錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

閑話 とある人形師の工房で

　トリストニアは三つの区画からなる。

　外縁部にある貧民街。

　中間層の商業区。

　中心地であるセントラルブレイン。

　そんな商業区の外れに、一軒のこぢんまりとした工房があった。

　家主の名前は、ジャヴィール。

　ジャヴィール・ハイヤンの工房と呼ばれる、自動人形の産まれる場所だった。

　ひとりの老婆が、つかの間の日光を浴びながら、ロッキングチェアで紅茶を嗜んでいる。

　そのそばに仕えているのは、黒髪の自動人形ジーナだった。

「それで？　あのろくでなしは、なにをやらかしていったのかしら？」

　老婆は優しげな表情で、しかしその眼だけをキラキラと好奇心に輝かせながら、ジーナへと事情を聴く。

　ジーナは頷きもせず、答える。

「はい。碩学者とオカルティストの争いを煽るだけ煽りましたお客様──ヘルメスさまは、両者に様々な錬金術の産物を売りつけていかれました。件のレースマシーンに使用された、未知の技術です」

「錬金術は、神秘と科学の中間にあるもの……どちらも躍起になってほしがるでしょうね」

「はい。彼が残していったものは、どちらの陣営にとっても迅速に解析を行うべき、貴重な代物でした」

「そこに注力する必要ができてしまったから」

「そうです、結果として争いは一時中断という形に落ち着きました。オカルティストも、碩学者の卵たちも、両者が余力を失って、もっと別のものに目を向けなければいけなくなったからです。つまり、全員が詐欺師のカモにされたのです。バーベス老とアニースター師だけは、すべてを知る立場の、共犯だったようですが」

「あらあら」

　老婆は楽しそうに微笑みながら、カップを手に取った。

　その手はカップと同じ、陶磁器でできていた。

　義手だった。

　懐かしむように、老婆が、その名前を舌の先で転がす。

「ヘルメス……ね……」

　彼女の知るヘルメスという錬金術師は、こういったことがひどく得意だった。

　すなわち、両者の諍いを治め、自分の懐も潤すという所業である。

「変わっていないのねぇ、ヘルメス。寄って行ってくれればよかったのに」

「絶対に会いたくない。会うぐらいなら蛆虫入りのチーズ（カース・マルツゥ）を踊り食いする！　と、わめき散らしておりました」

「あらあら。お茶目さんなんだから」

　若かりし頃、肌を重ねた相手を想い、老婆はころころと笑う。

　きっとその外見は、いまも変わっていないのだろうと理解しつつ。

「あのときは、ヘルメス・サン・ジェルマンを名乗っていたのよ、あのひと」

「そのころから、あのような口の悪さを？」

「……あら、だめよ？　あのひとが誑し込むのは、人間だけじゃないんだから」

「…………」

　老婆の忍び笑いに、ジーナは口をつぐんだ。

　もとより明確な感情というものを、ジーナは産まれ持っていない。

　しかし天才と称される人形技師、ジャヴィール謹製のオートマタであるジーナは、ある意味でひどく、人間に近い存在でもあった。

　彼女は器用に咳払いをすると、ヘルメスたちのやらかしたことの続きを語る。

「結局、ケモノ憑きの少女は治療を受けることもなく、旅立ちました。自分の母親にも、これはあったものだからと言って」

「強い女の子ね。彼のそばによくいるタイプだわ」

「はい。そして、禍根は取り除かれました。街は大きく様変わりし、技術革新を急ぐため、これからもしばらくは争いはないでしょう。ただ」

「ただ、なにかしら？」

「……あのレース、あまりにセンセーショナルで、前例がなく、おまけに思ったより好評でしたので」

　なるほどと、老婆は手を打った。磁器同士がぶつかる、高質な音が響く。

　老婆──ジャヴィール・ハイヤンは、その盲いた目を閉じ。

　そっと、未来のトリストニアに思いを馳せた。

　そこでは、オカルティストと碩学者が同じ飯を食べ、同じ酒を飲み、同じ話題に花を咲かせ。

　そして年に一度、公平なレースでお互いの技術を競い合うのだ。

　そんな、祝祭が生まれる未来を、彼女は予見した。

　彼女こそ、ステラの到来を予知し、二つの陣営に情報をリークした元凶であり。

　未来を予知することができる、特別な人間だった。

　ジャヴィールは、穏やかに微笑む。

「きっと、それって素敵な未来だわ」

「はい、当方もそう思います」

「ねぇ、ジーナ」

　紅茶を飲みほした老婆が、傍らに控える自動人形をゆっくりと見上げる。

　そのなにも写さない瞳には、なにかの影が──未来の情景が映っていた。

「きっとね、必要になる日が来るのよ」

「…………」

「出会いと別れが、人の未来を築いていくの」

「…………」

「あなたもまた、ヘルメスに会いたいのでしょう？」

「……！」

　思わぬ言葉に、面食らったように目を丸くするオートマタ。

　老婆はまた、おかしそうに笑う。

　彼女にとってジーナは、間違いなく最高傑作であるようだった。

「行ってらっしゃい、ホテルのことは任せておいて。あのひとたちの未来が、まばゆいものであるように、あなたの力を貸してあげて頂戴。ずっと昔、あの人が私に、そうしてくれたように」

「……了解しました。ご主人様」

「次からは、彼をそう呼んであげるといいわ。きっと、すごく嫌がるわよ？」

　お茶目にウインクして見せる老婆を見て、ジーナは少しだけ考える。

　はたして。

　はたして、齢百五十を数えるこの創造主が、あのひとと呼ぶ錬金術師は、いったいどれだけの歳月を生きているのだろうかと。

　彼女はそのことを少しだけ考えて。

　すぐに、やめた。

　出立の準備は、じつは整っている。必要になりそうなものから、不要そうなものまで、とにかく持てるだけまとめ上げたのだ。

　追いつくには少し時間がかかるが、きっと顔を見せれば彼は──

「当方を、罵倒してくれることでしょう」

　そのことを思うと、彼女の心金（しんぞう）は、まるで血が通っているかのように熱く、そしてドキドキと脈打つのだった。

　老婆がふと、なにかを思いついたように、テーブルの下から荷物を取り出す。

「そうそう、これをもっていってあげて？」

「これは？」

「彼の旅路。その区切りに必要なものよ」

「承知しました。それではご主人様、しばらくのいとまを、頂戴します」

「いってらっしゃい。彼を助けてあげてね」

「御意に」

　かくしてジーナは、旅立つ。

　すでに町を出てひと月は経つ、錬金術師と魔女のコンビを追いかけて。

　まさかそのころ、ヘルメスが敗北しているなどとは、つゆ知らず──