32.ゴーストライター、二人

 外の空気……夜の空気には久しぶりに触れたような、そんな気分だ。

 いや、普段は基本、家にずっといるから……気分じゃなく、事実なんだろうが。


 小さなバックに隠したモノの感触を確かめ。

 肌寒さを感じながら、、目的の家へと向かう。


――こっこれって、『俺オレ』のイラストですか!!!


 この前、弟のげんが電話口で言っていた言葉を思い出す。


――登戸さん、……その、今日はありがとうございました。


 二つの意味で、玄が言っていたことは、ボクに衝撃を与えた。


 『登戸』


 電話なので、ボクは玄の言葉しか聞けなかったが、たぶん、……新人賞受賞者の名前だってどっかで聞いていた。


――いや、あいつは……


 DM

 何度、考えても結論は同じ。

 やっぱり……あの登戸は、『不正野郎』だ。

 

 ノベノベで見た。相互評価していたんだ。

 出版社もそれを、そういった醜い行為を見越して……。

 だから、他の受賞作がどんどん発売予定が公表されているのに、登戸の受賞作だけが全く情報が更新されないんだ。

 出版社が、身を引いたんだろう。そりゃそうだ。ズルをする奴に、将来はない……。そうだと、……願いたい。


 だけど、腑に落ちない……何で、どうして、



――、『



 …………。


 考えても、一つの答えしか出てこない。

 そう、思考を回していると、

 バックの中身を再び確かめながら……


――『俺オレ』は……


 ならば、……

 ボクはまだ、彼女を愛している。

 ボクは、彼女のために頑張り続けたんだ。

 彼女を守るために、傷つけられ続けたんだ。


――あいつの……神藤弾って、編集長の『ゴーストライター』となってまでも。


 だから、ボクには……


 部屋の前で立ち止まる。

 玄関口に『飯島』の表札。

 玄に確認した通り、ここで合っているはず。


――ここが、登戸の家だ。


 ふぅ、と息を吐いて、ドアを叩く。

 中から女の声が聞こえ……ドアが開いた。


「あっ帰ってきたんですね。今、開けま……」

「失礼するぞ……」

「ちょっな、うぐっ……」


 目の前の女が騒ぐ前に、口元を手で掴んで塞ぎ。

 無理やりドアを足で開け、ボクは家の中に入った。

 女の口を押える手の反対側で、後ろ手にドアを閉めた。


「うぅっ、……」


 ボクの手の中で、何か言葉を発しようともがく女。驚きに満ちたようで、どこか諦めたような目をしている。

 ボクは、一直線の廊下を女を押しながらまっすぐに進み、ワンルームのリビングへと……


――トゥルルッ、トゥルルッ


「電話か…………痛っ」


 突如、鳴った電話にボクが気を取られているスキに、女はボクの手に噛みつき、リビングの奥に駆け込もうとした。


 しかし、途中にあった机に脚を引っ掛け……転んだ。


「すみません……すみません……」


 女はボクの顔を見て、いや、どうだろう。目の焦点はあっているんだろうか。

 全身を震わせ、声がかすれている。

 恐怖で音を発せなくなっているんだと思うと、自分がそいつを支配できたような、どこか優越感のようなものを感じる。


「ごめんなさい……何でもしますから、わたし何でもやりますから……だから、」



――殺さないでください……。



 あぁ、言われて気づいた。

 無意識にバックから、取り出していた。


 部屋の明かりで、鈍く光る刃……ボクの家にある、ただの包丁だ。


 


 はは、やっぱボクって変わってないんだろう。


「お前が登戸か……?」


 ボクの問いに女はガクガク体を震わせながら、首を横に振った。

 否定しているのだろうか……


――


「ははっ、お前の回答なんて聞くまでもないな……ボクは知っている。登戸が、嘘つきだってことを!」


 ボクが『クラスタ』について、DMで問いただした時、登戸は「自分はクラスタとは関係ない」だとか、ほざきやがった。

 あいつが『クラスタ』に所属している何て、誰から見ても明らかなことなのに……。


「ははっ……三崎の時と同じだ……彼女もクラスタ何かにそまって」

………………」


 目の前の女が……何か言っている。

 だけど、もう『嘘つき』の言葉なんてボクは聞かない……。


――三崎を信じたあの時のように……裏切られるのはごめんだ。


 ふと、車かバイクかのエンジン音が近づいてきているのが聞こえた。

 ものすごく大きな急ブレーキ音が続き、事故でも起こったんだろうって思った。

 まぁ、ちょうど、目の前の嘘つきの言葉をかき消してくれてよかった。


――これで、ボクは彼女の……三崎の作品を守ることができる。


 編集長が、ボクの作品を盗んだように。

 登戸は、三崎の作品を盗んだ。

 手口は分からないが、『俺オレ』を盗んで、どうせ登戸の名前で出すんだろう。


――許せない……


 ガチャリ、と突如、鍵が開く音が聞こえ……


「原稿を…………おい! お前、何をしている!!」


 家に入ってきた男は、ボクのことを見つけると血相を変えて走ってきた。

 ボクは、床に倒れるの髪を引っ張って立たせ、包丁を構えて、男と対峙した。


「なっ。これは一体……」

「…………お前は誰だ?」


 ボクの質問に目の前の男は、ただ真っすぐに、


「はっ? のっ、登戸は今ここに……」


 そういえば、さっき目の前の男は、この女のことを「町田」と呼んでいた。


――あぁ、間違えたのか……いや、この男がウソを……どうなんだ……? あぁぁ、もう……。


「あぁぁ、わっかんねぇなぁ……何なんだよ、お前たちは」


 頭がズキズキと痛い。

 全く分かんねぇ……この女は登戸とは関係ないってことか?


 いや、登戸の下の名前がタカシって……男の名前だよな。

 そういや、DM送ったとき、その名前だったな……。


――じゃっ、この女は関係ないっと……


「きゃぁぁ……………………」


 ボクの行動に、女は一瞬だけ声を音にして……床にボタリと倒れた。


「おい、貴様!!」

……そう怒るなって。そもそもお前のせいで、この女が迷惑受けてんだ。可哀そうに……」


 ボクに向けて、敵意を丸出しにする男……


「まぁ、髪を包丁で切るのは二回目だ。綺麗に切れただろ」

……


 今まで神藤どもに虐げられてきた分、こうして人の上に立つのは気分がいい。

 そう登戸を煽っていると……そいつは、


「もしかして…………?」 

「…………えっ……」

「お前が…………幽霊を……サキサキを殺したのか?」


 何で……何でこいつは、知っているんだ……。

 バレていないはずだ……誰も知っていないはずだ。

 警察だって、『自殺』と結論を出したんだ。

 それなのに……何で。どうして……


――でも、


「どうして、お前にそんなことを言われなきゃいけないんだ! お前が『俺オレ』を盗んだことは知っているんだぞ!!」

「お前が……殺したんだな……どうして?」

「だから、何でお前にそんなことを聞かれなきゃいけないんだ! 、お前には分からないだろう!」

!」


 登戸は、ボクに近づきながら、


「分からねぇ。だから、聞いている」

「こっちだって、聞いている!」

「知るか! ! お前にそんなのを……」

「お前だって、『! こっちは一向に評価されねぇ。……、伸びてるが……本当、何なんだよ。何なんだよ!!」


 何で、ボクだけが……。

 どうして、こんな目に遭わなければいけないんだ……。


「君は……『観』なのか……?」

「その名前を口にするんじゃなねぇ!」


――あれ……登戸はもしかして……ボクが『ゴーストライター』であることを知って……。


 そう思った時、登戸は手を広げながら、


「神藤編集長は逮捕された。ついさっきの出来事だ」

「嘘だ……登戸はやっぱり嘘つきだ。あいつ神藤は、そう簡単な相手じゃ……」

「本当だ……嘘じゃない。編集長がそこの町田に枕を強要した事実とかを使って、追い詰めた」


 床に気絶して倒れている女の顔を見る。

 どこかで……そう言えば、前に一度、ボクに抱かれに来た女と同じ顔をしていた。


――じゃぁ……今まで、ボクは何をしていたんだ……今更どうしたらいいんだよ……。


「あの時と同じだ……結局、ボクはダメなんだ。『stars』を始めたのが一番いけなかったんだ……」

「なっ何の話だ……?」


 登戸は変な声を上げたように聞こえた。


「あの日、貰った「筆を折らないでください」って言葉があったから、ボクはまだ書いていられるんだ。あの時、『stars』に掲載していた作品は、いわばボクの分身だ。ボクの人生そのものだ」


 登戸なんぞに聞かせたくないが、一度口を開くと止まらなくなってきた。


「『stars』を畳んだ後、一度だけノベノベに、あの時の作品を掲載したことがある。全く読まれなかった……でも、三崎が読んでくれた。めちゃくちゃ長いレビュー文も貰えた。純粋に作品を褒めてくれていて嬉しかった」


――でも、


「でも、『。ボクがあの日、『stars』で「」と言ってくれた作品が。。たぶん、彼女はボクのことを陰で笑っていたんだ。あんなクソみたいな作品書いてって……ボクが編集長から、三崎を守っていたのに……そんなことも知らないで……」


 言葉があふれて、止まらない。


「ボクに影響されて、三崎も作品を書き始めた。三崎の作品はすぐに評価された。書籍化も決定された……何で評価されているのか考えたんだ。Twetterを見て、三崎はズルをしていたって分かった。相互評価っていう奴を、な!」


 目の前の登戸の目は、これでもかと見開かれていた。

 何度も口をパクパクと動かしていた。

 声が聞こえないのは、ボクの耳が遠くなってしまっていたのかもしれない。


 やっと聞き取れた声は、


「言いたいことは分かるが、言いがかりにも程がある。いい加減目を覚ませ!」


 何だ、こいつ…………。


 登戸はゆっくりと、ボクに近づいてきた。


――何だ……?


 そう思っていると登戸はポケットから何かを取り出そうとした。

 武器かもしれない。ナイフかもしれない。



――殺されるっ



「なっ、……

「…………」



 


 たらたらと、刃から血が伝い、床に落ちる。


 両手に生暖かい感触。血が流れている。


「ボッ、ボクに近づくんじゃない……」


 動き出した登戸から包丁を引く。


 浅く入ってしまったのか、出血が少なく見える。


 登戸の手から、小さな長方形のカードが落

落ちた。

 登戸が取り出そうとしていたのは、武器何かじゃなかった。



――嘘……嘘だろう……。



 床に落っこちたカードは免許証。

 そこに載っている名前を見て、そして……


「僕の、本名は、飯島高志……あの日、『stars』で、感想、を、送ったのが、僕だ……『せいじん』……僕は、君の、最初の、ファンだ」


――信じられなかった……


 カラン、と音がした。

 ボクは、赤くなった包丁を床に落としてしまった。


 顔を上げた瞬間――


「えっ三崎……」


――ボクの目の前に、ボクを睨みつける三崎が現れ……


 ゴンっ、という鈍い音と共に。

 三崎が振り回した鈍器によって、ボクは意識を失った。

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