白雪姫武闘伝

燃える礼拝堂

　礼拝堂が燃え上がっていた。

　７人の小人が隠れている場所が、炎を上げ、火の粉をまき散らしている。王妃は残忍な笑みを浮かべた。

「さあ、どうする姫？」

　答える気などなかった。

　言葉が終わるよりも早く、白雪は窓から飛び出していた。窓枠ごとガラスを破り、２階から庭に降り立った。

　庭には兵士たちがいた。

　兵士たちは困惑した。

「白雪姫？」

　雪のように白い肌、黒檀のように黒い髪、血のように真っ赤なドレス。

　噂に聞く姫の姿。

　だが、彼らは「不審者はすべて殺せ」と命令を受けていた。窓から飛び降りてくるなど不審以外のなにものでもない。

「いったい……」

　戸惑う兵士たちに、王妃は、王子の服をカーテンで隠して叫んだ。

「何をしているのです！　その者は逆賊だ、殺しなさい！」

　兵たちは、少女を取り囲んだ。

　その後ろでは、礼拝堂が燃えている。

　姫は言った。

「退きなさい」

　兵士たちは騎士団の一員だった。鎧の紋章がそれを示している。つまりは、生まれの確かな紳士たち。彼らの前では、戦うことはできない。

　紳士の前では淑女たれ。

　これは彼女が生まれたときから、いや生まれる前から、その血に刻み込まれた掟なのである。

　だが、いまの白雪には、それよりも大切なものがあった。

「退くのです！」

　地を駆けた。

　槍をくぐり、剣をかわして走る。

　それでも何人かの兵士たちは前に立ち塞がった。

「チェストォ！」

　躊躇のない拳が、兵士の首を打つ。鎧の隙間に差し込むような抜き手。

　そして別の兵士、一歩進んだ瞬間に足の甲を踏み、足首をひねらせる。

　さらに別の兵士には、アゴをかすめるように蹴りを当てた。頭が揺れて脳しんとうを起こし、ひざまずく兵士。

「なんだ、こいつは！」

「鎧の意味がないじゃないか！」

「こんな化け物が姫であるはずがない、捕らえろ！」

　襲いかかってくる兵士たち。

　一瞬後には、次々と倒れる兵士たち。

　しかし少女は、そんなものを無視して走った。振り返りもせず、足に絡まるスカートを引き裂いて。

　そして燃えさかる礼拝堂に飛び込んだ。

　外壁に一面はっていた蔦、木材を打ちつけた扉、床にしかれた絨毯、壁のタペストリー、すべてが燃えている。天井からはパラパラと砂がこぼれ、古い礼拝堂はいまにも崩壊しようとしていた。

「地下室！」

　炎の中、白雪は小人たちの隠れ場所だけを目指した。

　地下への階段は、崩れ落ちた石で埋まっていた。

「チェェェェェストォォォォォオオ！」

　一撃で岩を砕き、白雪は中に飛び込んだ。

　直後にまた天井が崩れ、階段は完全に石に埋もれてしまった。

「ご無事ですか！」

「白雪！」

　７人は生きていた。

　少女は涙ぐんだ。

「ああ、良かった！」

　が、みなケガをしていた。爆発の衝撃で、あちこち痛めたらしい。

「くそっ、腕さえ折れとらんかったら……こんな岩！」

「じいさんが頭を打ってるんだな」

「おのれ……拙者の愛刀が岩の下敷きでござる」

　地下室は、まるで蒸し風呂のようだった。すさまじい熱気がこもって、喉をかすめる息すらも熱い。　

　そして、さらに岩が崩れてきた。

　出口はふさがれ、温度はさらに上昇する。

（……このままでは、もって５分）

　生き埋めになるか、蒸し焼きになるか。どちらにしろ、結末は一緒だ。

「なんとかしないと……」

　見つけた答えは、１つ。　　

「……『暴空龍旋翔』を使うしかありませんわね」

　自分の周囲に真空の竜巻を起こす技だ。

　確かにこの技を使えば、火も消し止めることが出来るし、崩れた岩を吹き飛ばすことも出来る。同時に小人たちも吹き飛ばされてしまうが、鍛え抜かれた彼らならなんとかなるだろう。

（問題は……）

　自分だ。

　この技は、周囲に竜巻を起こす技で、自分は中心にいなければならない。しかし、この古い礼拝堂の地下にいれば、竜巻が消えたとき、崩れ落ちる建物の下敷きになってしまうことは確実だ。

　７人の小人の命のかわりに、自分は生き埋めになる。

（かまいませんわ）

　白雪は迷わなかった。

　どちらにしても、あと５分で、この建物は崩れ落ちる。なんとかしなければ、どうにもならないのだ。

「待て！」

　カンベエは、そんな彼女の決断を察知し、叫んだ。

「待つんだ！」

「いえ！　決断は刹那、迷いは敵です！　『暴空龍旋翔』！！」

　　　※　　　※

　王妃は大急ぎで王子の服を脱ぎ捨て、５分でドレスに着替えた。

　そして階下へ降りて、礼拝堂の方を見る。

　そのときだ。

　燃え上がっていた建物を、真空の竜巻が包み込んだ。

　あっという間に炎が消え、石や木材の破片が飛ばされて、あたりに散らばる。同時に幾人かの小さい影が宙に舞うのが見えた。

（小人か！）

　影は７つ。白雪姫はいない。

（まだ中にいる？）

　けれども。

　礼拝堂は、竜巻の衝撃で崩れ落ちた。轟音をたてて砂埃をあげ、積み木のようにガラガラと。

　慎重に、王妃は礼拝堂――その残骸を、瓦礫の山を兵士たちに取り囲ませた。

　そのあいだに、風に飛ばされていた小人たちは再び集まって、礼拝堂の残骸をかきわけ始めた。

　口々に叫んでいる。「白雪！」「白雪！」。

　足を引きずりながら、動かぬ腕をぶらつかせながら。

　必死で瓦礫の中を探している。

（おやおや）

　王妃はほくそ笑んだ。

（本当に、あの中にいたのかい。小人なんかを助けるために、自分を犠牲にしたってのか。馬鹿なやつだ）

　笑いが止まらなかった。

　やがて、小人たちが、ひときわ大きな声を上げる。

「ああ、白雪！」

　瓦礫の隙間から、真っ赤なドレスがちらりと見えた。

　引き出されたのは。

　全身が炭のようにまっ黒で、焼けただれ、まるで別人のようになってしまった白雪姫の姿だった。