魔王さまはレベルマイナス１の最強戦術家

第3話 魔王さまと出会い

　ストラは待ち合わせ場所を目指して、森の中を歩いていた。

――全く、危ないところだった。アマルスィが本能のままに口づけをすれば、私など一瞬でこうなるというのに。

　手に持ったシワだらけのカバンに、自分を重ね見る。

――さて、これからは自分で自分の身を守っていかねばな。

　まるで自分の正体を隠すかのようにフードを深く被る。

　そう、敵は何も人間だけではないのだから。

「……動くな」

　覚悟を決めた矢先、低い声と共に、真横の木の陰から剣が差し向けられた。

　喉元を狙っている剣は、明らかに殺意を帯びている。

　遅れて姿を現したその人物は、同じように深くフードを被っていた。

――やれやれ、親の目が届かなくなった途端にこれか。

　間違いなく、同じ魔王候補である誰かが放った暗殺者だろう。

　多少意外ではあったが、石つぶ程度の自分にまで送ってくるとは、相当切羽詰まっているのだな。

　ストラは、思わず鼻で笑った。

「フードを取れ」

　暗殺者は、そう指示してきた。

　ストラはためらうことなくフードを脱ぎ、顔を見せつけるように暗殺者の正面に立つ。

「依頼主は誰だ？」

　この逆境をものともせず、ストラは凛とした態度で問い詰める。

　しかし、返ってきた答えは意外なものであった。

「あれ!?　……うわっ、もしかしてやっちゃった!?」

　素っ頓狂な声が、森の中に響き渡る。

「……まさか、勘違いか？」

　フードの女は、黙ったままコクコクと頷く。

　そして、ばつが悪そうに剣を収める。

「だ、だって、アンタが紛らわしい気配をしてるから……」

　フードの女は謝りもせず、いきなり言い訳から入った。

――私を人間と勘違いしたのか？　ふぅむ。では、この女はただの一般人か。

　そう確信したのは、暗殺者なら、例え間違っていたとしても目撃者を殺すからだ。

　一歩間違えれば死んでいたというのに、ストラはまるで気にしていなかった。

　それどころか、これを利用しようと考えていた。

「謝罪の言葉は要らない。だが、もし訓練校行きの馬車を知っているなら、案内役を頼みたいのだが」

　ストラは、空を見上げながら言った。

　いろいろ手間を喰った所為か、陽は真上に近づきつつある。

　休む余裕も、迷っているヒマもないだろう。

　フードの女は、大きく首を傾げる。

　何を言っているのか分からない、とでも言うように。

　しかし、ようやく理解したのか、納得したように大きく頷いた。

　黙ったまま、指先でちょいちょい、と招き寄せるジェスチャーをする。

　案内してやる、という事なのだろう。

　喋らないのは、このまま正体を隠していたいからなのか。

　背を向け、いきなり獣道に入り、フードの女は木々の間を迷うこと無く突き進んでいく。

　かなり足が速く、付いて行くのがやっとだった。

　この森を熟知した走り方……恐らくエルフか。

　ストラは、足取りの軽さからそう推測した。

　道なき道を進んでいき、深い茂みを抜けると、急に視界の晴れた場所に出た。

　なだらかな丘が呆れるほど広がっており、舗装された車道が地平線の向こうにまで続いていた。

　道端には名も知らぬ花が咲き誇り、石畳が少しも欠けていない所を見ると、この辺は長く戦争を行っていないようだ。

「おーい、こっちこっち」

　声のする方を見ると、そこにはワラが積まれた小さな荷馬車と、運転手と思われる小太りの男が石の上に座っていた。

　オークが運転するとは珍しいな。

　ストラはそう思った。

「ギリギリアウトのご到着だな。えーと……」

　運転手は、尻の下から生暖かくなった名簿を取り出し、チェックを付けていく。

「ほい、これで全員集合っと。ほら、早く乗りなさい。夕飯に間に合わなくなってしまうよ」

「この馬車は、訓練校行きで間違いないのだな？」

　ストラは、念のために確認した。

　すると小太りの男は、フードの女と同じように首を傾げる。

――もしや、訓練校という呼び方が間違っているのか？

　ストラがそう疑問に思っていると、運転手はやっと納得したように大きく頷いた。

「あぁ、学校の事ね。モチロンだとも」

「学校？　……そうか、そう呼ぶのが正しいのか。どうりで通じないハズだ」

　ストラは荷馬車に乗り込み、生まれて初めてワラに寄りかかる。

「ふむ、聞いていたモノより随分と質素だが……まぁ、これはこれで趣きがあるな」

　思っていた以上に硬かったが、不思議と嫌な感触ではなかった。

　一方フードの女は、ドスドスと足を鳴らしながら小太りの男に近づいていく。

「ちょっと、他の生徒は居ないの!?　それに、何よこの荷馬車は!?　どー見ても二人乗り用じゃない！」

　運転手がひっくり返る程の勢いで噛みつく。

　エルフは温厚だと聞いていただけに、ストラは驚きを隠せなかった。

「ほ、他の生徒なら、もうとっくに大型の馬車で行ったよ。この馬車はね、遅刻者の為に借りてきた緊急用のモノなの。贅沢は言わないでおくれよ」

　運転手は仰け反り、犬のように唸るフードの女をまぁまぁ、と言ってなだめる。

　エルフではなく、人型のワーウルフなのかも知れない。

「う～……。顔見られてないから、他の生徒に紛れちゃえば分かんなくなると思ったのに……」

　言わなくても良い事をベラベラと喋りながら、フードの女は頭を抱えてしゃがみ込んでしまった。

――なるほど、どうやら嘘を付けないタイプのようだ。

　さっきの間違いにしてもそうだ。

　顔は見られていないのだから、すぐに逃げればごまかせたというのに。

　負い目があるからか、バカ正直にここまで案内してくれた。

　フードの女は、渋々荷馬車に乗り込む。

　警戒しているのか、ばつの悪さからなのか、少しでも距離を空けようとハジっこに身を寄せている。

――随分と嫌われたものだな。

　干し肉があれば仲良くなれたかも知れないと、半ば本気にそんな事を考えていた。

「出発するぞー」

　荷馬車はゴトゴトと走り出す。

　走るよりも、少し遅い速度で。

　まだごまかすことを諦めていないのか、女はフードを被ったままだ。

　荷馬車が大きく揺れ、隙間から金色の髪がこぼれ落ちる。

　太陽の光を浴び、麦穂のようにきらめくそれを、ストラは美しいと感じていた。