魔王に召喚された勇者

番外編『エレナとレイブンの異世界交流』

　エストバキアとの開戦より、遡る事　数日前。

――魔法都市　アルトアイゼン　魔界への門（ゲート）

　食料や嗜好品は、アルトアイゼン国内でも生産が行なわれている。だが地下という限定的な空間では、国内のみの生産では賄えなかった。

　そのためアルトアイゼンには、魔界から定期的に物資が搬入される。

　それを行うのが、ゲートを呼ばれる、魔界と、この世界を繋ぐ門（ゲート）だ。

　その門の前に、一人の男が立っている。

　異世界の雰囲気とは相反する、フォーマルスーツに袖を通した人物。彼は感慨深い瞳で、ゲートに視線を注いでいた。

　その男に向かって、魔族の女騎士が足を進めて行く。

　アルトアイゼンの全騎士を束ねている、騎士団長のエレナだ。

「レイブン、ここでなにをしている！　ここは関係者意外、立ち入り禁止だぞ！」

「それに関して問題はありません。陛下から許可は得ています」

「なに、陛下が？」

　レイブンは書簡をエレナに渡す。書簡には、レイブンの申請を受諾したという事が書かれていた。

　エレナは、まるで愛しき人からの恋文のように、その書簡を丁重に扱う。

　それがどれだけ自分の意にそぐわない内容でも、ガレオン陛下の印が押されたものだ。乱雑に取り扱うことは絶対に許されない。粗雑に扱うこと即ち、陛下に対する侮辱であり、死罪に等しい行為だからだ。

　レイブンは、返された書簡をジャケット裏に戻しつつ、再びゲートに視線を戻す。

「にしてもすごいですね……この設備は」

「このゲートが？　なにを言っている。貴様の世界にも、似たようなものがあるだろう」

　エレナはレイブンの住む世界が、高度なテクノロジーによって発展していることを知っていた。もちろん自分の目で、彼の住む世界を見たわけではない。魔王ガレオンから説明を受けていたのだ。

　高度なテクノロジーを持つということは、ゲートというこの世界の既存技術を越えた、想像すらできないものを所持しているに違いない。

　エレナはそう考え、レイブンが口にした言葉を、謙遜か皮肉と捉えたのだ。

　だがレイブンは顔を横に振る。

「いいえ、ありませんよ。こういったものが存在するのは映画（スクリーン）――もしくは、ライトノベルやフィクションの中だけです」

「はひ？　ふぃ、ふぃくしょ？　らいと……のべる？？？」

　レイブンもまた解りやすく、噛み砕いてライトノベルを説明する。

「あー、……解りやすく言うと、子供から大人まで手軽に楽しめる小説のことです。この世界の小説のように、文学的要素に重みを置くのではなく、純粋に楽しみのみを追求した小説のことです」

　エレナは会話のイニシアチブを握ることを忘れ、半ば童心に帰ったかのような瞳で尋ねた。

「楽しみを追求した小説？　じゃあ本を開くと、蜂蜜酒やパンが召喚魔法のように自動で現れるのか？！　いやもしくは！　読み上げてくれる語り部が現れて、本を読み上げてくれたりするのか！！」

　レイブンは思わず「発想が貧困」と言いそうになったが、間一髪で口内に押しとどめる。

「なんとも素晴らしい発想ですね。そんな超技術が存在していたら、このゲートだって、すでに存在していますよ。いえそもそも、語り部なんて出て来られたら、とてつもなく読書の邪魔でしょうに」

「た、例えで言ったまでだ！　鵜呑みにするでない！」

　エレナは『常識のない人だ』と思われたと感じ、恥ずかしげに顔を背けてしまう。内心、もしかしたらそんな超技術が存在しているのでは？　という、淡い期待感を抱いていたからだ。

　エレナは一呼吸置き、解けぬ謎に自問自答する。どうしてもレイブンの住む世界が、頭の中で思い描けないのだ。

「……わからんな。聞いたところでは、人を乗せて大陸から大陸へと飛ぶ巨大な鳥や、雲まで届くがあると聞いた。そんな技術を持つ者たちが、ゲートを造れぬわけがない。どういうことだ？」

「その二つは、おそらくジェット機とスカイツリーですね」

　レイブンのさりげない合いの手に、エレナは「そうそれだ」と頷いた。

「そういったものが造れて、なぜゲートを造れないのだ？」

「それが無理なのですよ。我々の世界には、このゲートを動かすための魔法そのものが、存在しないのです。――いえ正確には、魔法発動に必要な魔素やマナといったものは、我々の世界にも存在しているのかもしれません。

　ですがそれらは、科学の観点から認知できていないばかりでなく、その概念や理屈、どういった作用で動いているのかさえ分からないのです。

　向こうの世界の人々から見れば、エレナが今感じている感情と同じように、超技術に見えるでしょう」

「魔法のない世界……じゃあどうやって騎士や市民は、他国からの侵略や侵攻から、国を守っているのだ？　まさか外交だけで済んでしまうような、平和に満ち溢れた世界ではなかろう」

「もちろん隣国からの脅威は、日増しに増大しています。陸を防衛するのは陸上自衛隊。主に化石燃料によって動く、１０式戦車や１６式起起動戦闘車、人員を輸送する機械の鳥UH-60Jが配備されています。

　そして海の平和は海上保安庁と海上自衛隊が守り、空からの脅威は、航空自衛隊が常時対応しています」

「兵士を乗せて空を飛ぶ鳥……。その機械の鳥は、どういう構造をしているのだ？　巨大な鳥を捕獲し、腹を裂いて作り変えてしまうのか？」

　突然飛び出した物騒な言葉。レイブンは思わず「プッ！」と吹き出してしまう。

「いえいえ、そんな残虐なことはしませんよ。機械の鳥と例えましたが、実際はこの世界の乗り物と同じです。すべて一から、人の手によって造られるのです」

　レイブンは小型の端末を取り出す。

　彼の私物であるタブレット携帯だ。レイブンは携帯の電源を入れ、プログラムを立ち上げる。

　インターネットで画像検索――とは、さすがにいかなかった。

　なにせここは異世界。レイブンのいた世界と何らかの方法で繋がないかぎり、インターネットは使用することはできない。そのため、保存していたピクチャーフォルダから、陸自の輸送ヘリUH-60Jの画像を探す。

　口頭で説明するよりも、画像を見せて説明したほうが、遥かに分かりやすい。レイブンはそう考えたのだ。

　とくにエレナは異世界の住人であり、ヘリやジェット機という存在ですら見たことがない。産まれてこのかた、目にしたことがない異界のものを、想像だけで理解するのは、あまりに酷な話である。

　タブレット携帯を操作していると、エレナが目をまんまるにして、興味津々といった表情で食いついてくる。

「ちょっと待てレイブン！　お前が手にしているそれは？！」

「これですか？　これはタブレット携帯です」

「たぶれっと、けいたい？」

　レイブンはタブレット携帯を頬につけ、話す素振りを簡単に見せる。

「これは遠くの人と話すことができる、通信機器です。この世界ではできませんが、元いた世界ではこうやって、同じ機器を持つ人と話すことができたんですよ」

「つまりそれは、どれだけ離れていても、伝えることが可能なのか？　例えば、大陸や海を越えた向こう側の相手……でも――」

「ええもちろん出来ますよ。通信局などの通信を経由させる施設があれば、海の向こう側の相手とも、ほぼリアルタイムで会話できます。ですが残念なことに、この世界では通信局や通信相手の携帯もないので、使用することはできません」

　レイブンは通信機能について、当たり前のように話す。

　しかしそれを聞いているエレナにとっては、まるで御伽話や神話の一節のように感じていた。

　大陸や海を越え、離れている相手と会話ができる。――この世界の人間にとって、もはやそれは神の領域である。

　エレナは蚊の泣くような声で、ボソリと呟いた。

「信じられない……」

　そんなエレナの横で、レイブンは画像探しを再開し、ピクチャーフォルダからUH-60Jの画像を見つけ出す。その小さな画像をダブルタップし、見やすいよう拡大してからエレナに見せた。

「あぁありました！　これが、陸自が使用しているUH-60Jです」

「これは……本当だ、鳥というよりも乗り物だ。ふむ、どちらかと言うと形状は魚に近いな。ん？　棒に支えられた車輪があるな。馬車のように地上を走るのか？」

「この車輪は地上を走るためでなく、あくまで格納庫へ移動しやすいように付けられたものです」

「レイブン、この鳥……じゃなかったな。UH-60Jというものには羽がない。どうやって空に上るのだ？」

「ちょっと写真では見にくいのですが、ローターというものを高速で回転させて、揚力――つまり浮き上がる力を得て、空へと上るのです」

「ローター？　それを高速で回転？　……分からないな」　

「風車を想像して下さい。風車は風を受けて回りますが、このUH-60Jは逆に内部の動力でローター、つまり風車の羽根を回し、人工的に風を生み出して空へ浮き上がるのです」

「なるほど……そういう理屈で飛んでいるのか！　理解できたぞ！」

　エレナはポンと手を叩き、理解できた喜びに顔を綻ばせる。

　綻ばせると言っても、僅かに口端が緩んだ程度だが、付き合いの長いレイブンには、彼女が喜んでいるのが手に取るように分かった。

　エレナは騎士としての性なのだろう、国防に関することは、敵国であれお伽噺のような異世界であれ、どうしても知りたいという想いに駆られるのだ。

　とくに、敗戦という苦汁を呑まされた経験が、彼女の勉強熱心さに、さらなる拍車をかけていた。

　敗北と屈辱は、いつの世も人の考えや生き方を改めさせ、突き動かす原動力となる。形は復讐や報復という負なものも存在するが、エレナの場合は追求と分析という考えに行き着いていた。

　情報の軽視と、負けるはずがないという過信。

　そして敵を知らずして戦うのが、いかに危険でリスクが高いか。

　エレナはその身で、苦々しい経験をしてきた。

　エレナの心にあるのは、自国の民に二度と、あのような敗戦と屈辱を味あわせたくない。その想いだった。

　だからこそ、エレナは訊き出そうとする。

　魔王によって召喚され、その魔王から不自然なまでに、全幅の信頼を置かれている男。レイブンの本心を――

「レイブン。その自衛隊というのが、アルトアイゼンに攻め込むとしたら……どうする？」

　レイブンは音速の如きスピードで即答する。

「あー、それはまずないですね」

　エレナが作り上げた真面目なムードは、レイブンの即答によって一瞬で崩壊した。

　どんな答えがくるのかと、真剣に身構えていたエレナ。彼女の緊張感は空振りに終わり、眉をピクつかせて拍子抜けしてしまう。

「な、ないって……そんな――」

　なぜそれが有り得ないのかを、事情を知らないエレナに分かるよう、レイブンは事細かに説明する。

「彼等は専守防衛を掲げる組織です。アルトアイゼンが、私の住む世界に侵攻、侵略行為などの敵対行動をとらない限り、戦争なんて起きませんよ」

「専守防衛？　守りに徹して国を守るなだと？　フンッ！　吐き気がする詭弁だな」

　なぜかエレナは、眉を顰めてしまう。

　彼女自身どうして、ここまで不快感を抱いたのか分からない。だがなぜか、専守防衛という単語が無性に気に入らなかった。

　一方レイブンは、エレナの酷評を交えた問いに対し、『痛いところを疲れましたね』という声で答える。

「それに関しては……いやはや、耳が痛いですね。ですが統率・指揮の高さ、そして兵器の駆動率といった間接的なもので、敵国を牽制しています。

　そして環太平洋合同演習（Rimpac）や国連平和維持活動（P　K　O）などの同盟国や国際社会との連携。そして、NATO戦車射撃競技会などにおける実績で、その存在感をアピールしているのです」

（なるほど。演習で多大な成果を見せつけ、間接的な牽制に繋がるというのか。――だがレイブンの言う通り、そう都合よくいくものなのか？　他国から侵略を受けないように、直接的な牽制こそ国を守れる手段のはず。レイブンの世界の世界常識は、我々のものとは違う――ということか）

　エレナは様々な疑問を抱きながらも、再度、どちらの側につくのかと問い詰める。『さぁ早く答えるんだ』と攻め立てるように、

「それで。私はまだ答えを聞いてないぞ。貴様の国が、このアルトアイゼンに攻めて来たら……どうする気だ？　自衛隊とかいう組織と剣を交えるか。それとも “我々に仇なす敵”――となるのか」

　エレナは敢えて、“我々に仇なす敵”という部分を強調した。これはレイブンの神経を逆撫でし、本心を引き釣り出すためだ。

　人間であれ魔族であれ、自分の祖国に矛を向ける事が、どれだけ苦渋の決断になのか。それは想像に難くない。だからこそエレナは、それを承知の上で質問――いや、レイブンを挑発したのだ。

　エレナはさらにレイブンの心を逆撫でする。

　彼の怒りを買い、紳士的な仮面の裏にある本心を、暴くために。

「貴様は人間だ。自分の祖国に忠は尽くせても、昨日今日出逢った我々魔族に、人間である貴様が忠を尽くす義理はない。人間は所詮、我々魔族の敵なのだよ」

「それが……貴女の本心ですか？」

「言っておくが、こうした考えを持つ者は私だけではない。この国の人々全員が、お前に対して不信感を抱いていると言っていいだろう。誰にも信用されず、仲間すらいない貴様が、このアルトアイゼンを守――」

　エレナの言葉を遮るように、レイブンはこう告げた。

「守りますよ。そのために今、私はここにいるのですから」

　それは一切の迷いのない、まるで告白するかのように真っ直ぐな、言葉だった。

　あまりの真っ直ぐさに、エレナはなにも言い返せなくなり「ぁうっ……」と言葉を詰まらせてしまう。尋問するエレナを押し黙らせるほど、レイブンの言葉は純粋さを感じるものだった。

「なぜ……なぜなんだ。貴様は望んで、この世界に来たわけではないのだぞ！」

「私にとってこの国には、返さなければならない恩があるのです。そしてこの国には、命を捧げるほどの価値があります。

　豪勢なベッドに温かな食事。あんな贅沢な枉駕来臨を受けていながら、それに応えないのは道理に反するじゃないですか」

　そしてレイブンは悲しそうな瞳で、エレナのことを見つめた。

「それにあなたには……とても大きな“借り”がありますからね」

「借りだと？　いったいなんの話だ」

「いずれ分かりますよ……いずれね」

　レイブンは、その含みのある言葉を言い残し、ゲートから去っていった。

　エレナはレイブンの背中を見送りながら、あることに気付く。自分がなぜ、専守防衛という言葉に不快感を抱いたかを。

――専守防衛。それは、このアルトアイゼンが置かれている状況そのものだったからだ。

　もちろん望んで、この状況に甘んじているわけではない。

　兵士、領土、資源……大戦によって生じた、目を覆うほどの多大な損失。

　そして国力低下によって、悩みの種となっている継戦能力の問題。

　それら課題を克服できていない今、再び大規模戦争が勃発すれば、その被害は先の大戦を遥かに凌ぐものになるだろう。

　なにせ人間側は、兵も資金も補給もあらゆるものすべてが、魔族よりも上なのだ。

　だが幸いにも、人間たちは魔族に気にも留めず、嗜好品という美酒に魅了され、酔いしれている。

　こちらに見向きもしていないのにも関わらず、悪戯に刺激するは危険だ。

　騎士団長であるエレナにとっても、英霊として旅立った同胞の無念を晴らせないのは、とても心苦しかった。

　しかしこの決断は、この国を預かる魔王ガレオンが下したものである。娘の仇討ちができない陛下を差し置いて、殺された同胞のために立ち上がろうなどと、不敬極まる愚行ではないか。

　そしてレイブンが見せた、UH-60Jと呼ばれる乗り物。

　あの異界の乗り物には、赤い丸の外枠に白枠を足した、実に特徴的なエンブレムが描かれていた。

　エレナはかつて、そのエンブレムを目にしたことがある。

――先の大戦。

　連合軍壊滅の危機に降り立ち、瞬く間に、魔族の竜騎兵を壊滅へと追い込んだ――あの、『超空の神兵』。

　その深緑の翼に刻まれていたエンブレムと、瓜二つだったのだ。

　解けない謎と言い知れぬ不安感を前に、エレナは、まるで弱音を吐くかのようにポツリと呟く。

「レイブン……お前はいったい、なにをしようとしているんだ？」

　その切なさすら感じる言葉は、レイブンに届くことはない。それは誰にも届くことのなく、虚空へと溶けるのだった。