狭い箱庭の中で勇者は傀儡と踊る

リズを追って

　岬の遺跡に向かう道中、魔物の死体が沢山転がっていた。剣で切られた後や、焦げた後があり、リズという人物が通った後かもしれないと、その痕跡を辿った。

「けっこうな数の魔物の死体だな……こりゃ、ノルヴェーの言葉は嘘じゃないな」

「すげぇな！　オレ、一人でこんなに倒せねぇぞ！」

　興奮しながら、カインが言い募る。

「なぁ、リズっていうヤツ、どんなヤツだと思う？　こんなに魔物を倒したんだから、ムキムキかな？」

「学院の学生だから、ムキムキじゃないと思うぞ……」

「だが、かなり鍛えられていると見る。少なくても貧弱じゃないな」

「個人的には、一匹とはなにか気になりますね～」

「一匹？」

「ノルヴェーさんが仰っていたじゃないですか～。正確には一人と一匹って」

「ああ、そういえば……」

　一匹、ということは人ではなく、動物。虫は除外する。共に行けるとなれば、大型の動物が高い。が、実質一人だと言っていた。戦闘力はないのだろう。だが、それなら、イカネに置いたままのほうが、良さそうな気がする。

「ねぇ！　あそこに見えるのが、岬の遺跡じゃない？」

　ドロシーが指差した方向を見やる。遺跡らしき残骸が遠くに見えた。上空には、小さな影が多数旋回している。

「どうやら、あそこらしいな」

「あらあら～。たくさん、いらっしゃいますね～」

　のほほんと微笑むリコリスを、ドロシーが睨む。

「感心してないで、さっさと行くわよ！」

「は～い」

　武器の杖を構え、突進していくドロシーの後を追いかけていくリコリス。それに続いて、カインもショート・ソードを構えて走っていく。

「なんか追いかけるばっかりだよな……いいのか、これで」

「いつか足並み揃える日が来るといいな」

　ヴェイツが遠い目をしているテトの肩を、ぽんと叩く。

　他人事みたいに、とブツブツと言いながらテトはのろのろと後を追いかける。ヴェイツは苦笑して、テトの速度に合わせて歩き出した。

「そぉれ！」

　岬の遺跡に着いた瞬間、ドロシーが上空のフライボンに向けて炎の魔法を放った。火の玉が一匹のフライボンに直撃する。フライボンは燃え上がり、炭になって地に墜ちた。

「まだまだぁ！　くるくる回れ！」

　杖で円を描くようにくるくると回し、その動きと合わせるように、炎の渦が現れ、フライボンの群れを襲った。数匹が地に墜ち、ぼとっと音を立てて横たわる。

　攻撃され、旋回していた他のフライボンたちがドロシーを注視した。ドロシーは睨みつけながら、じりっと後退する。フライボンの群れがじわじわと降りてくる。

　数匹のフライボンがドロシーを目掛けて、突進してきた。刹那、ドロシーの頭上に現れた影が、襲いかかってきたフライボンを斬りつけた。

　刻み込まれたフライボンが墜ちる。それと同時に、ドロシーの前に着地する影。リコリスは穏やかな笑みを浮かべ、ドロシーに視線を向けた。

「ドロシー様～。御怪我はありませんか～？」

「大丈夫よ。ありがとう」

　上空のフライボンが降下していく。そこでカインが追いついた。

「おーい！　大丈夫かー？」

「遅い！　って」

　カインの顔を見て、ドロシーはぎょっと目を剥いた。

「ちょっと！　また顔色が悪くなっているわよ！？」

「ヴァネンにいた時よりか、具合は良いぜ！」

「無理はしないでくださいね～」

「おう！」

　ショート・ソードを構え直し、カインはフライボンを仰ぐ。

　フライボンは、鷲と同等の大きさで、四つの翼が生えていた。二つは大きく、もう二つは小ぶりで、翼というより羽に近いように見えた。青黒い胴体はツルツルに照っている。ぎょろっとした大きな目は、黒く澄んでいた。

　新しい敵に警戒したのか、フライボンの群れは止まり、上空に居続けた。

　降りてきてもらわないと、切っ先が届かない。

「ドロシー！　また、魔法で攻撃してくれないか？」

「その前に……強くなれ！」

　二人に、腕力が上がる補助魔法をかける。

「いくわよ！　ぐるぐる回れ！」

　炎の蛇がとぐろを巻いて、数匹のフライボンを巻き込む。それが合図となり、一斉に降下し、反撃と言わんばかりに襲いかかってきた。

　ショート・ソードを振りかざし、フライボンを斬る。リコリスももう一本の短剣を取り出し、両刀でフライボンを斬りつけていった。

「予想以上に多いな……」

「俺もこんなにフライボンが集まっているの、初めて見たな」

　遅れて来たテトとヴェイツが、フライボンの群れを見て呟く。

　フライボンは数十匹の群れで行動するが、これはざっと百匹以上はいる。

「大量発生しているな。なにがどうしてこうなるんだか」

「おれたちの目的は、リズっていうヤツを手伝うであって、フライボンの討伐じゃねーよ……とりあえず……参戦するしかねーか……」

　群れの中心で応戦している三人を見て、テトが肩を落とす。

「まあ、頑張ろうや」

「………………ああ」

　グレイヴを構え、ヴェイツは地上に群がっているフライボンに突進し、グレイヴを振り回す。一気に十数匹を一刀両断にし、さらに振り回した。テトも弓を構え、矢を放つ。一匹ずつ、確実に仕留めていった。

「斬っても斬っても、キリがねぇ！」

「魔法で一掃できねーのか！？」

「そこまでしたら、あたしがぶっ倒れちゃうわ！」

　息を切らしながら、ドロシーが吠える。火の魔法を使いすぎて、体力の限界が来ているようだ。

　その時、頭上に眩い光を放つ球が横切った。フライボン達が一斉に、その光の玉を注視した。そして球を追うように、フライボンの群れが、カイン達から離れていった。

「なにが起こったのよ……？」

「さぁ……？」

　呆然と群れを見送る一行。そんな一行に、声が掛けられた。

「大丈夫でしたか？」

　優しげな少年の声だ。

　振り向くと、イカネの制服を着た、少年が一人、首を傾げていた。