聖女錬成 - La Pucellation -

一章：讐鬼生誕

00：聖女炎上

　それは騎士にとって悪夢だった。

　幾度も幾度も脳裏を過る、克明（こくめい）な悪夢だった。

　せめて責め苦があれば救われたろう。

　或いは罵（ののし）られれば詫（わ）びれたろう。

　だが彼女は、あの少女は一度として恨まなかった。

　人を、我々を、今際の際にあって尚――、救われるべき無辜（むこ）として神に祈った。

　足元に火が焼（く）べられ、身体が焦げ炭となって落ちる間も、決して止む事ない祈りの歌。それも自らの為ではなく、自らを見捨てた人々に向けての穢れなき歌。

　それが延々と、呪詛のように蝸牛（かぎゅう）を渦巻き、騎士は嘔吐（おうと）しそうになる口を必死に抑える。右手で水面を掬（すく）いながら、セーヌの汚泥（おでい）に跪（ひざまず）きながら。

　掻（か）き集めるのは、かつて少女だったモノの残骸。聖女と呼ばれたモノの遺骸。そして騎士の目に灯るのは、救えなかった己への責めと、救いもしなかった神への怒り。

　なぜ斯くも信心深き少女の命を、これほどまでの苦悶（くもん）の中で奪うのか。せめて安らかに、眠るように死なせてはくれないのか。――そして何より、何事もできず死を悼（いた）むだけの自分は、一体どれほどまでに非力なのか。

　溢れ出る涙を堪える様に瞼を閉じる騎士の脳裏に、ほんの数刻前の惨劇が、これ以上なく鮮やかに蘇る。

＊ 　　　　　　　　　＊

　響くのは、敵国の兵士（イングランド）の声高な歓声。

　鮮血にも似た赤い戦旗が風になびき、その中で息を潜める様に、騎士を含む僅かな盟友たちは剣を握っていた。

　――中央の広場、磔刑（たっけい）に処せられる少女の名は、ジャンヌ・ダルク。劣勢の故国に颯爽（さっそう）と現れ、獅子奮迅（ししふんじん）の活躍を見せたオルレアンの乙女。

　しかし彼女の助力で即位したシャルル七世は、権力を手中に収めるや叛意（はんい）を見せた。武力による領土奪還を主張するジャンヌが、次第に疎ましくなったからだ。

　やがて国王に見放されたジャンヌは孤立を深め、自軍を救うべく乗り込んだ敵地の先で、ついに虜囚（りょしゅう）の憂き目にあってしまう。

　結末の分かりきった裁判で異端の烙印（らくいん）を押され、魔女として火刑台に吊るされたジャンヌ・ダルクは、今まさに死の瀬戸際に居た。

＊ 　　　　　　　　　＊

「殺せ！　殺せ！　悪魔を！　魔女を！　フランスの売女（ばいた）を！」

　戦地にあって処刑とは民衆の娯楽でもある。自国民を苦しめた年端もいかない少女の死を、イングランドの領民は歓呼で以て迎える。

「被告、ジャンヌ・ダルク。神の名を騙（かた）り国民を扇（あお）り、世に混乱を招いた罪を受け入れるか」

　その歓声を手で制した審問官が、形式張った質問をジャンヌに投げかける。

「私の名はジャンヌ・ダルク。紛（まご）うこと無きオルレアンの乙女。主よ、汝の御国（みくに）にて、私の名を思い出して下さいますよう」

　しかし聖書の一句を口にしたジャンヌは、これまでと同じ答えを返すだけだった。

「よかろう。だが貴様が向かうのは天国では無い、身を焦がしただ焼かれる、灼熱の地獄だ」

　審問官の手の合図に合わせ、処刑人が松明（たいまつ）を掲げ火刑台に駆け寄ってくる。

　――このままでは。

　騎士は握る剣の柄に力を込め、たとえ一人とて斬りかかろうと身構える。本来は強襲隊が広場に乱入し、その間隙（かんげき）を縫ってジャンヌを救い出す筈だった。だが死刑の宣告が告げられて尚、増援の来る気配は無い。――松明の火が、無辜（むこ）の少女の足元に焼（く）べられる。

　――やめてくれ。彼女が一体何をしたというのだ。

　だがいざ窮地（きゅうち）となると、足は震え声は出ず、怯えて体が動かない。刺し違えてでも彼女を救う。そう誓った先刻の自分は何処にいるのか。

「我らに罪を犯すものを、我らが赦すごとく。我らの罪をも赦したまえ――」

　燃え広がる火がやがてジャンヌの体を包み、しかし黒い炭を落としながらも――、たった一つの声だけが止まずに聞こえる。

　最早観衆も罵詈雑言（ばりぞうごん）を忘れ、その神聖に、或いは狂気に心を奪われている。聞こえたのは慟哭（どうこく）では無い。――祈り、死の淵にあってなお途絶えぬ、神への祈り。

　たった一人の少女すら救おうとしない残酷な神への、たった一人の少女すら救えない無力な人への怨嗟（えんさ）をも滲ませない――、余りにも清らかな祈り。やがて唱歌（しょうか）は渦巻く炎に乗せられ、舞う灰と共に周囲へ降り注ぐ。

＊ 　　　　　　　　　＊

　――ああ。

　美しくも呪詛（じゅそ）めいた、懐かしく響く声に騎士が手を伸ばした時、そして静かに目を見開いた時……果たしてそこにあるものは、只の虚空に過ぎなかった。

　騎士の乾いた涙の上に、もう一筋の線が描かれる。気がつけば周囲は薄暮がかっていて、世界の終焉を思わせる黄昏が、セーヌの河面を紅（あか）く彩っている。

　騎士は立ち上がる。そして自らがかき集めた少女の遺骸を、腰袋にいれる……決意は固まった。最早揺らぐ事は無いだろう。

　――神が彼女を救わぬのなら、人が彼女を救えぬのなら、悪魔よ。どうか我に、彼女を救う為の力を。

　神は彼女を救わなかった。

　王も彼女を救わなかった。

　そして人も、無力で惨めな自分自身も、同じく彼女を救えなかった。

　ならば。

　ならば。

　残された道は一つだろう。

　神の無い世に。

　信心の無い我に。

　それでもなお縋（すが）る縁（よすが）があるとするなら。

　そして。

　たった一つでも願いがあるとするのならば。

　それは。

　失われた彼女の救済以外には、きっとあり得ない。

　彼女が一人の少女として歩む筈だった、幸せな日々を。

　彼女が一人の羊飼いとして終える筈だった、恙（つつが）ない生涯を。

　それらを、それらを、呼び戻し取り戻す手段があるというのなら。我が身を賭し捧げる事に、なんの惑いがあるだろう。よしんばそれが、外法による賜与（しよ）であったとしても……冥府へと続く道であったとしても。

　騎士は歩く。決意を秘め、歩く。

　騎士の名はジル・ド・レ。後に青髭と呼ばれる怪物。

　1431年5月30日、この日だった。

　ジル・ド・レと呼ばれた騎士が死に、人の皮を被った悪魔が、世に生まれたのは。