黎明皇の懐剣

第一幕：懐剣と少年

一．天人の男

「もしかして、こいつ……男なのか？」

　ふたりのはじまりは、蒸し暑い雨の日から語るべきだろう。

　後に語り継がれる、黎明皇（れいめいおう）の懐剣（ふところがたな）は、身寄りを失った農民の子であり、当時齢十三の少年であった。

　その日、収穫した野菜を生活物資と交換するため、町へ出掛けたユンジェは帰りの道すがらで、すごいものを見つける。

　草深い森で天女が倒れていたのだ。この世のものとは思えない、美しい衣に身を包んでいるので、ユンジェは一目で天女（てんにょ）だと判断した。

（すごい。天女って本当にいるんだ！）

　死んだ爺（じじ）が、よく話を聞かせてくれたものだ。

　空の上には、人間に勝る天人（てんにん）と呼ばれる種族が暮らしており、皆が皆、美しい容姿をしていると。あれはまぎれもなく、天人。女なので天女と呼ばれる者だ。

　急いで駆け寄ると、木の幹に凭れる天女の衣は、雨水と泥と血でまみれていた。天から真っ逆さまに落ちてしまったのだろうか。こめかみの凝固した血が目立つ。

　顔を覗き込むと、これまた美しい顔立ちをしていた。一つに纏められた美しい黒髪、ふっくらとした唇、長い睫毛。青白い肌を差し引いても、まずユンジェに勝ち目は無い。

　背丈は高く、肉付きも良い。やせぎすのユンジェより、ずっと良いものを食べているのだろう。また年上だと分かる。相手は天女なのだから、百年は悠に生きているに違いない。

　だが、見るからに天女は若い。大人とは言い難い、幼さをかんばせに宿している。その横顔は、子どもと大人のはざまに揺れる儚さを感じた。

（あれ……）

　ユンジェは天女の胸元へ目を向けた。

　無遠慮に、己の両手を胸板に押しつける。膨らみがない。

（女じゃないのか？）

　よく見ると、天女の格好は美しいものの、女性らしさは感じられない。黒の羽織に、白絹、金糸の刺繍。髪に挿さった象牙の簪（かんざし）。

　知識の乏しいユンジェでも、相手は高貴な身分の男だとは分かる。恐ろしく整った顔立ちのせいで、女だと見間違えてしまった。天人の男は、皆こんな顔をしているのだろうか。

「なあ、大丈夫か？」

　恐る恐る声を掛ける。反応はない。

　しかし。耳をすませると、しかと呼吸はしている。

　ユンジェは困ってしまった。じつは面倒なものを見つけてしまったのでは。ここには自分しかおらず、周りに家屋もない。天女、いや若い天人は怪我をしている。

　もし、この男が天の使いだったら……見て見ぬふりをすれば、きっと天はユンジェに裁きを下すことだろう。

　いずれにせよ、ここに男を放置したところで、彼に待つ未来は追い剥ぎだ。容易に想像できるからこそ後味が悪い。

「ちょっとだけ、待っててくれよな」

　ユンジェは着ていた蓑（みの）を脱ぎ、雨具を男にそっと掛けてやる。

　そして、荷となっている背負い籠を家に置きに行くため、尻尾のような髪を靡かせながら、雨空の下をひた走った。

　◆◆

　男は三日三晩、眠り続けた。

　傷の方は浅く、体中の擦過傷こそ目立ったが、どれも大したものではなかった。如いて挙げるのであれば、頭部の切傷と、右脇腹の打撲であろう。

　怪我人は疲労が溜まっているのか、寝返りを打つ回数は少ない。こんなに寝て、腹は減らないのだろうか。ユンジェは看病をしながら首を傾げていた。

　男の格好は美しい衣から、使い古しの薄汚い衣に代わっている。

　それも仕様のない話。ここにある着替えが、彼の衣に代用できるものがなかったからだ。幸い、祖父の使っていた衣を取っていたため、男の着替えには困らない。

「爺（じじ）が着ていたものなのに、こいつが着ると高価な衣に見える。なんでだろう？」

　まったく見栄えが違うので驚いてしまう。これも天人の力なのだろうか。

「……こいつの着ていた衣はどうしよう」

　美しい衣に付着した血は、ユンジェの手では取れそうになかった。

　こんな時、知識と知恵があればな、と思う。

　死んだ爺（じじ）はいつも言っていた。知識は力だと。知恵は心だと。これらが豊かになればなるほど、人間は一回りも二回りも大きく成長するのだそうだ。

　生きるためには知識をつけろ。

　生き抜くためには知恵をつけろ。

　二つは同じ意味合いのようで、まったく異なる性質を持っている。

　死ぬ間際まで、爺（じじ）はユンジェに諭そうとした。

　けれど結局のところ、意味は分からず仕舞いだ。

　ユンジェの持てる知識といえば、ひとりでも生きていけるよう、畑を耕したり、野菜を育てたり。木を伐って薪（まき）を作ったり。藁を編んで縄や筵（むしろ）を作って、それを売ったりする。その程度だ。

　どれもきっと、爺（じじ）の指す知恵ではないのだろう。

「知識と知恵、何が違うんだろう」

　十三のユンジェには、とても理解しがたい話だ。

　そうそう。

　男の所持品であるが、驚いたことに、身に纏っている衣と、麒麟（きりん）が描かれた首飾り、そして懐剣（ふところがたな）しか持っていなかった。

「爺（じじ）が絵に描いてくれた麒麟より、首飾りの方が立派だな。でも、売ったところで大した金にはならないぜ。これ」

　まったくの無一文だったので、寝食はどうするつもりだったのだろうと疑問に思う。

　特にユンジェの目をひいたのは、護身武器の懐剣だった。

　これは見事であった。鞘の装飾に感嘆が出る。

　無駄のない漆黒の鞘に、煌びやかな宝石、黄玉（トパーズ）が飾られている。それも満遍なく、ではなく、鞘の中心に大きく彩られていた。ただしユンジェは宝石を見たことも、聞いたこともなかったため、綺麗な石としか感想が出ない。

　ただ一点、この懐剣にはおかしなところがあった。

「やっぱり抜けない」

　力を籠め、鞘から刃を抜こうとするが、びくともしない。何度、試しても結果は同じ。ユンジェは懐剣をあらゆる面から観察する。

　護身武器のくせに、鞘から抜けない短刀なんて、使い物にもならないだろうに。

「天人にしか抜けないのかなぁ」

　ユンジェはまだ、この男を天人であり、天の使いだと信じていた。こんなにも美しく立派なのだ。天の使いだと言われた方がしっくりくる。

　懐剣を男の衣の上に置く。早々に抜くことは諦めた。男の所持品を、無暗に扱っては後で罰が当たるだろう。

　爺(じじ)が生きていたら、ユンジェの行いを咎めるに違いない。生きていたら、きっと。

「そろそろ飯にすっかな。腹が減った」

　ユンジェのひとり言は、己の腹の虫の音と重なり、静寂な家の内に響いた。

　夜更け。

　せっせと藁で縄をこしらえていると、寝台で横になっていた男の口から、低い呻き声が聞こえた。目覚めたのだろうか。手を止め、振り返る。起き上がる様子はない。

　寝台に近付いてみると、男は額に汗を浮かべていた。魘されているようだった。右の手が持ち上がり、何かを探すように宙を掻く。

　ユンジェは迷わず、その手を握った。驚くほど、男の手は柔らかい。

　農作業も何も知らない、清らかな手だ。所々マメがあることに気付くが、農作業に明け暮れるユンジェの手に比べると、まったく比ではない。まるで女のような手だ。

「どこか、痛いのか？」

　優しく声を掛けると、応えるように手を握り返された。

「天の使命を果たそうとしているなら、傷を癒してからでも大丈夫だと思うよ」

　そっと腹を叩く。

「大丈夫だよ」

　爺（じじ）はいつも、ユンジェが怖がったり、怯えたり、不安になると、こうして腹を叩き、あやしてくれた。

　そして、大丈夫と呪文を掛けた。親が恋しくなった時だって、これで乗り越えられた。

　だから男にも効くと思った。

「大丈夫。ひとりじゃないよ」

　どうして、それを口にしたのかは分からない。

　だが、なんとなく男に慰めの言葉を掛けてやらねば、と思った。魘されている男は、どこか怯えて、怖がって、さみしそうに見えたから。相手はユンジェよりも大きいのに、小さな子どものように見えた。

　事態が急変したのは、夜明け前のこと。

　男の手を握ったまま眠りこけていたユンジェは、強い引きによって、浅い眠りから目を覚ます。重たい瞼を持ち上げると、繋いでいた手を振り払われた。

　顔を上げると、あの男が目を覚ましていた。黒真珠のような瞳がユンジェを捉えると、眼を見開き、口を開閉して叫んでいる。正しくは叫んでいると思われる。

　実際は擦れる音ばかりで声が出ていない。

「あんた、声が出ないの？」

　動揺している相手に、ゆっくりとした口調で話しかける。本当はユンジェだって、何かしらの感情を表に出したいのだが、男がこんな調子だ。それはできそうにない。

　男はますます動揺し、混乱したように両の手で喉を押さえた。声を出そうと腹に力を入れ、頑張っているようだが、やはり音は擦れている。

「無理に声を出さない方が良いよ。喉を痛めるから」

　手を伸ばすと、男は酷く怯えた。寝台から飛び退き、四隅に逃げる。そして、ユンジェと距離を取り、懐から何かを取り出そうとした。それも衣が違うことで青い顔を作る。

　男の鋭い睨みが飛んできた。所持品を盗んだと勘違いしているようだ。

　だったら、最初から追い剥ぎをしている。

（助けたのに疑われるなんて……）

　確かにユンジェは、常にお金がなくて困っている。食べ物だって、十分に調達できないことが多い。

　けれど、盗みを働いたことは無かった。

　過去に一度だけ【大きな過ち】を犯してしまったことはあったが、それをのぞけば、まっとうな道を生きてきたつもりだ。

　男の衣を取りに行く。ユンジェなりに丁寧に畳んでいたつもりだが、様子を窺う男の眉はつり上がっている。不満のようだ。

「はい。これ」

　寝台に衣を置く。その上に、彼の所持品を置いた。

　男は懐剣を探していたのか、それを見るや、ユンジェに捨て身でぶつかってきた。

「いて！」

　床に倒れ、後頭部を強打するユンジェの上に、男がのしかかる。そして、いとも簡単に鞘から刃を抜いた。びくともしなかった、あの懐剣を抜き、鋭い刃を振りかざしてくる。

　男はユンジェを殺すつもりなのだろう。

（なっ、なんでこんなことにっ）

　とんでもないことになってしまった。親切心で助けたら、恩を仇で返されてしまうとは。

　いや、それとも、『これが』男の使命なのかもしれない。

　天は見ていたのだ、ユンジェの罪を。それを裁きに来たと言うのなら、ユンジェは覚悟を決めなければいけない。

　怖くて目を瞑った。殺されると分かった瞬間、体が小刻みに震えた。身を小さくし、心の中で祈った。どうか爺（じじ）の、両親の下に逝けますように、と。

　しかし、待てども待てども痛みがこない。

　ユンジェは恐る恐る瞼を持ち上げる。

　途方に暮れた眼と、視線がかち合った。死を恐れる自分と同じように、男も何かを恐れ、体を小刻みに震わせている。

　振り上げた懐剣を胸元まで下ろす、男の姿を目にしたユンジェは、勇気を出して声を掛けた。

「あんた、腹は減ってないの？　三日も寝ていたんだ。ひもじくない？」

　ありふれた言葉しか思い浮かばなかった。

　本来であれば、「殺さないで」とか、「助けて」とか、「許して」とか、そういった単語を口にするべきだろう。正直なところ、ユンジェ自身も、酷く動揺しているのである。

　すると。男が懐剣を落とす。

　ユンジェから退くと、両の手で顔を覆い、その場にうずくまった。幾度となく聞こえてくる擦れた音に、洟を啜る音、額を床に打ちつける音。

　男は慟哭（どうこく）していた。よほど悲しいことがあったのか、怖い思いをしたのか、指の隙間から涙を零し、声なき声で泣き喚いている。

　呆然としていたユンジェだが、徐々に冷静を取り戻すと、男の傍らで両膝をついた。

「大丈夫。もう、大丈夫」

　背中を擦り、爺（じじ）がいつも、唱えてくれた呪文を男に掛けてやる。一層、擦れる音が強くなる。男は腹の底から叫び、悲しみ、喚いているのだろう。

　ユンジェは男が落ち着き、眠りに就くまで、ずっと爺（じじ）の教えてくれた呪文を口にしていた。

　何故だろう。男の方が年上な筈なのに、ユンジェの方が兄になったような気分だった。