ミコト様の眷属

第10話 心の闇、そして対峙

　初めて憧れたのは、小さい頃、テレビで見た短距離の陸上選手だった。

　一直線のトラックをほんの10秒そこらで駆け抜けて、ゴール。ハイ、それで試合終了。

　ただそれだけなんだよ？

　でも、なんでだろうね、それだけなのに、すごく、ものすごく憧れたんだ。

　あれくらい速く、走ってみたい。

　そう思って、体育の時間や、昼休みに友達と遊ぶ時は目一杯、全力で走った。

　そうしてれば、少しでも、あの憧れの姿に近づけると思ったから。

　でも––––

　小学校3年の頃、体力測定の時間があった。

　種目は50メートル走だ。

「はい。次のペアは、千歳さんと御岳さんね。スタート位置について。」

　担任の先生がそう声をかける。

　–––どれくらい速くなってるかな？

　幼い頃の私は、この時間が怖くもあり、少し楽しみでもあった。だって、どれくらい自分が速くなってるのかが知りたかったから。

　でも、逆にあんまり速くなってなかったらどうしよう、そんな恐怖感も感じていた。

　–––大丈夫。今度こそ、いける。

　幼い私はそう自分を奮い立たせ、不安を吹き飛ばそうと努めた。

　不安、期待。そんな２つの感情がごちゃまぜになった気持ちを抱えながら、スタート位置に立ち、構える。

「位置について、用意・・・」

　先生が手を上げる。

　神経をとがらせる。そのせいか足に力が入って、じゃり、と砂の音がした。

「どん！」

　口上の号砲と共に、先生の手が振り下ろされるのがわかる。素早く、私は前へ飛び出す。

　走る、必死に走る。足を前に大きく、最大限早く繰り出す。でも、

　前に進まない。前に進めている気がしないのだ。

　私がもたついてる間にも、友達はどんどん前に進む。

　背中がどんどん離れていく。

　あぁ、またか、と心の中で呟いた。

　期待が落胆に、不安が確信に変わる。

　でも、しっかり走らなくてはいけないから、必死に走る。

　友達より2秒強程遅れてゴールした。

　タイムは、確か12秒とか、そんなところだった記憶がある。

　確か後で調べたけど小学校3年生の50メートル走の平均タイムは9秒7から11秒1あたりらしい。

　そう、私は足が遅いのだ。極端に。

　小学校4年生くらいまではずっと、50メートル走のタイムはビリから1.2番目だった。

　でも、それでも、諦めきれなかった。憧れに近づきたくて、毎年体力測定があるたびに、淡い期待を抱いていた。

　小学校6年生になって、ようやくタイムが平均レベルに追いついた。

　その時は少し嬉しかった。なんだ、私でも速くなれるじゃん。その時は、そう思った。

　中学に入って、部活動を選択するとき、私は迷わず陸上部を選んだ。新しい環境と本格的な練習内容、これからのことを想像すると心が踊った。

　でも、どうしようもない壁が、私の前に立ち塞がった。

　みんな、速い–––。

　一番遅い子でも、私より0.5秒ほど速かった。

　考えてみれば、当たり前だったんだ。中学校で部活動に入るとなれば、それこそ全員とは言わないが、足に自信のある人たちが多く集まる。

　そして、みんなは日を重ねるにつれてどんどん速くなっていく。私もついて行こう、追い抜こうともがいた。フォームの改善も試みた。自分で調べて新しい練習法も自主練で取り入れたりもした。

　でも、成果は芳しくなかった。

　部内でドベだったタイムの順位が、１つ２つ上がったくらいだ。

ある時、こんな話をを聞いてしまった。

部活を終えて帰ろうとしていた時、陸上部の女子が何やら話していた。

「千歳さんってさぁ、やっぱり遅いよね」

「うんうん、毎日練習頑張ってるみたいだけどさぁ、全然結果付いてきてないし・・・」

「何のために部活にいるんだろうねー。悲しくなってってこないのかな？あんなに遅いのにさ。」

「ほんとほんと、ある意味すごいよ」

私の、私への、悪口ともとれる内容だった。

もちろんそれに傷ついたのもあるけど、それだけじゃない。

何か、どうしようもないものを突きつけられた気がした。

私は逃げるようにその場を後にして、走って家に帰り、親にすごく心配されたけど、一晩中部屋から出ずに泣いた。声を押し殺しながら。

　結局引退まで、速い人達に追いつけることはなかった。

　短距離は6割方資質だ、と誰かが言っていた気がする。その資質を私は持っていなかったのだ。

　それでもまだ、高校に入って陸上に関わっているのは、未練があるからだ。

　うん、情けないなぁ、と、自分でも思う。

　そんな中、大麦君に出会った。

　彼は中学時代、上手く物が言えず、どこか抜けている性格から、大変な思いをしたらしい。

　そのためか、とにかく変わろうとしていた。

　自分からクラスのみんなと関わり合おうとしていた。部活動も、真剣に取り組んでいた。

　一年の頃、夜遅くまで、よく筋トレルームでバーベルを持ち上げていたのを、よく覚えている。

　前に進もうともがいているけど、空回りしてしまう、そんな姿が、今までの私とダブって見えた。

　だから無性に応援したくなったのだ。

　私からも彼に話しかけたり、会話を弾ませる手伝いをしたり、いろんなサポートをした。

　そして一年経って、彼は飛躍的に力をつけた。

　高校に入って初めて陸上を始めたとは思えないほどに。

　この次に行われる公式大会で、県大会出場、あわよくば上位を狙える程にまで成長した。

　確かに、彼の成長は嬉しい。でも、

　同時に、羨ましかった。妬ましかった。悔しかった。

　私も、その舞台に立てるようになりたかった。

　もっと、速くなりたかった。

　ずっと、それに憧れてたんだ。

　大麦君のその才能が、すごく、すごく羨ましかった。

　本当、自分勝手だ。

　心に闇がじわじわと広がる感触がする。

　気持ちが、沈む。

　–––ほう、いい闇だ。住み心地の良い。

　心の奥底に、響くような声が聞こえた。

　え？何？誰–––

　–––暫くその闇に、住まわせてもらうぞ。

　その声と共に、視界が、深い黒に染まっていく。

　怖い。直感的に恐怖を感じ、必死にもがく。

　だけど、抗えない。もがけばもがくほど、奥へ、奥へと引きずりこまれていく。

　そして、意識が途絶えた。

　ーーーーーーーーーーーーーーー

「おい、まだ追いつかないのか？」

「アホか、敵さんが所定の位置で悠長に待ってくれてると思ってんのか？相手だって移動してんだよ。」

「そういう問題でもないようにおもえるんだが・・・まぁいいや。」

　千歳さんを追い始めてからかれこれ5分。道無き道を駆け抜けるものの、未だに千歳さんの姿が見えない。

　てかさっきから近道だ、とか言って走ってるところ、本当に近道の意味をなしているのだろうか。

　路地裏を走ったり、塀の上によじ登ったり、マジで何やってんだろ。

　一番ひどいのは他人の敷地を横断しようとしたことだ。平然と門扉を乗り越えて進もうとしたので必死で止めた。

　あなたが良くても俺が捕まるから！あなたは見えないけど俺はみんなに見えてるから！

　俺が人間だってことわかってるよね？ね？

「まあでも、そろそろだ。あと200メートルくらいか。」

　あ、そろそろなんですか。じゃあいいけどさ。

　俺たちは細い路地裏を疾走している。

　暫く進むと、視界の先に人影が見えた。

　あの後ろ姿は––––

　間違いない。千歳さんだ。

　ミコト様はたんっ、と高く跳躍して、千歳さんを飛び越え、目の前に降り立つ。

「あれ、誰かな。君。」

　千歳さん、ミコト様が見えてるのか？

　でも、妖が千歳さんの意識を乗っ取っていると考えれば、そのことにも納得がいった。

　俺はすう、と息を吸い、

「千歳さん！！」

　後ろから呼び止めた。

　千歳さんはくるりと振り返り、にこりと笑う。

　でも、いつもの朗らかな笑みじゃない。

　目のハイライトが失せていて、どこまでも、闇に満ちた笑いだった。