オフライン最強の第六闘神

第８話 伝説は幼馴染みに再会する

「――ジンケ！　ジンケってば！」

　セントラル・アリーナを出たところで、リリィが追いついてきた。

「待ってよ……！」

「あ。……ああ、悪い、リリィ……」

　リリィを置き去りにしていたことにようやく気付いて、オレは歩調を緩める。

「どうしたの？　そんなに急いで」

「いや……ちょっと、さ。用事を思い出したんだ」

「用事？」

「先に行ってるから、あとで合流しようぜ」

「あっ……」

　オレは広場の人混みを、早足で通り抜けていく。

　一刻も早く、ここから離れたかった。

　正確には――あいつから。

《闘神アテナ》の異名を取るプロゲーマー・ミナハ。

　その本名は、春浦（はるうら）南羽（みはね）。

　……見たことがある気がするなんて、当たり前のことだったんだ。

　何せ、オレとあいつは、小１の頃からの付き合いで。

　２年くらい会ってなかったけど、幼馴染みと言える唯一の存在で。

　オレが格ゲーをやめた理由なんだから。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

『――えーん……！　えーん……！』

　あいつのことを思い出すとき、記憶はいつも泣き声から始まる。

　小学１年生の頃からの縁だった南羽は、何かにつけすぐ泣く奴だった。

『泣くなって、ミハネ！　オレがついててやるから！』

『ぐすっ……うん』

　運動音痴で、要領が悪くて、泣き虫。南羽はそんな、絵に描いたような『か弱い女の子』だった。オレは幼馴染みとして、いつも彼女を背に庇っていた。

　小学校高学年になり、オレが友達に誘われてゲーセンに通うようになってからも、南羽との関係は変わらなかった。南羽はオレと一緒に遊んだり、オレのプレイを見てうまいうまいと笑ってくれた。

　同じゲーセンに通っていた友達にからかわれたりもして、ウザいと思わなかったわけでもないが、それで南羽を遠ざけるようなことはしなかった。

　……今にして思えば。彼女を背に庇うことは、オレにとってとても気持ちのいいことだったんだと思う。

　守ってみせ、慰めてみせ、思いやるようなことを言いながら――実際には、オレは、自分のちっちゃな自尊心を満たしていただけに過ぎなかった。

　――こいつはオレが守ってやってるんだ。

　――こいつはオレがいないとダメなんだ。

　そう思うことは、いつしかオレのアイデンティティになっていたのだ。

　オレの格ゲーの腕がめきめき上達していったのも、きっと、そんなこすっからい自尊心を支えるためだった。

　そうさ。当時のオレの名は《ＪＩＮＫ》。

　本当はいつもの仇名をそのまま《ＪＩＮＫＥ》と入れようとしたのだ。ところが、スコアネームが四文字までだったせいで、最後のＥが取れて《ＪＩＮＫ（ジンク）》なんて気取った響きになっちまった。

　ＶＲ格闘ゲーマーの間で語り継がれる神話――その主人公、謎の最強ゲーマー《ＪＩＮＫ》。

　その名前の由来も、蓋を開けてみれば、こんなくだらないオチだったってわけだ……。

　友達が次々にやめていっても、オレは格ゲーにのめり込み続けた。

　なぜか？　今となっては明白だ。南羽が『すごいね』『つよいね』って言ってくれたからだ。

　足が速ければ。ドッジボールが強ければ。その程度のことで認められた時代が終わると、オレにはゲームしか残っちゃいなかったのだ。

　南羽を背に庇える、頼りがいのある奴でいるために――オレは、仮想空間で殴り合い続けるしかなかった。

　でも、そんなのは砂上の楼閣だった。その程度のことにも気付かないのは、当時のオレみたいな馬鹿だけだろう。

　中学一年生のある日、オレは負けた。

　誰に？

　――南羽にだ。

『すごいでしょ、ツルギ！　隠れて練習してたの！』

　試合後、南羽の笑顔を見て、オレは世界が崩れるくらいのショックを受けた。

　もちろん、本気で戦って負けたわけじゃない。使ったのはサブキャラだった。南羽相手だからと侮っていた部分もあった。

　――それでも、負けた。

　オレはそのとき、かかとの後ろに崖があると感じた。

　怯えていたのだ。南羽が強くなることに。もしかしたら、オレよりも強くなってしまうかもしれないことに。

　それは、崩壊だった。

　これまで、６年もの間、大切に大切におっかなびっくり積み上げてきたものが、崩れ去るかもしれない可能性だった。

　ほんの１パーセントかもしれない。

　現実には起こらないかもしれない。

　でも――その『かもしれない』をこそ、オレは恐ろしく感じたのだ。

　――違う。

　心の奥で唱えた。

　――違う違う違う。

　呪詛のように。

　祈りのように。

　――オレは強い。

　――オレのほうが強い。

　――それを、証明してやる。

　次の休日、オレは別の街のゲーセンに遠征した。

　そして、閉店まで。

　――伝説が、演じられた。

　オレは２８５人に対して、１ラウンドとして負けることがなかった。

　ゲーセンを追い出されると、オレは夜の街を歩きながら笑った。

　ほら。

　どうだ。

　オレは強い。

　オレのほうが強い！

　―――そして、南羽と出会ったのだ。

　彼女は黙ってどこかへ行ってしまい、遅くまで帰ってこなかったオレを心配して、探し回っていたのである。

　オレを見つけるなり、南羽は怒った顔でこう怒鳴った。

『何してるの、こんなところでっ！！！』

　瞬間、オレはカチンときた。

　――なんでだよ。

　――褒めろよ。

　――２８５人も倒してきたんだぞ？

　――なんで怒るんだよ？

　……そんなこと、話しちゃいないんだから、南羽が怒るのは当たり前だ。

　でも、ゲーセンの外ではクソガキでしかなかったオレには、その程度のこともわからなかった。

　気付けば口論になっていた。売り言葉に買い言葉で、南羽も今まで聞いたこともないような激しい声を何度も出した。

　南羽が、オレと対等に口喧嘩なんかしている――その事実自体が、そのときのオレには認められないことだった。

　だから――つい。

　手が出たのだ。

『……あっ……？』

　それは、オレが思っていたよりも、ずっと強いパンチだった。

　けれど、それはいつもと同じパンチ。

　仮想空間で、ゲームのアバター相手に出しているパンチだった。

『……ぅぅ……』

　南羽は地面に倒れ込んで、呻いた。

　ぽつぽつと涙をこぼしていた。

　……オレは、何を。

　このときになって、オレはようやく、自分がおかしくなっていたことに気が付いた。

　謝ろう。南羽を助け起こして、傷があるか診て――

　そのときだった。

　オレは、地面に白い石みたいなのが転がっているのに気付いた。

　それは――歯だった。

　誰の歯なのかなんて、考えるまでもない。

　折れたのだ。

　南羽の歯が。

　オレのパンチで。

　右手がじんじんと痛んだ。

　仮想空間では一度も感じなかった痛みだった。

　殴ったオレが、こんなに痛いなら。

　殴られた南羽は、一体、どんなに――

　そう考えた瞬間、身体がぶるぶると震え始めた。

　気付いてしまった。

　気付いてしまったのだ。

　自分が今まで、ゲームの中でどれだけ恐ろしいことをしていたのか。

　こんなはずじゃなかった。

　オレが南羽を殴るなんて、あるわけがない。

　でも、癖で――癖で殴った。

　格ゲーの癖で。

　オレは背中を向けて逃げた。

　南羽は追いかけてこなかった。

　それ以来、格ゲーはやっていない。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「痛って！　おい、こんなとこで走ん――」

「すみません！　急いでいるんです！」

「――え！？」

　人混みを抜けるべく早足で歩いていると、後ろがにわかに騒がしくなった。

　リリィがまだ追いかけてきているんだろうか。悪いが、助けてやれそうにない。あいつには今度埋め合わせを――　

「おい、今のミナハじゃ……」

「は？　さっき試合終わったとこだろ――えっ！？　マジだ！」

　背筋に冷や汗が浮いた。

　途端、足音が聞こえる。オレを追いかけてくる足音が。

「……ッ！」

　オレは走り出した。文句を言われるのも構わず、人混みをかき分けた。

「まっ……待ってっ！！」

　遠い記憶に覚えのある声が聞こえたが、振り返らない。

「このっ……！！」

　頭上を影が通り過ぎた。

　前方の人垣が、驚きの声を上げて逃げ散っていく。できたスペースに、オレを飛び越えた何者かが着地した。オレは立ち止まらざるを得なかった。

「やっと……追いついた」

　――ああ。

　ついに、と反射的に思う。

「２年ぶりね……ツルギ」

「……そうだな。ミハネ」

　あの日、彼女を殴って逃げたオレは――今日、ついに彼女に捕まった。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「ずっと、あなたを探してた」

　２年ぶりに会った幼なじみは、まっすぐな目でオレを見据えた。会場を抜け出してきたのか、あのアオザイ風のドレスのまま。

　昔と変わらない。ビビりのくせに、どこか頑固で――泣き虫のくせに、オレからは決して目を逸らさない。

「番号も、アドレスも、ＩＤも変えて、会ってくれなくなって……あんなに強かったゲームも、やめてしまって」

「……飽きたんだよ。よくあることだろ」

「そんなはずない！」

　どうしてお前にそんなことが言える？

　そう言い返しかけた自分に気付いて、慌てて口を噤んだ。……これじゃ、繰り返しだ、あのときと。

　南羽――ミナハは、息をつく。

　たぶん、オレと同じ……。頭の中にこもりかけた熱を、逃がすための息だ。

「会えると思ってたわ。ここで闘っていれば」

　冷静な声で、ミナハは言った。

「……そうか。オレはお前に会うなんて、これっぽっちも想像してなかった」

「試合、見てくれたんでしょう？　私、たくさん頑張ったのよ？」

　オレに勝ってハシャいでいたときの笑顔が、今の彼女にダブる。

　……違う。

　もうオレは、あの頃みたいなクソガキじゃない。

「ああ……見てたぜ。強くなったな。驚いた」

「ホントに？」

「ああ。ホントだ」

「ホントにホント？」

「ホントだって――」

「――だったら、こっちを見て言ってよっ！！」

　瞬間、オレは反射的にミナハのほうを見る。

　怒鳴られたからじゃない。

　ミナハが神速で距離を詰めて、拳を振り被っていたからだ。

　――左頬。

　無意識に攻撃箇所を見極め、腕でガードする。

　ガィンッ！！　という硬質な音が鳴り、ミナハの右拳が弾かれた。

　ここはＰＫ不可エリア。デュエル時以外の対人攻撃は無効化される。

「……おい、見たか今の……？」

「あいつ、ミナハの超速パンチを……」

　遠巻きにしていた通行人たちがざわめき始めた。

　チッ。さすがに目立ってるな。

「……どういうこと？」

　周りの様子なんてお構いなしで、闘神は眉をひそめる。

「半テンポ反応が遅い。まさか……無線！？」

「ケーブルを買う金がもったいなくてな。今時の無線ＬＡＮはなかなか快適だぜ」

「ふざけないでッ！　無線なんかじゃあなたの反応力についてこられない！！」

「買い被りすぎだな。Ｌｉ－Ｆｉ回線はＷｉ－Ｆｉの１００倍の速度だぜ？　それでついてこられない奴なんていやしない――いるとしたらそれは、伝説やおとぎ話の中だけだ」

　半ばおどけて言うと、ミナハはだだっ子のように首を振る。

「……伝説じゃない……！！　伝説なんかじゃないわ、《ＪＩＮＫ》は！！　どうして本人（あなた）まで、有象無象の外野みたいなことを――」

「なんだ？　喧嘩か？」

「おい、あれって……！」

「うそっ！？　まさかミナハ！？」

　注目が集まっている。この場を離れるか、ミナハを落ち着かせるかしなければ、厄介なことになりそうだ。

「さっきからキンキンうるさい」

　ヒートアップしたミナハとは対照的な、まるで感情の窺えない淡々とした声が、急に割り込んできた。

　リリィだった。

　彼女は相変わらずの無表情でオレの隣に並び、真っ向から闘神アテナを見据える。

「公共の場で騒がないで。わたし、怒鳴る人きらい」

「……なんなの。関係ない人は引っ込んでて」

「関係ないのはそっち」

　リリィはぐっとオレの腕を抱き寄せて、自分の（仮想）巨乳で包み込んだ。

　ミナハは口と目を両方開ける。

「ん、なっ……！」

「今のジンケは、わたしのパートナーだから。ちょっかいかけるなら、わたしを通してほしい」

　そんな許可申請制にした覚えはないが。

　……ともあれ、助かった。リリィを口実にして逃げさせてもらおう。

「そういうわけだから、悪いが――」

「大体、ゲーマーがぎゃあぎゃあ言うのは見苦しい」

「――ん？」

　リリィが動こうとしない。

　どころか、未だかつてないほど舌を回し始めた。

「人にぐだぐだ文句を言うゲーマーがうまかったためしはない。未練がましく終わったことを蒸し返すゲーマーも。闘神が聞いて呆れる。失望させないでほしい。あなたもゲーマーなら、譲れないことはゲームで決めるべき」

　あ、あれ……？

　こいつ……怒ってる？

　表情も声色も変わらないからわかりにくいが。

「そもそも」

　普段よりかすかにトゲのある声で、リリィは告げる。

「無線でも有線でも、面白いゲームは面白いの。コンマ１秒もないラグごときでゴチャゴチャ言わないで」

　ああ……そうか。

　オレがリリィと普通にＭＡＯで遊んでいることを、ミナハが貶すような口振りで言ったのが、許せなかったのか。

　なんだか、じんとする。このたった一週間のことを、こいつも、大切に思っていてくれてたんだな……。

「…………そうね」

　呆気に取られた様子だったミナハだが、やがて平静を取り戻すと、打って変わって落ち着いた声で言った。

「私が間違ってたわ。そうよ。私はあなたを怒鳴りつけたかったわけじゃない。だったら、彼女の言うとおり、ゲームで決めるべき」

　ミナハがメニューを操作する仕草をしたかと思うと、その手に白い布が握られた。

　あれは……手袋？

「うおっ！？　デュエル手袋！？」

「野良デュエル！？　ミナハが！？」

「なにこれ？　大会のイベント？」

　周りがやけに騒がしくなった。ミナハの手に握られた手袋のせいか。

「なんなんだ、あの手袋……？」

「あれは、《決闘の手袋》――通称デュエル手袋」

　リリィが説明してくれた。

「野良デュエルを挑むときに使うもの。相手の顔に投げつけると、対戦申請を出したことになる」

「……ずいぶんと粋なシステムじゃん」

　だが、今のオレにとっては余計なお世話だ。

「受け取りなさい」

　白い手袋をオレに突きつけて、ミナハは告げる。

「この２年、私がどんな気持ちでいたか、拳を合わせればわかるわ」

　ミナハは白手袋を、勢いよく投げつけてきた。

　正々堂々たる決闘の申し込み。

　闘いに臨む者の決意の形。

　オレは、それを――

　右手で弾き落とす。

「はっ！？」

「弾いたあっ！？」

「ミナハの手袋を！？」

　ミナハは険しい目で、地面に落ちた手袋を見つめた。

「悪いが、お前と殴り合う気はない」

　一切の誤解を生まないよう、オレははっきりと告げる。

「あの日にＪＩＮＫ（オレ）は死んだんだ。この世のどこにもいない、ただの伝説になった。……これからも好きに語り継いでくれ。草葉の陰から見守ってるぜ」

「……そう」

　ミナハは低い声で呟いた。

「やっぱり―――私が、弱かったから」

「……は？」

　ミナハは答えなかった。ただ、挑むようにオレを睨み、

「―――だったらっ！」

　直後、彼女の身体が弾かれたように動く。

　その手には、いつの間にか白手袋が戻っていた。

　こいつ、まさか……！？

「力ずくにでも、顔にぶつけてあげる！」