NOT_永久機関における僕らの立ち位置

第１７話*肆 外側＿

「閑話休題だ。で、結局ハルト達の何を調べたんだ？」

「なんてことはない。身体（しんたい）に何か変調がないかを調べただけだ」

「何か見つかりましたか？」

　ハルトが心配そうに尋ねる。

「それは私（わたくし）から話させていただきます」

　後ろに控えていた女性が口を開く。

「紹介しよう、医師のクレアだ」

　ダルシスがそういうと、クレアは慇懃に頭を下げた。

「ハルトさん、セプティさんの身体を調べさせていただきましたが、ハルトさんの身体には特に異常はありませんでした。……いえ、厳密にいえば異常が何一つ見つけられませんでした」

　そう言うクレアのその言葉は、確かな不自然さを帯びていた。

「それは良いことではないんですか？」

「ハルトさんのお話では、第七永久動力炉内で抗戦した際、腹部を大きく損傷し、また意識も失われたとか。それなのに検査では、血管系、神経系、心拍等に全くの異常が見られず、しかも腹部、内臓に関しては損傷の痕跡すらありません。これはあまりに不可解です」

「確かに……」

　言われてみれば、確かにおかしい。あれだけの怪我を負ったのであれば、体に異常が一つや二つ出てもおかしくないはずだ。

「セプティさんの体に関しては、軽度の栄養失調状態にあるだけで、それ以外に問題はありません。こちらの施設で数日療養すればすぐに回復するでしょう」

「え、と。ありがとうございます」

　セプティは言葉の意味が分からないのか、少し戸惑った様子でそう言った。

「まあ、異常がないのが異常っていうのは分かるけどよ。でも、現状は

　健康なんだろ、とりあえず良かったじゃねえか」

「う、うん」

　不可解な点はあるが、それは今に始まったことじゃない。

「ええ、とりあえず数日は安静にしていれば――」

「そんな暇、その人たちにはないでしょ」

　幼い子供の声。

「故郷が消えかけてるときに、暢気にベッドで寝てるなんて、すくなくともあたしはイヤ」

　実った穂のような金色の髪を纏めた、まだあどけない姿のその少女は、二頭の犬を連れ立って部屋に入ってきた。

「今は大事な話をしているのよ、フレイ」

　クレアはそう少女を叱る。

「お姉ちゃんこわーい。ね、カタルシス。カタストロフ」

　少女はおどけた様子でそういうと、二匹の犬に話しかける。声をかけられたのが嬉しいのか、一方の白い犬は尻尾を引きちぎらんばかりに振っていた。

「カタルシス、カタストロフ……？」

　ハルトは意味が分からないというように、首をかしげる。アシモのほうを見ると、アシモは少し笑っていた。

「はは、犬の名前にしちゃあ大袈裟だな」

「……っ」

　その言葉に腹が立ったのか、少女は静かにアシモを睨む。

「犬だから何。自分たちのほうが偉いって、そんなこと思ってるの？もしかしてアンタ、頭悪い？」

「別にそんなこと思ってねえけどよ。つーか言葉遣い悪いな」

「アンタに言われたくない」

　少女はぴしゃりと言う。幼いわりに、よく喋る利発的な子だ。

「フレイ。今は席を外して」

「イヤ」

「フレイ」と呼びかけるクレアを無視して、フレイはアシモに詰め寄る。

「ハナシ、聞かせてもらったけど。アンタ何様のつもり？」

「何がだよ」

「ダルシスに助けられたくせに、なんなのアンタのその態度。自分はほとんど役に立ってないじゃない。気付きなよ、アンタはただの空気読めてない唐変木（とうへんぼく）だって」

「な……！」

　その言葉にアシモがたじろぐ。

「フレイちゃんだったよね、アシモはそんなに悪い奴じゃ――」

「……」

　そう言いかけたハルトを、フレイの視線が射貫く。まだ子供とは思えないほどその眼光は鋭い。まるで、自分の内側が見透かされているかのようだ

「この木偶（でく）の坊は置いておいて、アンタには興味があるわ、ハルト」

「木偶の坊って……。どこで覚えたんだよその言葉……」

　アシモの苦言をまるで意に介していないように、フレイはハルトへと歩み寄る。

「ちょっと来て」

「え？ちょっとって、どこ行くの」

　フレイは持てる限りの力でハルトの手を取ると、一目散に部屋から出ていく。

「フレイ！待ちなさい！」

「お、おい！」

　二人のいなくなった部屋に、制止の声が虚しく響く。二人の後を『カタストロフ』と呼ばれた純白の犬が後を追った。

「ごめんなさい。あの子、興味を持ったことにはどこまでも貪欲で、一度ああなると言うことを聞かないんです……」

　クレアが申し訳なさそうに頭を下げる。

「みてえだな……」

「なんだかすごい子だったね」

　セプティは感心と驚愕が入り混じった様子だ。そんなセプティに『カタルシス』が近寄った。

「よしよし、いいこいいこ」

　セプティが黒い毛並みを撫でると、カタルシスは気持ちよさそうに目を閉じた。

「しかし、あいつらどこ行ったんだ？」

「おそらく『黙示の間』だと思います」

　クレアが言う。

「『黙示の間』？」

「ええ、ハルトさんを連れていくのであれば、恐らく……」

「その場所はどこにあるんだ？」

「この施設――第四永久動力炉の中枢です。行き方は……」

「私が案内しよう」

　事態を静観していたダルシスはそういうと、部屋を出る。

「……ああ、頼む」

「あの！」

　唐突に呼びかけられてアシモが振り返ると、セプティも立ち上がっていた。

「私もついて行っても平気ですか？」

「構わない」

　ダルシスはそう答えると、目的地へと歩を進める。

「疲れてるだろ？休んでていいんだぞ」

「ううん、大丈夫。ありがとう」

　セプティは言うとダルシスの背を追う。

「気を付けて」

　クレアのその言葉にアシモは軽く肩を竦めると、部屋を後にした。

　――＊＊＊——