錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第十三錬成 娼館にて、自動人形と

　近年、錬金術から、化学者と科学者と呼ばれる人種が派生した。

　その中でも特に秀でた、森羅万象、この世のすべてを解き明かそうとするものを〝碩学者（せきがくしゃ）〟と呼ぶ。

　彼らは選ばれたものの叡智であった錬金術を解体し、万人が理解できる法則へと貶めた。

　また、魔法と呼ばれる神秘を、ただの現象であると定義して見せた。

　おそらく、これからの時代の礎は、彼ら碩学者によって築かれていくことになるだろう。

　それほどまでに、彼らが世界に与える影響は大きい。

　真に優れた碩学者が、右は左であったと発見すれば、きっと右は左になるだろうし、カラスが白いと言えば、白くなる。

　そんな、現代の魔法使いとでも呼ぶべきものが、碩学者なのである。

　トリストニアは、そんな碩学者たちが、知識の研鑽にいそしむ街だ。

　大陸のあまねく場所から、知恵と呼べるあらゆるものが集まってくる。

　古文書、最新技術、謎めいた機械、生物の標本、錬金術、魔法……なにもかもだ。

　彼らはそれを読み解き、紐解き、分解し、解剖し、誰もが理解できるものへと再構築する。

　その恩恵に、大部分の人間は与かることができるだろう。

　蒸気自動車、機織り機、製本機械……すべて彼らが大衆に与えたものだ。

　世にあまたいる衆愚の生活は、それによって間違いなく豊かになった。

　だが同時に、それを快く思わない者たちもいた。

　それが、世界の神秘を信奉する者たち──オカルティストである。

　碩学では、世界の解明はできないと信じる彼らオカルティストは、急先鋒たる秘密結社〝黄昏の薔薇団〟を結成。

　よりにもよってこの街で、神秘の追求を始めたのだ。

　結果、トリストニアは大陸でも類を見ない、科学と奇跡が同居する混沌の都市と化したのである。

　右を見れば、蒸気機関車が走り。

　左を見れば、三流以下の錬金術師が、万能薬だと標榜してアヘンを売っている。

　ここはそんな混然一体とした街で、ほんの少し前までは、不可思議な均衡がとれていた。

　つまり、俺たちが訪れるまでは。

「あたしのせいなのかな……」

　再び逃げ込んだ裏通りで。

　ステラは元気のない様子で、そんなことをつぶやく。

　彼女はフードを目深に被っているものだから、その表情を読み取ることはできない。それでも、声音がわずかな悲壮感を帯びていることは理解できた。

　ステラは、最後の魔女にして、ケモノ憑きである。

　解剖し、神秘など存在ないと宣言するにも、祭り上げ、これこそ神秘であると喧伝するにしても、その希少性は計り知れない。

　碩学者の卵や科学者、ひよっこオカルティスト、あるいはこの混沌時代の寵児ともいえる魔術師どもが、どうやって彼女の存在を察知したのかは知らない。

　おおかた、未来予知か未来予測ができるような輩が、互いにいるのだろう。

　別段、珍しくもない。

　昔だって、そのぐらいできるやつはいた。

「おまえの所為じゃねーだろ。よくあることだ」

　事実を口にするが、彼女は顔を上げない。

　美しい銀色の髪も、宝石のような赤い瞳も。

　いまは、見ることができない。

　俺は今日まで、このステラという少女が、図太い神経の持ち主だと信じて疑わなかった。

　でなければ、俺のような胡散臭い錬金術師についてくるなどありえないし。

　魔女の楽園をさがすなどとは、言わない。

　そもそも、この街を訪れたのは、そのためなのである。

　古今すべての英知が集まるトリストニアならば、魔女の楽園についての情報もあるだろうと踏んだのは俺だ。

　つまり、原因は俺のほうにあるのだ。

　そう口にすると、

「ヘルメスって、思ったより優しいよね」

　とか、情けないことを言い出す始末だった。

　普段の勝気な彼女はどこに行ったのだろう。

　魔女なら魔女らしく、しゃきっとしてほしい。

　やさしさを求めるような軟弱ものは、詐欺師に向いていない。

「あたしは、詐欺師になりたいんじゃないもん」

「魔法で十分か」

「そりゃあ、錬金術、興味あるよ？　だって、金を作り出す学問なんでしょ？　そーゆーこと、悪魔と取引しないと、魔法じゃ難しいし」

「なんだ、錬金術師になりたいのか？」

「んー、知りたいとは思う」

　まあ、お金さまさえ払えば、教えてやらんでもない。

　秘匿すべき神秘など、この世には最早ないのだから。

「とにもかくにも、この騒動から抜け出せたら、だけどな」

「とか言っている間に、追いつめられちゃったみたいだけど……」

　彼女の言うことは正しかった。

　前方から、三角の赤い頭巾をかぶった男どもが迫ってくる。

　転身すれば、黒づくめの男たちがいる。

　黒づくめの男たちが、碩学者のシンパ。

　赤い頭巾たちが、オカルティストである。

「みつけたぞ」

「我々が先だ」

「いや、こちらが先だ。確保しろ」

「傷つけるなよ」

　じつに物騒なやり取りなので、遠慮したい。

「ステラ」

　俺は小声でその名を呼び──右手をかざし、詠唱を始めようとしていたバカを──次の瞬間、抱え上げた。

「え？　ひゅえー！？」

「こんな人口密集地で、魔法なんざ使うなバーカ！」

　賢者の石を触媒に、五大元素のひとつ〝気〟を足元に集中する。

　気とはつまり気体、風だ。

　爆発的な突風を生み出し──俺たちは飛翔した。

「────」

　唖然となる男ども。

　しかしすぐに、

「お、追え！」

「逃がすな！」

　正気に返って──正気があるかは疑わしいが──彼らは俺たちを追いかけ始めた。

　俺は風を操りながら、建物の屋根を蹴り、逃亡を続ける。

「ヘルメス！　追ってくる！　銃を取り出した！」

　ちらりと視線を向ければ、こちらに向けられる圧縮蒸気銃。

　すさまじい破裂音とともに、音速の弾頭が俺の頬、その紙一重横を通過する。

　バギンと音を立てて、目の前の商業用看板が吹き飛んだ。

　内側に向けて引きちぎったかのように、弾痕は穿孔している。

　とんだ威力である。

「あっちはなんか投げてくる！」

　赤い頭巾の男たちは、俺に向かって腐った卵を投擲する。

　典型的な呪いの方法で、時代遅れの産物だが、腐った卵はひどい匂いなので出来れば当たりたくない。

　この呪いの正体は、卵の中で繁殖した細菌による感染症である。

　絶対に当たりたくない。

「あたしが、あたしが魔法で……！」

「だから、魔法は使うなっての」

　こいつの魔法は、少々威力があり過ぎる。

　放てば人が死ぬだろう。

　それはたぶん、よろしくない。

　誰にとってかは知らんが、よろしくない。

「だからな！」

　俺は声を上げ、荷物からフラスコを取り出した。

　液体がなみなみと詰まったフラスコ。

　その中に、手の中で錬成した白い固形物を次々に投げ込む。

　フラスコを、背後に向けて投擲。

　直後、すさまじい量の煙が、フラスコから噴き出した。

『だからご主人、ドライアイスとか、この時代にないものをホイホイ使うのはどうかと思うぞ？』

「緊急事態につき貴重なその意見は棄却する」

『そんなー』

　ちょっとした化学反応だが、奴らには効果覿面だったらしい。

　もうもうと立ち込める煙の中で右往左往する赤と黒。

　這い出してきたホムホムちゃんを荷物に押し込みつつ、俺はさらに距離を稼ぎ──姿をくらますため、手近にあった建物の窓へと、飛び込んだ。

　そこには、

「お客様──」

　半裸の、美しい女がいて。

「ご入店は、玄関からにしていただかないと、困ります」

　その、腹の中身の機械を露出して、調律している真っ最中だった。

「ともあれようこそ、我が娼館へ──ホテル・オートマタへ。ウェルカムドリンクは、いかがです？」

　黒髪に、艶やかな顔つきの女──自動人形（オートマタ）は、どこまでも無機質な声音で、そういったのだった。