錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第十五錬成 お金さま＝契約＝ルール

　自動人形が経営する宿とはいえ（そして娼館だったとはいえ）、朝食はまともなものが出てきた。

　焼きたてのライ麦パンにはバターが添えられており、蜂蜜もかかっている。

　内地だというのに、フィッシュアンドチップスは見事な狐色で、おまけに生臭さがない。

　マッシュポテトにはパセリ粉末をかけ放題で、ついでに注文すれば、アイスワインまで出てきた。

　凍らせたブドウで造るアイスワインは、ずいぶんと昔に気に入って、それから愛飲している。

　それがあったからだろう、俺はたいそう満足な朝食を摂ることができた。

　これにはステラもご満悦……と思いきや、どうにも表情が芳しくない。

　なんだよ？

　結構な出費をしてるんだから、朝飯ぐらい楽しめよ。

「うん……でも、あたしがここにいると、ジーナさんたちにも迷惑がかかるし」

　自動人形娼館──ホテル・オートマタ。

　ここにはオートマタしかいない、というわけではない。

　その整備……というよりも小間使いとして、数人の少女が住み込みで働いているのだ。

　俺たちの食事や、寝所の準備を甲斐甲斐しくやってくれたのも、彼女たちだった。

　短髪のジェシー。

　そばかすのエマ。

　無口なユノ。

　聞けば、彼女たちは身寄りのない孤児だったらしい。

　奇特極まるジャヴィールは、なんのつもりか少女たちを引き取って、ここで働かせているのだという。

　まさかとは思うが、実験材料にしようとかじゃないだろうな……

「ご安心くださいませ、お客様。人間はオートマタにはなりません。同時にもう一つご安心ください。あの娘たちには徹底的な教育を施しております。セキュリティーは、保証いたしますよ」

　ジーナはそんな風に語って見せる。

　様子をうかがうかぎり、少女たちの立ち振る舞いは堂々としたもので、一流ホテルのそれにも劣らない。

　俺の想像よりも、きっと手酷い修羅場をくぐってきたのだろう。

　不憫ではあるが……客としては安心できる。

「だったらそちらは納得しよう。それで、ステラ。とりあえずここを拠点にするとしてだ、なんとか魔女の楽園──その情報を、俺は探したいと考えている」

「……え？」

　鳩が豆鉄砲を喰らったような顔をするステラ。

　なんだその、微妙な顔は。

「だ、だって。この街にいたらヘルメスも危なくて、早くどっかに逃げなきゃいけないし」

「あのなぁ、なにしに来たんだよ、この街に？」

「それは、魔女の楽園の、ごにょごにょ」

「そう、情報を手に入れるためだ。東にあるってだけじゃ、どこまで行けばいいかわからんしな」

　ゴー！　イーストゴー！　という、なんかテンションだけで頑張れるほど、俺は若くない。

　第一、魔女の楽園は場所を変えるのだ。

　いまどこにあるかを知らなくては、俺ですらたどり着けない。

　これはホムホムちゃんがいても、同じことだ。

「もっとも、それを知ってるやつの目星はついてる。そいつらに会えば、おまえが狙われてるっつーこの状況も、なんとかできるはずだ」

「ほんと！？」

　ガバッと立ち上がった拍子に、彼女のフードが外れる。

　露出した頭部では、狐耳がピコピコと動いていた。

「動くのか……高性能だな」

「ちょ、恥ずかしいし！　見ないで！」

「お客様！　オプションもございます！　３０００ポンドでケモノ耳ケモノ尻尾系のオプションもございますが……！」

　うるさい。

　こいつらうるさい。

　ステラはともかく、ジーナもジーナである。

　感情が表現できないからって、機械的に音量だけ上げられても困る。耳がキンキンするじゃねーか。

「しかし、なるほど把握しました。そちらのお嬢様が、ケモノ憑き。その治療のために、お客様たるお父様とこの街を訪問されたと」

「なにひとつ合ってないの、すごいな」

「しかし性欲を処理できなかったお父様は、ホテル・オートマタにご来店。情欲に狂いに狂って、おまけに娘さまにまで欲情し……理解しました。これが人間の業の深さですね」

「なにひとつ合ってないの、すごいな！？」

　勝手にナニを理解したつもりになっているのだ、このポンコツは。

「そうだったの……ヘルメス……最低」

　そしてこっちの魔女っ娘（ポンコツ）は、なぜこうも俺を罵倒したがるのだろう？

　食後のお茶を口にしながら、俺は首をかしげるしかなかった。

§§

「お客様が外出されるのでしたら、このジーナ、お供いたします」

　ちょっとそこまでとはいかないので、それなりの準備をしていると、ジーナがそんなことを言い出した。

　詳しく聞いてみると、これも契約の一環だという。

「はい、お代を頂きましたお客様の心身をお守りいたしますのは、オートマタとして当然のつとめ。なんのためにお客様が高い金を払われたのかといえば、つまりこのためです。正当な対価が支払われる限り、当方は絶対に裏切ることのないお客様の味方なので」

「なるほど。娼館というのは表の顔で、実際は避難所なんだな、ここは。あるいはボディーガードの斡旋所──」

「いえ、ジャヴィール・ハイヤンは自らが創出した機械人形が、お客様ごときに振り回され、蹂躙されることに大変な性的倒錯──有り体に言えば劣情を催します。また、オートマタが壊れると、とてもハッスル致しますので、これは趣味の一環かと」

「……ああ、聞いた俺がバカだったわ」

　既知の友人とはいえ、ジャヴィールはおかしなところがある。

　すすんで会いたい相手ではないし、たぶん二度と会うこともないだろう。

　とはいえ、ありがたい申し出ではあった。

　俺はともかく、ステラはこの街に不慣れである。

　詳しいものがいて、損はしない。

　そんな風に考えていると、ジーナがおもむろに手を差し出してきた。

　なるほど、これからよろしくということで友好の握手（シェイクハンド）を求めているわけか。

　いいだろう、握手ぐらいタダだし、してやるとするか。

　俺はかすかに微笑み、その手を取った。

「なにをしているのですか、お客様？」

「あ？」

「追加料金です。護衛と口利きも致しますから、一見さん割引も入れまして──４００ポンドで結構です。あ、握手代金２０シリングもお忘れなきよう」

「…………」

　なるほど、機械的守銭奴とは、恐れ入った。

「ヘルメス……オートマタさんって、怖いね」

　ステラのそんな呟きに、俺は苦い同意を返すしかなかったのだった。