その造型は魂にも似て

４－７ 告げるは絶望ではなく

「随分と手こずらせてくれた」

　巨人が姿を表すと同時、そんな呟きが聞こえた。

「まさか奥の手を隠し持っていたとはな。どいつもこいつも内規を無視してくれたものだ」

　団長だ。黒い猟犬に先導されている。当然、その背後から続くのは【番人】。

　クライセンの姿はない。どこかに待機させているのだろうか。

「シュレンめ。熱意の足らぬ男と思っていたが中々どうして。心の中では火種を燻らせていたというわけか」

　闇の中、瓦礫の群れを押し退け団長が迫る。その目に映っているのは、本来の体に戻った副団長。そして手を繋いだ俺とリーフィなのだろう。

「ふむ」

　団長が苦笑を漏らした。

「若人二人が手を取り合っている。絵になる光景だな。その仲を裂くのに、いささかためらいを覚えないでもない」

「今からでも、考え直す気はありませんか」副団長が言った。「例え『護紋の輩』に戻れたとしても、過程を知ったら姫は悲しみますよ」

「叱責を受けられるのも、姫の側に戻れればこそだ」

「……まったく」

　周りを省みない一途さは、これだから厄介だ。そんなぼやきが聞こえた。

「それで、貴様等はどうするのだ？」

「どうする、とは？」

　答えたのは俺。

「ヴィオが【神の造型（マッスルボディ）】を解いている。お前たちの目は死んでいない。何かを企んでいるのは明白だ」

「はい。そうです」

　臆することなく答えた。

「俺たちは、貴方に勝つつもりですよ」

「そうか」

　団長は嬉しそうに笑った。

「ならば見せてみろ若人よ。貴様らの意地が、俺の忠誠に勝るというならば」

「はい」

　目を閉じたまま、リーフィが頷いた。

「示します」

　――幾羽もの鳥が舞い上がった。

　崩れた壁の奥から、水面を漂っていた鳥の群れが一気に飛び立つように。

　その全てがリーフィの作り上げた【伝書鳩】だ。数にして六羽。見通しの悪い瓦礫の山へと逃げ込んでいたのは量産した【巨鳥】を隠す為。

　俺たちの意地を目にした団長は、目を見開き――、　

「はっはっはっは！」

　弾けんばかりの笑い声を上げた。

「なるほど、合作（・・）。そう来たか、実に素晴らしい」

　その笑顔に険はない。心の底から面白がっている様に見えた。そして。

「これは流石に、耐え切れんな」

　あまりにもあっさりと――敗北を認めた。

　シュレンの見立て通りだったか。いかな【滅私奉姫の番人（フェイスレス）】と言えど、圧倒的な幻料（ファテ）で作られた【伝書鳩（メッセージバード）】の群れには耐えられない。

　いやそれにしたって。焦がれた目的を挫かれれば、落胆なり激怒するのが相場だろう。なのにこの穏やかさは何だ。俺たちの成長を心底喜んでいるような、この笑顔は。

　解らない人だ。本当に、掴みどころのない。

「これから俺は」

　懐から葉巻を取り出して横銜えにした。火が灯される。

「その群れに、絶望を告げられるわけか」

　煙と共に、そう吐き出した。

「いいえ」

　だが俺は首を振った。そしてリーフィの横顔を盗み見る。幼馴染は、模型（モデル）の維持と操作に集中している。

「他人は、関係ない」

　だから俺が代弁する。心をひとつにした今、きっとリーフィも同じ気持ちでいてくれる筈。

「立ち止まらないために。障害を飛び越え、先へと進むために造ったんです。この模型（モデル）は」

「次なる舞台への――渡り鳥です」

　俺の宣言と共に。

　渡り鳥の群れが空に舞った。