし、厳しい道になる事だけは覚悟してちょうだい。願えば、全ての人がそうなれるワケじゃない。なれるのは、ほんの一部の人間だけ。それでも特別になりたいのなら……常に、茨の道を突き進みなさい」

　先程までとは一変し、厳しい顔で語るパティー先生。

　軽い気持ちで来た生徒たちは、その迫力に圧倒され、気落ちしていた。

　アルクワートだけは、さも当たり前という顔をしていたが。

　優しくも厳しい先生。

　皆がそう感じている中で、ストラだけが妙な引っかかりを覚えていた。

――ふぅむ、今の言い方はまるで……。

　まるで、そうしなければならないんだと、自分に言い聞かせているようでもあった。

「さて、長いお話はこれまでにして……。ドキドキワクワクの、『レベルチェック』を行いまーす！」

　パティー先生はニッコリと笑い、わざとらしいまでにテンションを上げて言った。

　冷え切っていた教室はそれで一気に温まり、あちこちから「待ってました！」の声が上がる。

　いつも不機嫌そうにしているアルクワートですらも、全身からワクワク感があふれ出していた。

　思わぬ盛り上がりに、ストラは困惑する。

「自分のレベルを知るのがそんなに重要なのか？」

　感じた疑問を、そのままコンパンにぶつけた。

　なぜなら、ほとんどの魔族は自分のレベルを気にしないからだ。

　勝つか負けるか、強いか弱いか。

　それが基準であり、戦いにおける全てなのだから。

「おまっ……どんだけ箱入り息子なんだよ!?　つーか、金庫か？　金庫入り息子なのか？」

「いや、金庫ではなく書庫にばかり入っていた」

「ボケを本気で返すなよ、書庫息子が。まぁ、レベルが大事ってのは一般知識だわな。フツーよ、フツー。上流階級のレベル１よりも、無一文のレベル２０の方が偉いって言われるぐらいだからな」

「そう……なのか？」

　自国の文化なのに、ストラはカルチャーショックを受けた気分だった。

　確かにほとんど城から出る事がないので、情報は全て本に頼っていた。

　当然、一般知識もだ。

　リアルタイムではないので、世間とは多少のズレがある事は自覚していた。

　しかし、よもや魔族がレベルを重視する社会になっていたとは、予想だにもしていなかった。

「村や町なら、何レベルでも問題はないんだ。けどな、学校っていう閉鎖された場所だと、年齢よりもレベルが絶対的な地位になっちまうんだよ。つまり……このレベルチェックで、自分の立ち位置が決まると言っても過言じゃないワケ」

「レベルが全て……という事か」

「その通りだよ、書庫息子君」

　にわかには信じがたいが、一喜一憂している生徒たちを見ていれば、それが嘘ではないことが分かる。

「おっと、俺の番だな」

　名前を呼ばれたコンパンは、教卓を挟んでパティー先生の前に立つ。

　その間にあるのは、布の上に盛られた砂と、黄色く光る球体――通称、『レベル計測器（ミズラトーレ）』と呼ばれている精霊だ。

「低い数字が出ても気にしないでね。これからどんどん伸びるんだから」

　パティー先生はそう励ますが、逆にコンパンは更に緊張していく。

　なにせ、ごまかしの利かない自分がそこに出てしまうのだから。

「さぁ、精霊さん。この人のレベルを教えてちょうだい」

　返事をするように、精霊はパパッと短く光った。

　そして、ふわり、ふわりと浮かんでいき、コンパンの頭上で止まる。

　光の粒子がさらり、さらりと渦を巻くように落ちていく。

　コンパンの身体を優しく包み込み、ランプのような淡い光が点滅するように光り始めた。

　すると、布の上に盛られた砂がゆっくりと動き出す。

「頼む……せめて２以上でありますように……」

　祈るコンパン。

　精霊が描いた数字は――無情にも最低レベルの『１』だった。

　そしてその横に、『技能士（アルテ）』という文章が追加された。

「コンパン君は、レベル１の技能士ね。将来、細工屋さんや、鍛冶屋さんになるには最適な職業よ。やっぱり、手先は器用な方かしら？」

「うわーん！　そうなんですよー！　子供の頃は、罠ばっかり作って遊んでましたよーーー!!」

　コンパンはガックリと肩を落として席に戻る。

　レベル１。つまり、学校内での立場は最下層という事になる。

「ちくしょー！　ああ、笑うがいいさ！　立場も低けりゃ、器用貧乏代表な職業だってバカにすればいいさ！」

　席をガタガタと揺らし、コンパンは荒れに荒れていた。

　ストラは笑うどころか、真剣な顔で悩んでいた。

――職業だと？

　もっとも、悩みの内容はコンパンと全く関係なかったが。

　そもそも魔族には、職業という概念が存在してない。

　あるのは、役割だけ。

　人間は職業に就いて仕事をこなすのに対し、魔族は割り当てられた役割をこなすのが仕事なのだ。

　大きな違いはないが、強いて言うならば選択の自由があるかどうかぐらいだろう。

　それが良いかどうかはまた別の話だが。

　また知らぬ間に一般常識が変わったのか。

　それとも、徹底して人間の真似をしているのか。

　或いは――。

「ッシャー！　どうだ、見たかオラァ!?　俺様はレベル３だぞ、３！　誕生日も早いから歳も上だ！」

　雑音のような不快な声が、教室に響き渡る。

　見ると、短髪の男が威勢良く叫んでいた。

「ハハッ、もう勝ち組ってか!?　てめーらレベル低すぎんだよ！　ざまぁー！　全員ショッコ様って呼べよ！」

　クラスメイトたちは見るからに嫌そうな顔をするが、反論する者は誰も居なかった。

「うわ、アイツ……到着早々弱そうな男子に絡んでたヤツだ。やだなー、レベル３かよ。みんな１か２だってのに。アイツがクラスのトップとか、マジ勘弁だよ……」

　コンパンは机に突っ伏し、頭を抱えて落ち込む。

「それがどうかしたのか？　戦って勝てば良いだけの話だろう？」

「無理だよ。レベルが２も違うし」

　最初から諦めているコンパンを見て、レベルが全て、という言葉を思い出す。

　『勝敗主義』だった以前とは、まるで逆だ。

――そう、これではまるで……。