第二十八錬成 魔女として、ひととして

「こ──こんな、ひどい……!?」


 嵐の中、村落に辿り着いた俺たちが見たのは、文字通りの地獄だった。

 高熱にうなされ、家の中で、家の外で、のたうち回る人々。

 響く咳、まき散らされる吐血。

 手足が腐り落ち、全身に黒い無数のあざを作り、いまにも死んでしまいそうな住民たち。


「黒死病──!」

「ちょ、きゃ!?」


 思い至るなり、俺はとっさにステラの口元を覆った。

 そして、暴れる彼女を押さえつけたまま、荷物の中からマスクを二つ取り出す。

 鳥のくちばし状の突起が付いたマスク──ペストマスクだ。

 くちばしの中には、迷信のようにハーブが押し込められているのではなく、濃度を下げた燃える水アルコールをしみこませた綿が、ぎゅうぎゅうに詰まっていた。


「暴れるな、これを身につけないと、おまえもペストになるぞ!」

「……!」


 強引にマスクをかぶせ、耳元で怒鳴るように告げると、彼女はようやくおとなしくなった。

 だけれどそれは、恐怖や絶望に近い、虚脱状態だった。


「うう、ぅううう」

「たすけて……たすけ、て」

「死にたくな、死にたくないよぉ……」

「苦しい、熱い、寒い、恐ろしい」


 阿鼻叫喚の苦痛と悲鳴。

 それが、至る所から亡者の合唱のように響いてくるのだ。


「亡者って……生きてるわ。ヘルメス、この人たちはまだ、生きてる……!」

「そうだな」


 だが、このままでは死ぬ。


「そんな……ペストなんて、あたし……どうすれば……ッ!?」


 虚脱していたその矮躯が、電流に打たれたように跳ねる。

 崩れ落ち、雪に膝をついていた彼女は、ゆっくりと立ち上がる。

 そのまま、迷いのない足取りで、ステラは村の奥へと、踏み入っていく。


 ペストを媒介するのは、ネズミやウサギだ。

 その血を吸うノミだ。


 俺は慌てて、ステラの全身に虫よけの薬液を吹き付けるが、彼女はそれすらも意に介さず、ずんずんと歩んでいく。

 そして、ある家の前に来ると立ち止まり。

 扉を開け、中へと入った。

 そこまできて。

 俺にも──ようやく聞こえたのだった。


「……さん……おかあ……さん……おかあさん……」

「大丈夫、大丈夫だよ。ここに、いるからね?」


 全身がむくみ、吐しゃ物を口からこぼす、幼い子ども。

 その口元をぬぐい、抱きしめながら。

 ステラは優しく、幼子の背中をなで続ける。


 時代はすでに、革新の前夜である。

 街に行けば蒸気機関が動き、夜の闇さえ駆逐され始めている。

 そんな時代であるにもかかわらず、人々の迷信──恐怖という感情は色濃い。

 まして、一度は世界を滅ぼしかけたペストである。

 その患者に素手で触れ、抱きしめられる人間が、この時代にどれだけいるだろうか?


「ヘルメス」


 その光景に見惚れる俺に、彼女は落ち着いた声音で告げる。

 彼女の小さな手は、幼子の頬を、そっと撫でていた。


「あたし、ぜんぜん無力だ。この人たちを、どうしたら助けられるか、ちっともわからない」

「ああ……世の中のほとんどの奴が、そうだろうな」

「でも、助けたい」


 それは。


「それは魔女の楽園に、行きたいからか?」


 俺の問いかけに、ほとんど間を置かず、彼女は答えて見せた。

 振り返るステラ。

 星の輝きにも似た眼光が俺を射抜き、強い覚悟が宿った清廉にして廉潔な声音が、俺をまっすぐにとらえた。


「お願い、ヘルメス。あたしはとても無力だわ。だから……あんたの力を、借りたいの!」

「……これは、金には、ならない」


 それに。


「それに、彼らを治療するための薬が──」


 どうしたって、この天候で山を下りるのは無謀だ。

 そして、どれほど急いでも、ペストの治療薬を通常の方法で作るのなら、数日は必要になる。

 急性の患者は、発症から三日で死ぬ。

 ふたりで看護できる人数でもない。

 普通にやるのなら、絶対にこれは間に合うわけがなくて──




「つまり──材料と人員がいればよいのでございますね、?」




 響いてきた無機質な声音に、ハッとなって振り返る。

 戸口の外、嵐のように雪が吹き付ける中に、そいつは平然と立って、俺たちを見つめていた。


「おまえは」

!?」

「はい、当方はジーナ。家名なく、ただのジーナ。オートマタでございます。まさか、お忘れではありませんよね、ヘルメスさま?」


 大荷物を背負った自動人形。

 トリストニアのオートマタ。

 ジーナが、鉄仮面じみた無表情で、そこに立っていたのだった。


「これでも当方は商売人──いえ、商売人形。おふたかたに必要なもの、用立てて見せましょう」


 そのポンコツは。


 まるで救世主のように、そう言ってのけたのだ。

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