都の空の朧月

その九、 隠されていた陰謀

　牛車は前列に二人、後列に二人の四人乗りだ。

　席次は進行方向に、前列の右が一位、左が二位、後列の左が三位、右が四位となり、前後列が向き合って座る。

　前列の右側に難波参議（なにわのさんぎ）が座り、後列の右に紀乃が、その左に藤の宮が座を取った。

　牛飼いの掛け声に、牛車が静かに滑りだす。

「せまい車中や。そろそろ被り物を取って貰ってもええかな？」そして、安心させるように、にこやかな笑みを見せる。「わしはあんたのお母はんと対面したこともる。心配あらへんって」

　相手は参議だ。

　市で助けてもらったこともあり、無下に断るわけにもいかず、紀乃は藤の宮に扇を広げさせてから市女笠（いちめかさ）を取ってやる。そして、自分の市女笠を取り、後方に重ね置いた。

「これは噂以上や！」

　驚きに見開いた目を、難波参議は懐かしそうに細める。

「ぱっちりした目元なんて、まさに生き写し……」

　そして、にへぇらーと笑みを浮かべた。

「わしがここまで出世できたんも、あんたのお母はんのおかげやでぇ。

　なんせ内侍（ないし）恋しさに、雨が降ろうが雪が降ろうが、それこそ先触（さきぶ）れに行き当たっても坊主に祈祷（きとう）させてな、毎日毎日、出仕（しゅっし）したもんや。

　たとえ疲れていても、内侍のあの笑顔でな、ご苦労様なんて言われみぃ、疲れなんてすぅーと吹き飛んだもんや。

　もちろん、わしとあんたのお母はんのあいだには何もあらへん。内侍は、わしにとっては高嶺（たかね）の花やったからな。

　恥かしゅうて、よう文も書けんかった。それでも、あの笑顔に出会えただけで、ええ思い出やっ！」

　夢心地に目を細める難波参議をまえに、紀乃はそっと息を吐いた。

　思い出に浸る参議には悪いが、老人の昔話に興味などない。それよりも気になるのは、宮の噂とやらだ。これまで宮の噂など聞いたことなどなかったが。そう言えば東宮もよく耳にすると言ってたけど……。

　内心を押し隠し、紀乃は上目使いに参議を見た。

「宮姫さまの噂とは、どういったものなのでしょう？」

「そりゃ、あんた！あの内侍の娘やで、噂半分やとしても充分に美人や。若いもんが騒がんはずがないがな」

　そして、じとーと紀乃を見る。

「あんたんところにも、十や二十の文が届いたはずや。

　まずはあんたをたらし込んどいて、姫の寝所に案内させようって輩（やから）や、直接に金品で釣ろうって輩から」

　そんな文や品など貰った覚えはないが、ピンッとくることならある。

　大皇の宮の御前でのお取り調べだ。

　おそらく大皇の宮と絵式部は、余計な噂が耳に入らぬよう邸中の者たちに堅く口止めをし、届いた文と品のすべてを調べていたのだ。

　だけど、お取り調べをしたからと言っても、疑っていたのではないのだろう。もし疑惑があったのなら、あんな簡単に開放してくれるはずがない。

　あの女狐ども、三条邸に引越したら今まで通りの監視ができなくなると踏んで、直に釘を刺しやがったな……。

　その姿をどう思ったのか、難波参議がケタケタと笑う。

「バカ正直に文を送ったもんなら、ごちゃまんとおったやろな」

　最近の貴族はスレてて、財産もない姫には見向きもしないのかと思ったら、あの女狐どもが握り潰していたのか……。だけど、そうとわかれば未来は明るい。ちらり作戦は、成功間違いなしだ。

　―――となると、この参議の軽そうな口を閉じさせなければ！

　東宮と何かある、なんてペラペラと喋って回られたら、寄り付く虫もいなくなる。

「そんなこととは露とも知らず、市で助けて頂いたことと言い、重ねがさね御礼申し上げます」

　紀乃は居ずまいを正し、丁寧に頭を下げた。

「ご存知とは思われますが、東宮と宮姫さまは宮中で育った幼馴染。本日は宮姫さまの日頃の無聊（ぶりょう）をお慰めしようと、東宮と頭中将さまとで企画して頂いたことにございますれば―――」

「わかっとるって！」難波参議が皆まで言わせずに遮（さえぎ）った。「わしにも若い時分、覚えがあることや」

　そして、ニーと笑って声を潜める。

「先の中納言の一姫（いちひめ）がな、行き遅れのクセしよって気位がたこうてな、わしの文など見向きもせーへん。

　そいでな、市に連れてったるって言うたんや。そしたらな、コロリッと落ちよった。今では口煩（くちうるさ）い、わしの北の方や。

　そやけどな、あんとき買うてやった安もんの櫛（くし）を、今でも大事に持ってたりするのを見ると、愛しい気持ちも湧いてくるっちゅうもんや」

　そして、破顔して付け足す。

「あんたさんくらい美人やと、男は準備もいらへんけどな、女子（おなご）はそうもいかんやろ。

　一つひとつ思いを重ねて気持ちを高めんとな」

　そして、意味ありげにニヘラーと笑う。

「いきなり、そら初夜やって言われても、困ってまうわな」

　何で、そう艶（つや）っぽい話になるんだ！

　紀乃は頬を紅くする。隣の宮など、紅くなった顔をうつむけ、扇の影に隠れてしまった。

「だから、そうではなくて―――」

「隠さんでも、えーて！　わしも参議の端くれ。とうに知っとるでぇ」

「何を知っているのか知りませぬが―――」

「何をって……」

　難波参議が不愉快そうに顔をしかめて唸（うな）った。

「そやから、添（そ）い寝役（ねやく）のことや！」

　はぁー！紀乃は驚きに目を見開き、口をぽかんっと開けた。その横で藤の宮も、扇の上から目を覗かせたまま、瞬（まばた）きも忘れて固まっている。

　添い寝役とは、元服の儀の夜に一夜を共にする女性のことを言う。

　要は早く言ってしまえば政略結婚で、後の正妻となるわけだ。

　光源氏の正妻、葵（あおい）の上（うえ）も添い寝役だった。

　しかし、相手が東宮ともなると、その正妻たる中宮（ちゅうぐう）の位は、摂関家（せっかんけ）の姫だけに許された特権である。宮家筋の宮は、血筋だけなら皇后（きさき）にもなれるが、それを支え続けるだけの後見がない。

　おそらくは先例の女性たちのように、東宮が帝に即位したのち、正式に宣旨（せんじ）を受けて複数いる女御（にょうご）の一人となるのだろうが……。

「そんなこと―――！」

　強く否定しかけて、紀乃の声は牛車のきしむ車輪の音に消えて行く。

　よくよく考えてみれば、すべてがピタリと当てはまるのだ。

　昨年の秋口に行われた、女の成人式である宮の裳着（もぎ）は、当初は正月に予定されていた東宮の元服の儀に、そう間を開けることもなく、かと言って宮中に入るための準備には充分の調度よさだ。たぶん東宮の元服の儀から、逆算して決められたからだろう。

　そして、事（こと）あるごとに呼び戻す不自由を託（かこ）っても、片腕とまで言われた絵式部を手放し、宮の御側役（おそばやく）に就けたこと。

　宮中に入るともなれば、経験があり、有能な女房が必要となる。絵式部なら文句の付けようがない。

　それから、何よりもこの話を裏付けるのは、急な三条邸への引越しだ。

　あの時、絵式部は駄々をこねる朱鷺姫を宥（なだ）めることもなく、好きにしろと言い放った。

　それもそのはず、相談役なんて子供好きの宮を誘惑するための理由付け、建前に過ぎない。その真の目的は、宮を三条邸から宮中に入れるためだ。

　そうすれば、宮の後見役（こうけんやく）を右大臣が務めることに、異議を唱える者などいなくなる。

　だけど、それは宮にとって……。

「ほんまに知らんかったんかっ！」

　難波参議の驚きの声に、紀乃は我に返った。

　ふと隣を見れば、藤の宮はまだ茫然としている。

　紀乃は膝の上の小さな手に、そっと手を重ねた。

　藤の宮の戸惑いに揺れた瞳がゆっくりとこちらを向く。安心させるように紀乃は微笑み、顔を参議に戻した。

「牛車を停めてください」

「何や藪から棒に！」

　難波参議が飛び上がらんばかりに驚いて目をむく。

「大皇の宮に御会いする御用ができました」

「せやかて、もうすぐ左馬守（さまのかみ）の邸―――」

　言いかけて難波参議が慌てて口を噤（つぐ）むと、仕舞ったというように顔を背けた。

　耳を澄ませば聞こえてくるのは、低い声で言い争う男たちの声。俊と呼ばれていた若侍と、頭中将が付けてくれた護衛の二人だ。

　どうやら護衛の二人も、道が違うことに気が付いたらしい。

　この参議、にこやかな笑顔の下で、何を企んでいるんだ？

「ちょいと所要がある言うたやろ。ちょいちょいと済ませて、その後に送るつもりやったんや。

　すぐ済むさかい、あんたらはちょいと待っといてくれんか」

　ちょっと待っているあいだに、何が起こるんだ？

　不審に思いながらも、紀乃は内心を押し隠す。

「参議のお邪魔はできません。わたしたちは徒歩で向いますがゆえ、参議はこのまま行ってください」

「女子（おなご）の身で外歩きなんて―――」

　皆まで言わせず、紀乃が遮る。

「そのための装束（しょうぞく）でございますから」

　そして、微かな笑みを口元に浮かべた。

「それとも往来の真中で、大立ち回りを御所望（ごしょもう）ですか？」

　牛車の外の言い争いはさらに激しさを増し、今では紀乃たちの耳にも普通に聞こえてきている。

「さぞや評判になることでしょうねぇ」

　難波参議の顔が苦虫を噛み殺したように歪む。

「評判になって困るのは、あんたらも同じやろ」

「わたしたちは都の片隅に暮らす、女の身。また元の暮らしに戻るだけにございます。

　無くすものなら、官職に就かれている参議のほうが大きいのでは？」

　額に刻まれたしわを肯定の答えと取り、紀乃は物見窓（ものみまど）に顔を寄せて二人を呼ぶ。すぐさま二人が前に立った。

｢徒歩で院に向います。護衛をお願いします｣

　指示の意味を飲み下すような間を置き、嬉々とし返事が響いた。

「はっ、畏（かしこ）まりました！」

　すぐに牛車が停められた。

　紀乃は藤の宮の装束を直してやり、頭に市女笠を被せて顔を隠す。そして、自分の笠を手に取ると、難波参議のぶっきらぼうな声だ。

「お付きのもんも世間知らずの小娘かと思うとったら……名だけ聞いておきましょか」

「お褒め頂きまして、光栄にございます」

　紀乃はにっこりと微笑んで見せる。

「紀乃と申しまする」

　難波参議は不機嫌そうに、無言で鼻を鳴らした。