錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第二錬成 世間知らずな魔女と、いにしえの契約書

　物事には、なんであれ稼ぎ時というものが存在する。

　稼ぎ時という表現がわかりにくければ、ことを有利に進められる時分だ。

　かつて、世界には神秘が満ち溢れていた。

　魔法や幻想種、悪魔と呼ばれる存在が、無数にあったのである。

　しかし、ときが経つにつれ、神秘は薄れていった。

　なぜか。

　錬金術が、神秘を解明してしまったからだ。

　魔法は第五元素──エーテルの活用方法の一つに過ぎないし、幻想種はキメラで再現できる。

　悪魔だって、たぶんホムンクルスのほうが賢いのだ。

　そうして、魔法の時代はゆるやかに終わり、

「俺のような、錬金術師が活躍する時代が来たわけだ」

　教師のように語って見せながら（なんと無償である！）、俺は目前にあったミートボールにフォークを突き立てた。

　それをぶすったれた表情で、魔女の娘は見つめている。

　まだ、フードを目深にかぶったままだ。

　場所は、領主の屋敷から移って大衆酒場である。

　周囲では日雇いの酔っぱらいたちが、安酒をあおりながらバカ話をしていた。

　体つきは確かなくせに、肌の色はどうにも白い。

　どうやら、鉱夫たちのようだった。

「最近は坑道が崩れて危ない──」

「毒ガスが出るように──」

「魔物でも住み着いているんじゃ──」

　そんな会話が聞こえてくる。

　雑音を聞き流しつつ、一応の義理で、目の前の娘に食事を勧めてみた。

「食えよ？　俺が飯を奢るなんて、滅多にないことなんだぞ？」

「ひよこ豆のスープだけ出されて、どーしろっていうのよ！」

　あ？

　なんだ、おまえ、ひよこ豆にケンカ売ってんのか？

　世界一旨いだろうが、ひよこ豆！

「あ、わかったぞ。ひよこ豆のペーストと焼きたてのパンがないから怒ってんだな？　なんだよ、それならそうと、はやく言えよ。おねーさーん、注文追加ねー」

「ち・が・う！」

　うがーっと激怒する少女。

　机をたたいた拍子にフードがずれそうになって、彼女は慌てて被りなおす。

　……ふーん。

「まあ、いいや。そいで、俺に話ってなんだよ？」

　ぬるいエールを飲み下しつつ訊ねると（本当はアイスワインを注文したかったが取り揃えていなかった）、彼女は腹立たしげに口元を歪めてみせた。

「ずっと言ってるじゃない。あたしをこの街から連れ出して」

「逃避行の手伝いね……それで？　俺にはどんな利益があるんだ？」

「利益ぃ？」

　ペスト病の患者でも見たような顔つきをする少女。

　思ったより百面相だな、こいつ。

「お金、お金、お金って……！　なにつけてもお金！　そんなんで、錬金術師として恥ずかしくないの！？」

「いや、まったく」

「────」

　悪気なく答えると、彼女は絶句してしまった。

　だが、俺は嘘など言っていない。

　なぜって？

　そりゃあ、錬金術師が稼げる時代が、もうすぐ終わるからだ。

　かつて、世界は神秘に満ちていて。

　その神秘の時代は、錬金術とともに終わりを告げた。

　そして始まった錬金術師の時代は──錬金術が科学として理解されるにつれ、この世から消えていった。

　ひとが、魔法の火でも、賢者の石でもなく、蒸気を手にした瞬間から、世界は一変したのである。

「いまじゃこんな小さな町でさえ、蒸気機関の車が走っていやがる。まだまだ馬にも劣るような代物だが……ありゃあ近い将来、お金さまを稼ぐ発明になるぞ」

「またお金のはなし……そんなわけないでしょ。これからも魔女や錬金術師は、人と寄り添っていくのよ」

「バッカだねぇ、お嬢ちゃん」

「ばっ！？」

　いや、バカというよりは、世間知らずなのか。

　錬金術師の時代は、もう終わったのだ。

　いまはその残滓が。

　奇跡の残りかすを、求めるやつがまだいるというだけ。

「あの領主みたいな、業突く張りが多いってことさ。おかげでぼちぼち、稼いでいられるんだがな」

「……その、領主のことよ」

「なにが？」

「あたしは……この街に縛られているの」

　パスタを、ずぞぞぞとすすっている俺の横で、魔女はなんか、身の上話を始めた。

　割と辛気臭そうな話である。

　心底めんどくさいので、適当に聞き流す。

「──というわけなの」

「長いから三行でまとめてくれ」

『魔女どのは、ずっと昔の世代からこの街と契約している。契約は、街を疫病と災禍から守ること。この街の領主は銅山を持っていて、その銅山から出る水で、街が汚染されかけている。契約書は領主が持っている。魔女の契約は絶対で、街を守りとおすか、契約書を破らないと破棄できない。だから、魔女どのはどこにも行けない。そういうことだぞ、ご主人！』

「ながい。そしてくどい。勝手に出てくるな。割るぞ」

『しくしく……』

　荷物からはみ出てきたホムンクルスが、なぜか勝手に語りだし、なぜか泣き出してしまった。

　俺は悪くない。

「最低」

　魔女っ子に最低のレッテルを張られたが、やっぱり悪くない。

　俺は無実だ。

「ちなみに聞くが、これまで鉱山の毒は、どうやって解毒していたんだ？」

「……おばあちゃんより前の世代は、生け贄を。お母さんは、雨をいっぱい降らせて……」

「おお……」

　思わず呻く。

　ああ、無知とは罪。

　哀しきかな無教養人。

　加水分解はともかく、生け贄なんて前時代が過ぎる。

　魔女ってのは、そういうオールドスタイルが好きなわけだが、それにだって限度ってものがある。

「それで？　おまえは？」

「……毎日お祈りを」

　殉教者かっ！

　思わずツッコミそうになった。

　こいつ、魔女のくせに信心深いのか！？

　魔法が使えるくせに、神様なんてロクデナシを信じてるのか！？

　……やってられん。

「あー、めんどくせぇ……総括すると、あれだろ？　あの領主のジジイは、銅山でひと財産を築いた。んで、その鉱脈が枯れ果てそうで、だから新しい鉱山を探してる。そのためにホムホムちゃんを欲しがったと」

『確かにそんな質問されたぞ、ご主人！』

「そいで、魔女の契約書があのジジイの手元にある限りは、魔女っ子ちゃんは街のお外に出られないと」

「子ども扱いしないでくれる！？　これでもあたし、十四なのよ！」

　ふむ。

　だったら話は早い。

「なあ、魔女のお嬢ちゃん」

「……なに？　まだ子ども扱いする気？」

「いや、じつはいい儲け話があるんだけど、のらねぇ？」

「は？」

　彼女は、心底理解できないという顔をした。

　俺はニヤッとほくそ笑む。

　そう、まさに今こそが。

　俺にとっての、稼ぎ時だったのである。

「ボンクラ領主を──もういっぺんカモにするのさ！」