都の空の朧月

その四 古狸と取引

　東政所（ひがしまんどころ）に急いで戻ると、ちょうど家令が戻ってきたところだった。

「鳥丸小路（からすまるこじ）の四つ辻で待つって御言葉だったが、何で――」

　紀乃は家令の話も終わらぬうちに、邸を後にする。東四足門を通り抜け、脇目も振らず、急ぎ足で道を上がった。

　御所にほど近い場所とはいえ、ほんとうに来ているのだろうか?

　通りの角から顔を覗かせてみれば、確かに牛車はそこに停まっていた。

　黒漆（くろうるし）に金箔、銀箔で飾られた八葉（はちよう）の車。

　きっと文を見て大急ぎで来たのだろう。従者と随身たちの息が上がっているのが遠目にもわかり、繋がれた牛が不機嫌にブモーと鳴いた。

　紀乃はホッと胸を撫で下ろし、牛車に歩み寄った。

　従者が榻（しじ）を置き、後ろ簾を巻き上げる。紀乃が榻に足をかけた途端、飛んできたのは丸められた文と難波参議（なにわのさんぎ）の怒鳴り声だ。

「何や、この文はっ！」

　紀乃は文を拾い、平然と難波参議の対面に座を取った。そして、首を伸ばし、物見窓から外を覗く。

「どうやら俊さんは、うまく逃げおうせたみたいね」

　難波参議が不機嫌に鼻を鳴らす。

「俊がそないなドジ踏むかっ」

「あの人、剣の腕は立つし、頭も切れそうだものね」

　紀乃は難波参議に向き直り、にっこりと笑ってみせた。

「そんな人が昨夜の一件に、参議が関与している証拠なんて残すわけないじゃない」

　難波参議は一瞬、呆けたように真顔に戻ったが、すぐに顔を紅くして怒鳴り散らす。

「冗談になるかっ！　女、子供とちごうて、わしは朝議も終わったばかりで忙しいんや」

　その言葉に、紀乃は目を見開いて身を乗り出した。

「それでは、評定はこれからなのね？」

「それが、どないしたねん？」

　難波参議が目を細め聞き返すが、紀乃はそれに応えずにフーと息を吐いて座り直した。

　この老獪（ろうかい）な参議と真正面から亘（わた）り合ったのでは、またしてやられるだけ。話の主導権は絶対に渡さない。

「参議の身なら牛車に乗ったまま、大門を通れる勅許（ちょっきょ）を持っているでしょ？」

「だったら、どないやねん？」

「取引しない？　宮中に行きたいの」

　難波参議の眉間にしわが寄る。

「何しようちゅうねん？」

「宮を添い寝役に就けるのよ」

　紀乃が静かに告げると、

「アホぬかせっ！」

　難波参議が爆発した。

「誰に頼んどるか、わかって――」

「――だから、取引って言ったじゃない！」言葉を遮り、睨み返す。「それも、参議には損のない取引よ。聞くの、聞かないの、どっちよ?」

　しばしの間、難波参議は歯をギリギリと噛みしめ、凄い顔で睨んでいたが、やがて何も言わずにプイッと顔を背けた。

　無言を肯定と取り、紀乃は声を落とす。

「宮は何一つ知らない。わたしが何をしたのかも知らなければ、参議がどういう人物で、何をしているのかも。市で罠を仕掛けた張本人が参議だっていうのに、それさえ知らずに市で助けてくれた優しい人だと思って、恩に感じているほどよ」

　紀乃は声を潜め、グッと身を乗り出した。

「もし宮が添い寝役になったら、わたしが何も話しさえしなければ、参議は左大臣派でただ一人、宮の入った殿舎に出入り自由」

「それが、どないや言うねんっ!この歳になって女子（おなご）に自由に会えたからって、何がエバれるんや。アホも休み休み言え、ドアホ―――」

　堪らずに怒鳴り散らす難波参議の悪口雑言を、紀乃は右から左に聞き逃す。そして、ポツリと口を挟んだ。

「宮の御傍勤め筆頭は、あの絵式部よ」

　難波参議の怒鳴り声がピタリと止まった。

　紀乃はクスリと笑って、難波の参議を見詰める。

「そう、参議は左大臣派でただ一人、大皇の宮と直接交渉する窓口を手に入れるの」

　そして、すうっと身を引き、座に治る。

「わたしが失敗したとしても、参議は別に困らないでしょ。今のまま、左大臣の使い走りを続ければいいのだから」

　眉間にしわを寄せ、難波参議が紀乃を睨む。

　きっと頭のなかを激しく回転させ、損得勘定しているのだろう。ふいに眉間の縦しわがグイッと深くなった。

「おまえが喋らんちゅう保証が、どこにあるねん？」

　紀乃も負けずに眉間にしわを寄せ、難波の参議を睨み返す。

「そのときは、参議も宮に言い付けなさいよ」

　主の文を書き換えるなんて、即刻クビにされても文句の言えない大罪だ。こんなことが表ざたになって広まれば、紀乃を雇おうとする奇特な主人など、二度と現れないだろう。

　難波参議はそれでも何事か考えていたが、やがてプイッとそっぽを向いてボソリと呟いた。

「大門を通すだけやで」

「ええ、かまわないわ。そこからさきは自分で行くから」

　紀乃はニッコリ笑って応えた。