裏路地の異世界商店街

第21話 老狐の決断─２

「へい……てん……？」

　ルソーさんが言った言葉を、私はうわ言のように呟いた。

「そう、店を閉じるの。もう私も年だしね」

「そ……そんな！！」

　私は思わず、座っていたソファから立ち上がった。

「どうして辞めちゃうんですか！？　腰痛が酷いから？　足が悪いから？　だから辞めるんですか！？」

「舞」

　私の喚きを切り裂くような、凛とした声をネロは発した。

「落ち着け──君が慌てるような事じゃない」

「…………」

　ネロに諭され、私は席に座る。その時にチラリとネロを見たが、とても難しい表情を浮かべていた。

「まぁ、舞がいきなり慌てるのも分かる──退院してきてすぐに、『店を辞めるから手伝え』と言われたら、誰だってね」

「あら、そう言う割にはネロちゃんは平然としてるじゃない」

「僕は一々、感情を顔に出さないよう心掛けているからね。これでも内心は穏やかじゃないよ」

　無表情でそう答えるネロを見て、ルソーさんは目を細めて笑った。

「なるほど……流石は探偵さん、と言うべきなのかしらね」

「別に探偵の必須要項では無いけどね……」

「じゃあ、そろそろ本題に入ってもよろしいかしら？」

「構わないよ。具体的にどんな依頼なのか気になるし」

　ネロの答えを聞くと、ルソーさんは少し悩んでから話始めた。

「私はこの商店街に来てから……もう50年近くになるわ。元々ここで床屋を切り盛りしていた、私の主人の所へ嫁いだのが切っ掛けでね」

　ルソーさんはここで生まれ育った訳では無かったのか。少し意外だ。

「昔は主人と一緒に働いていたんだけど、五年前に主人が亡くなってからは、ずっと私が一人で床屋を切り盛りしていたの」

　しれっと言われてスルーしかけたが、やはり旦那さんは既に亡くなっていたか……床屋にルソーさん以外誰もいなかったから、まさかと思ったのだが。

「その話は僕も聞いてる。それがどうかしたのか？」

「……私がこの場所でやってこれたのも、この商店街にいる皆のお陰だと思うの」

「だからね？　ただ辞めるんじゃなくて、商店街の皆に何か感謝の気持ちを伝えたいのよ」

「その手伝いを、依頼として僕に頼みたいと？」

　ルソーさんが頷くのを見ると、ネロはしばらく考えた後に、コクンと頷いた。

「分かった──他ならぬルソーさんからの頼みだしね。引き受けることにするよ」

「本当？　良かったわぁ」

「ただ……一つだけ聞きたい事がある」

「……？」

　ネロの言葉に、私とルソーさんは耳を傾ける。

「床屋を辞めたら……その後あんたはどうするんだ？」

「……それは……」

　言葉に詰まり、ルソーさんは間を開けたが、すぐに笑って答えた。

「──それは、その時になってから考えるわ」

「……そうか」

　そう言ってネロも笑い返し、ソファから立ち上がろうとしたルソーさんの手を取った。

「しかし本当に辞めてしまうと、僕が困ってしまうな。獣人の毛も刈ってくれる床屋は、僕の知る限りルソーさん以外いなかったのだが……」

「そればっかりは自分で何とかするしか無いわねぇ」

　最後まで笑いながら店を出ていったルソーさんの背中を見送ると、事務所は一気に静かになった。

「──さて」

　その静寂を破るように、ネロが口を開く。

「これから忙しくなるぞ」

　私は、ただ黙って頷くことしか出来なかった。

「おいネロ！！　どういう事だ！！」

　その日の夜、事務所のドアを勢いよく開けボックルちゃんが入り込んできた。

「……どうしたボックル。僕は見ての通り忙しいんだが」

「それどころじゃない！！　ルソーさんが店を畳むって本当か！？」

「……本当だよ。今朝ルソーさんから、その事について依頼を受けた。だから今忙しいんだ」

　淡々と答えるネロに、ボックルちゃんが詰め寄る。

「辞めるんなら……なんでそれを止めようとしないんだよ。俺達の時みたいに、なんで止めようとしないんだ！！」

「君の時とは事情が違う。君はハナから店を畳む気など無かったけど、ルソーさんは自分から閉店すると言ったんだ。部外者の僕らがとやかく言える事では無い」

「…………」

　仕事机の上のタイプライターから目を上げず、ネロは冷たく答えた。

「それより、君の店は大丈夫なのか？　少しはマシになったのか？」

「あ、あぁ。宅配制度も広まってきて、客も少しずつ来るようになってる。俺達だけで回すのが大変になったら、従業員を雇おうかと考えていて──」

「……従業員？」

　ボックルちゃんが言った言葉で、私はふと閃いた。

「そうだ……従業員だよ！！　従業員の人をルソーさんが雇えば、ルソーさん一人で店を切り盛りしなくても済む！！」

「あ、そっか！！　その方法があったか！！」

　興奮気味になった私とボックルちゃんは、そのままネロとの距離を詰める。

「ネロ、今すぐルソーさんに提案しよう。そうすれば、ルソーさんも店を畳まないで良くなるからって」

「俺からも頼む。体調が悪いってだけで、店を辞めたら勿体ねぇよ」

　私達の声に、次第に熱っぽさが宿る。

　だがそんな私達を嘲笑うように、静かにネロは言った。

「提案する？……何と言って？　どこかの誰かを適当に金で雇うから、思い出の店をそいつに預けろってかい？」

「…………」

　私達は言葉を失った。

「……少し、頭を冷やした方が良いな」

　ネロは立ち上がって、部屋の窓を開けた。窓から吹き込む夜風が、商店街の匂いを部屋に運んでくる。

「あまり思いつきで好き勝手言うもんじゃない。ルソーさんは、君達以上に悩んで結論を出したんだと思うよ。なにせ、旦那さんとの思い出の店を畳むんだから」

「…………」

「ルソーさんの気持ちを考えずに、安易に『辞めるな』と言うのは簡単だ。でもそれは、結果的にルソーさんを傷つけるかもしれない」

「…………」

「何かを始めた者は、同時にそれが終わる瞬間を覚悟しなくちゃならない。その瞬間が来たんだ」

　そう言って私達を諭すネロの声には、さっきまでの冷たさは無い。いつも通りの、暖かい声だった。

「今僕らがすべきことは、店の存続方法を考える事じゃない──ルソーさんが満足する形で、店を畳む方法を考える事だ」

　うつむいていた私は、ネロの方へ顔を向ける。

　ネロの顔は、いつもにも増して真剣だった。

「一緒に考えよう──最高の幕の下ろし方を」