ブレイブレイカーズ！

第16話「勇者を憎む者達」

　リーアムから、そしてジャンヌからどれくらい遅れただろうか？

　全力疾走で飛ぶように馳（は）せれば、アーケンでも肺腑（はいふ）を出入りする空気が熱い。まるで熱風のような呼吸は、喉（のど）を灼（や）くようだ。

　港町ガレーメンがようやく見えてきて、彼はさらなる加速で身を軋（きし）ませる。

　黒煙を巻き上げる町並みが、アーケンに人間ならざる力を振り絞らせた。

「クソッ、俺のミスだ！　やはり、町に残るべきだった！」

　昨日、人混みの中で遭遇した勇者だ。

　アーケンの直感は、あの危険な殺意を覚えている。

　周囲の民をも巻き込んで、アーケンとリーアムに今にも襲いかからん勢いの、無貌（むぼう）の勇者。顔も姿も、そして刻印（こくいん）も隠した男は、かなりの手練（てだれ）だと感じた。

「ジャンヌに近付くな……その言葉を鵜呑（うの）みにし過ぎたか」

　悔（く）いても仕方がないのに、後悔ばかりのが募（つの）る。

　確かに謎の勇者は言っていた。

　――俺のジャンヌに近付くな、と。

　ならばとアーケンは、リーアムと一計を案じたのだ。近付くなというからには、ジャンヌと特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）の派遣執行官（はけんしっこうかん）が一緒だと不都合らしい。ならば……あえて行動を共にし、町から離れたモンスター討伐の現場におびき出せるかもしれない。

　その考えは今、的確な判断ではなかったと振り返るしかない。

　すぐに町の門を潜（くぐ）る、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）が広がっていた。

「い、痛ぇ……助けてくれ、ジャンヌ様！」

「クソッ、ジャンヌ様の留守（るす）を狙うなんて……」

「勇者め、俺の、俺の娘を！　たった一人の娘を！」

　町の民は皆、悲観にくれて嘆（なげ）きを連鎖させていた。

　これだけの惨劇が、一人の勇者によって演出されたのである。

　中規模の港町であるガレーメンを、たった一人で壊滅寸前に陥れた。それは間違いなく、神より超常の力を与えられた勇者の仕業に違いない。

　驚きに言葉を失いつつも、アーケンは焦げ臭い臭いの中を歩く。

　呼吸を整え、全力全開で加熱した筋肉を休めながら。

「なんてことだ……」

「ダーリン！　油断しないで。勇者はまだ、近くにいるかもしれないわ」

「ああ。ならば、殺す。これ以上誰も殺せぬよう……その、死んだ勇気をブチ殺す！」

　激昂（げきこう）に逸（はや）るアーケンに、腰の魔鞘（ましょう）ダレクセイドが自重を促（うなが）してくる。

　だが、上手く言葉にできない苛立（いらだ）ちが胸を焦がした。

　そして、油断なく町を進むアーケンは、背後に突然気配が立つのを感じた。次の瞬間、腰の剣を握って抜刀の構えで振り向く。

「おっと！　やめてください、アーケン派遣執行官。私は敵ではないと申し上げた筈（はず）ですよ？　それに……振り向かないで、とお願いしたんですがねえ」

「……お前がスエインか」

　そこには、白い顔の細長い男が立っている。

　異様に細い目をさらに細めて、薄笑いを浮かべていた。

　そして、その手に抱かれた少女を見て、アーケンは構えを解かずに気迫を解放する。

「……リーアムを放せ」

「どうしましょうかねえ？　顔を見られてしまった以上は……あ、申し忘れましたが私は特務勇殺機関ブレイブレイカーズの、極秘監察官（ごくひかんさつかん）なんかをやってまして」

「極秘監察官？」

「ええ、ええ。言うなれば、勇者を狩る者の監視者……みたいなものです」

　スエインの両手には、リーアムが抱かれていた。

　気を失っているようだが、太腿（ふともも）から激しく出血している。そして、スエインが応急処置をした様子は見られない。

　油断のならぬ男が、かなりの戦闘力を持っていることは明らかだ。

　では、何故？　どうして気絶したリーアムだけが負傷を？

「……勇者が暴れていると聞いて、古城から飛んできたところだ」

「ええ。先程ジャンヌも来ましたよ？　もっとも、少し遅かったみたいですが。……逃げられましたね、勇者に」

「リーアムはその勇者と、戦ったのか？」

「勿論（もちろん）！　そのための戦力ですから。しかし……流石（さすが）の勇者を狩る勇者（ザ・ブレイブスレイヤー）も、今回ばかりは太刀打（たちう）ちできなかったみたいですねえ。負けちゃいましたよ、彼女」

　まるで蛇（へび）のような冷たい笑いだ。

　そして、笑えない現状のリーアムの、その頬（ほお）を舐（な）めるように顔を近付けるスエイン。

　露骨（ろこつ）な挑発だとわかったが、アーケンは自分を律する自信がどんどんなくなっていった。

「……お前は何をしていた。リーアムが戦っている時、お前は」

「まさか、私に加勢しろなんて言いませんよねえ？」

「お前に力があるのはわかる。俺達と同等か、それ以上か」

「同等ということはないですねえ、たかが派遣執行官風情（ふぜい）と」

「改めて聞くぞ……お前は何をしていた。何をしたぁ！」

　アーケンの叫びに、クックックとスエインが喉を鳴らす。

　そして、予想通りの答が返ってきた。

「勿論、見てましたよ？　ちゃーんと隠れて、見てました」

「貴様っ！　リーアムを見殺しにしたのか！」

「大きな声を出さないでくださいよう。だってほら、彼女……勇者じゃないですか。我々が殺すべき勇者なんですよ？　その勇銘（ブレイブタグ）は、勇者を狩る勇者。勇者同士潰し合うなら、高みの見物じゃないですか」

「……リーアムは、俺の相棒だ」

「便利でしょ？　彼女の力。勇者を狩るのに、これほど使える駒（コマ）はありまあせん」

　瞬間、アーケンは剣を抜いた。

　ダレクセイドの力で、氷の刃が一瞬にして現れる。

　だが、リーアムを放り出したスエインは、紙一重（かみひとえ）で避けた。

　慌（あわ）ててリーアムを拾い抱くアーケンは、耳元に冷たい声を聴いた。

「また、新しい情報が入り次第お伝えしますねえ……それまで、その勇者狩り用の道具、ちゃんと手入れしてあげてください。今回は全くの役立たずでしたから」

　それだけ言うと、不意に気配が消えた。

　片手でリーアムの細い腰を抱きつつ、剣を構えて振り枯れる。

　だが、もう白面の紳士は姿も形も見当たらない。

　そうこうしていると、小さく唸ってリーアムが薄っすらと目を開けた。

「んっ、ぁ……アー、ケン？　あ、あの、あたし」

「すまん、俺のミスだ。やはり、町を空けるのは危険だったな。……傷は痛むか？　今、止血を」

「アーケン……あたし、あたしっ！」

「いいんだ。殺す気で、死ぬ気で戦って……お前はまだ、生きている。戦いは終わっていない。お前はまだ、負けてなどいない」

　珍しく涙ぐんだリーアムの、弱気な表情をアーケンは初めて見る。

　同時に、彼女の敗北は恐るべき事実を告げていた。

　勇者を狩る勇者、リーアム……その力は、勇者が持つ刻印の力を封殺することだ。完全に相手の能力を黙らせることで、物理的な近接戦闘を押し付けることができる。そして、全身凶器とも言える無手の格闘術は最強の武器なのだ。

「ううん。あたし、負けたの……」

「わかった、もう言うな」

「あの勇者の、刻印の力……封じることが、できなかった」

「！　……どんな力だった？」

「何てことは、ないわ……水よ。高圧縮の水鉄砲。ただ、その力は」

　たかが水とはいえ、水圧をかけてやれば鉄や岩石をも両断する。

　太腿を撃ち抜かれたリーアムの傷も、刺さった矢や刀剣がないのがその証拠だ。

　だが、違和感が残る。

　派手な火炎や雷撃と違って、水圧というのは対人戦闘においては絶対的な力を発揮するだろう。水を無限に呼び寄せ、好きに操る。

　その気になれば、敵の口と鼻を塞ぐだけで殺せるのだ。

　だが、周囲には明らかに大規模な破壊の跡がある。

　町を焼き、人々を短時間で死傷させるには、水の力は向いていない気もするのだ。

「……しかし、お前の刻印で封じることができない力とはな」

「さっきの、スエイン？　あの、やな奴」

「起きていたのか？」

「薄っすらと、聴こえてた……あたしもやっぱり、勇者なんだ。暴れる勇者と同じ、ブレイブレイカーズが殺すべき、勇者、なのかな」

「全然違う。お前はジャンヌと同じ、正義の勇者だ」

　往来でアーケンは、急いでリーアムの太腿を止血する。

　一瞬で貫通した傷は、骨まで達していた。

　応急処置をしながら、今にも泣き出しそうなリーアムをアーケンは励（はげ）ましたかった。だが、言葉がみつからない。リーアムがこのガレーメンへ駆けつけて、勇者と戦っている間……古城の地下でジャンヌと二人っきりだったのだ。

　そのことに安らぎさえ感じていた、そんな自分が許せなかった。

　そして、同じ気持ちを共有する声が駆けつける。

「アーケン！　リーアムは無事でしたか！　……こ、これは」

　ジャンヌもまた、顔面蒼白（がんめんそうはく）で唇（くちびる）を噛んでいる。

　自警団の長である彼女にとっても、今回の事件は痛恨の極みだろう。しかし、町の脅威となるモンスターも放置できない。アーケンとリーアムの力が狩りられれば、短時間で討伐して戻れると決断したのだ。

　そしてそれは、裏目に出た。

　やはり、アーケンとリーアムは残るべきだった。あるいはその、どちらかが。

　だが、二人は謎の男とジャンヌの繋がりを、疑ってしまったのだ。

「すまん、ジャンヌ。俺の責（せき）だ」

「いえ……それより、今はリーアムを」

　優しいジャンヌの言葉に、とうとうリーアムは涙腺（るいせん）を決壊させた。あの強気で勝気な少女が、何度も謝罪を口にしながら涙に濡れている。

　そんな姿をアーケンは、見たくなかった。

　そして、現実にしてしまったのは自分だった。