錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第二十六錬成 銀嶺を揺るがすモノ

　いろいろとしがらみが多い俺は、一カ所の土地に腰を落ち着けることができない。

　その結果ではあるが、大陸の様々な場所を、この目で見てきた。

　赤いマグマと、冷えて固まった溶岩の黒だけが支配する、死の世界。

　海辺の街から、十年に一度だけ〝道〟ができる絶海の孤島。

　砂漠の地下に眠る、青い地底湖。

　おおよそこの大陸のすべては、この頭蓋の中に収めてきたと言って過言ではない。

　だが、すべてのことには例外がある。

　その例外が、ニヤロ以東に広がる大山脈だった。

　以前訪れた西の街も、吸血鬼が残存しているほど神秘が色濃かった。

　しかし、ここからはもはや、その比ではない。

　大陸の神秘は日々薄れ、科学と論理の時代へと移り変わっている。

　ゆえに錬金術は衰退し、魔女は消え、代わりに碩学者と、秘匿的神秘に頼らない魔術師が生まれたのだ。

　それでも、この場所だけは例外なのだ。

　そんな当然の理屈は、通用しない。

　大陸の屋根と呼ばれる、オルフォニア霊山。

　万年雪に覆われたこの大山脈には、いまだ神秘が色濃く残る。

　秘境。

　そんな言葉が、適切だろう。

　銀色の山脈には、永久に溶けない万年雪が降り積もり、この世から忘れ去られたすべてが眠っている。

　銀嶺とは、すなわちこれを言うのだと、額に手をかざしながら、遠方に輝く急峻な山脈（やまなみ）を見て、思う。

「すっごい！　まっしろだわ！」

　ようやっと俺に追いつき、霊峰をその目に映したステラが、白い息を吐きながら、はしゃいだように歓声を上げた。

　彼女は犬かなにかのように、雪原にダイブすると、ゴロゴロと転げまわった。

「雪！　冷たい！　えい！」

「……たしかに、つめてぇな」

「あははははは！」

　なにがおかしいのか、丸めた雪玉を俺へと投げつけ、大笑いするステラ。

　やはり、そのさまは年齢相応だ。

　最後の魔女には、とても見えない。

「寒くないか」

「平気よ、ヘルメスが買ってくれた服、すっごくあったかいわ！」

　そういって、くるりとその場で一回転して見せる彼女。

　ボトボトと、服に絡みついていた雪が落ちて、本来の生地の色がのぞく。

　制服なのか、防寒着なのか、あるいはフード付きのケープなのか、いまいち判然としない、ポケットとベルトに覆われた赤い旅装束。

　ニヤロの街で買い与えたものだが、どうやらお気に召したらしい。

　ニットの帽子とマフラー、手袋もふもとの町で調達しておいて正解だった。

　俺は荷物に手を突っ込み、折りたたまれ、シーリングされた地図を取り出す。

　オルフォニア霊山を目の前にするこのポイントに、大きく赤い丸が付けられていた。

「さて、アニーの地図が本物なら、この辺りになるはずだが……」

「ここに魔女の楽園があるの？」

「いや、もっと先だ。だが、そこに行くためには、おまえが試練に挑戦しなきゃならん。その試練が、ここに現れるはずなんだ」

「試練？　現れる……？」

　首をかしげるステラを無視し、俺は霊峰へと続く山道を進む。

　周囲の地形と地図を照らし合わせ、頷く。

　やはり間違いない。

　場所は、ここであっている。

「ホムホムちゃん」

『太陽の位置、風向き、地面の熱、雪の積もり方……間違いないぞ、ご主人』

　なるほど。

　合っているのなら、きっかけが足りないのか。

「ステラ。ひとつ前の街で、登山の準備をしただろ」

「うん、いろいろ買ってもらっちゃった」

「代金はあとで請求する」

「えー！　なによー、けちー！」

「吝嗇家のおまえにだけは言われたくないが……それじゃあステラ、そのとき店のオヤジが口にした伝承は、覚えているか？」

「もちろん！　あたし記憶力いいのよ！　あの町に古くから伝わる口伝、だったわよね？　えっと、たしか──」

　彼女はそれを、詠（うた）うように口ずさんで見せる。

「霊峰の深く、深雪の奥深く──眠る永久、黄金に至る竜は──夢見る魔女を、真理の扉を叩くものを──遥かなる楽園へ、空のかなたへ運び去らん──」

　彼女が、詠い終えるのと、ほぼ同時だった。

　雪山が、鳴動した。

　地鳴り──

「え？　なに！？　まさか──雪崩！？」

「いや、違う。この特徴的な気配は──」

「──！？」

　ほとんど同時に、俺とステラは顔を跳ね上げ、空を見上げていた。

　雪山の中腹を割り砕き、体表にこびりついた無数の氷雪をまき散らしながら飛翔する、巨大な影。

　太陽を背に、ダイヤモンドダストをまとう、その威容。

　全体的に、それはトカゲに似る。

　巨大な翼。

　鰐のような顎と、乱杭歯。

　大樹ほどもある尻尾。

　伝説において、最強と名高い幻想種。

「ドラゴン……！」

　歳を経た巨大な古竜（ドラゴン）が、まるで幻のように、そこに姿を現したのだった。

　ズシン、と。

　地面を大きく揺らしながら、そのドラゴンは、俺たちの眼前へと降り立つ。

　爬虫類特有の、縦に長い黄金の虹彩が、そこに宿った確かな叡智が、俺たちをぎょろりと見て。

『よくぞ来た、最後の魔女よ。さあ──試練（ディシプリン）を始めよう』

　遠雷のように響く声音で、そう告げたのだった。

　ステラの、長い試練が幕をあける──