作者なのに悪役令嬢に転生しました

第22話・起死回生

　激しい雷雨に打たれ、私たちは、処刑台に立っていた。数千の怒れる民衆に囲まれ、魔女と罵倒された悪夢のときに引き戻されたのだ。

　もしかしたら、ここから逃げ出して女神の国へ行ったのは、束の間気を失った私の夢だったのではなかろうか……そんな思いが胸を過り、エーディを見る。

　かれは小声で、

「とにかくやるしかない。前と同じ間違いをせぬよう気を付けて。大丈夫、前とは違い、女神が見守って下さっているのだから」

　と言う。良かった……エーディと私は記憶を共有している。美しい女神の国から、現世へ。女神は一度だけ私たちにチャンスをくれたのだ。

◆◆◆

『この世界に存在していない筈の魔女に殺されたあなたがたは、本来まだ死んでいなかった。だから今ひとたび、生命を授けましょう。ですが、二度目はありません。もしも再び魔女が勝てば、最早この世界は女神の世界ではなく邪神の世界になってしまう……わたくしの方が消えてしまうでしょう』

『でも……戻ったところで、あの力の前には剣さえもまるで無力です。いったいどうすればわたくしたちは勝てるのでしょう？』

　女神は哀しげに首を振り、

『わかりません……けれど、彼女がペンダントを本来と異なる目的に使用できたのには、何か理由がある筈……』

　理由。確かに、ペンダントというアイテムを作った私すら知らないのに、邪神の力を得る方法を彼女はどうやって知ったのだろう。彼女も転生者という事が鍵なのだろうけど……。

『あのペンダントを、どうにかして取り上げられれば……』

『それさえ出来れば彼女は力を失うでしょうが、彼女もそれを判っていますから、容易ではありません。わたくしがあなたがたを生き返らせる事以外に、出来る事がもうひとつあります。それを生かして人々に、彼女に対する疑心を抱かせられれば、勝機は見えてくるかも知れません』

『その、事とは……？』

『彼女は巫女姫の力を手放した。形だけは巫女姫の座を保っているけれど、いま、巫女姫の座は不在も同然。となれば……』

　私たちは女神の言葉を聞こうとしたけれど、時間切れだったようで、そこで急に眼の前は白くなり、言葉は切れ切れとしか聞こえなくなる。

『……がきっと力に』

『世界を頼みます』

◆◆◆

　そうして気がつけば、処刑台の上に立っていたという訳だ。何故こんな危地に？　と一瞬女神を恨めしくも思ったけれど、何かお考えがあってのこと、それに応えなければ、と気を取り直す。

「なにをしている、懺悔させられないならさっさと首を斬ってしまえ！」

　アルベルト王太子の叫びが、私たちを現実に引き戻す。エーディは兄の方へ振り返る。でも、今のエーディはあの時とは違い、希望と冷静さを取り戻しているように見えた。

「兄上。彼女は懺悔すると言っています」

　とエーディは言った。

「そ、そうか。では、女神へ、民へ向かい、懺悔せよ。寛大なる女神はきっと魔女にさえ慈悲を与えて下さるだろう」

「彼女は、女神と民を象徴する巫女姫に傍へ……親友であった彼女に対して祈りたいと言っております。雨の中ですが、どうかユーリッカ姫にこちらへ来ては頂けないでしょうか」

　そうか、とにかくユーリッカを傍へおびき寄せてペンダントを奪ってしまえば……。でも……その後私たちはどうなるのだろう？　傍から見れば、か弱い巫女姫に暴力を振るったように思われる。

　だけど、ペンダントを破壊すれば、窮地は凌げなくても世界は救われる。それに、生き返ったグレンたちが助けに来てくれるかも？　そういう作戦だろうか？

　不安げな私にエーディは、

「女神の最後のお言葉、わたしには解った気がする。きっと、大丈夫だ」

　と囁きかける。

　だけど、王太子はさっと表情を強張らせ、

「穢れた魔女の傍に、我らが至宝の巫女姫を行かせられるものか。もしや、巫女姫の身柄を盾に逃げ出そうという魂胆か。騙されるな、エールディヒ」

　と返す。

「今朝も彼女はわたくしを見舞いに来てくれました！　そんな事をするつもりなら、その時の方が良かった筈」

　と私は叫んだけれど、ユーリッカは、

「あの時、親友のよしみで懺悔を聞いてあげようと思いましたのに、彼女は魔女の本性を見せてわたくしに掴みかかってきましたのよ。いまさら……本当に懺悔するこころがあるならば、そこからでも充分に届く筈です」

　と嘘っぱちを並べて拒否してくる。

「わたくしはそんな事はしていません！」

　と私が言うと、ユーリッカは悲しそうに、

「ほら、ああやってわたくしの証言まで否定してしまう……可哀相なマーリア、心まですっかり闇に囚われて。エールディヒさま、早く彼女を楽にしてあげて下さいまし」

　と答える。

「ああ、なんて懐の深い」

「慈悲深き巫女姫さま、暴力を受けながらも魔女を憐れまれて」

　流れは違うけれど、前の時と同じ……誰もが私の言葉には耳を貸さず、盲目的に巫女姫の言葉を信じてしまう。

　だけどエーディは、

「巫女姫とマーリアの言い分は食い違っている。今のお言葉は神託ではないのでしょう、ユーリッカ姫？　ならばマーリアの言う事も少しは信じてあげてはいかがか、兄上？」

　と問いかける。勿論巫女姫に心酔している王太子は、

「何を言うか、苦し紛れの魔女の言葉と、巫女姫の言葉、どちらが正しいか、考えるまでもない」

　と弟を睨みつける。するとエーディはあっさりと引きさがり、

「分かりました。ですが、もしもユーリッカ姫の告げる神託が誤りであれば、その時はお考え直し下さいますね？」

「当たり前だ。巫女姫の神託は絶対に間違わない」

　何を今更、といった不満をありありと見せながら王太子は保証した。

「では、マーリアは結局懺悔する気はないようですので、せめてわたしが彼女を楽に邪神の国へと送り返しましょう」

　そう言うと、エーディは無表情で大剣の鞘を払う。私は思わず処刑台の床に膝をついたけれど、エーディがどうするつもりなのか全く解らなくて戸惑うばかりだった。

「魔女よ、その信ずる邪悪な神の国で、永遠に罪を悔いたまえ」

　何も助けが現れる様子もない。まさかエーディは魔女に操られてしまったの？！　ユーリッカを誘き寄せる作戦じゃなかったの？！

　焦りでいっぱいになりながら縋るようにエーディを見る。かれは済まなさそうに私の視線を受け止めた。

　けれど。焦っていたのは私だけではなかった。

「お待ちなさい、エールディヒ王子！」

　と処刑を止めたのは他ならぬユーリッカ。ああそうか、彼女の希望は、私とエーディに密通の罪を被せて二人とも処刑する事だった……このままあっさりエーディが私を処刑してしまっては、目論見と外れてしまう。冷静に私の首を刎ねようとしているエーディの姿に、彼女はさぞや面食らっているに違いない……。

「いま！　新しい神託が下りました！　あなたは……あなたも罪びとだと……エールディヒ王子！」

　とユーリッカは叫ぶ。エーディの唇の端に笑みが走った。