ウミガメレストラン

第2話 桃子と先輩と女の血 下

「こりゃまいったな……休憩」

　先輩はそう言うと用意されていた冷えた水を一杯飲む。

「私も協力できたらいいんですけど、すみません」

　桃子は頭を下げる。

　先輩は「気にするな」と言って部屋を見渡す。

　ずっとカウンターを見るよりはいい。

「ここって予約制だからな、見学させるために連れてきただけだし」

「え、酷いです」

　私は頬を膨らましてみせるが、効果はなし。

「殺害方法がわかんないと進まないなぁ……別の観点から攻めてみるか」

「別の観点、ですか？」

「ああ、答えの導き出し方は一つじゃない。別のルートで解き明かすことも可能だろう。例えば、女と私についてとか」

　桃子は手をポンッと叩く。

「今はやりの下から見るか、横から見るかって奴ですね！」

　先輩は少し黙ってから「そうだな」とだけ言った。

「でも、別の人から同じ血が流れるなんて人間とは思えませんね」

「まあ、ウミガメのスープとかではよくあることだしな」

「え～、そんなの解けっこないですよ！」

「ちゃんとできるようになってるから安心しろ」

　先輩は飲み干したコップをカウンターに置き、もう一度店員に向き直る。

「よし、続き頼む」

　店員は頷き、先ほどと同じ空気が流れる。

「まず、この話は現実で起こりえる話ですか？」

『はい、ありえます』

　こういうことも答えてくれるのか、と桃子はメモを取り始める。

　次来るときに使えそうだからだ。

「これで非科学的な話ではないことが証明されたな。私と女は家族でしたか？」

『いいえ』

「ふむ……」

　先輩は少し考え込む。

　桃子はこの質問の意図がわからず質問した。

「なぜそんな質問を？」

「漫画とかで家族を〈血筋〉とか〈血統〉とかで表現することがあるだろ？　言い換えてる可能性を考えたが、外れらしい」

　はぇ～っと口が開いて塞がらない桃子。

　知能が低そうに映る。

　先輩は再び同じ空気に浸る。

「女はなにか物を持っていましたか？」

『これは……いいえ、ということにしておきましょう』

　なにやら含みのある言い方、桃子はペンを構える。

「それはどういうことです？」

『持っていても持っていなくても成立します。無しで構わないということです』

「……また外れか」

　また的を外したというのか、と驚かされる桃子。

　また同じように質問した。

「これも深い意味が？」

「まあな。自分の血が入った血のりを持たせて殺害すればと考えた。これは流石にないわな」

　先輩は少し笑う。

　桃子は先輩の隠された頭の良さに尊敬の眼差しを向けた。

　本人は気づかず戻る。

「こうなりゃ、あれしかないか」

　あれとはなんなのか、ウミガメのスープ必勝法だろうか。

　桃子はつばを飲み込む。

「私の性別は重要ですか？」

『いいえ、男女どちらでも構いません』

　桃子は構えたことに少し後悔した。

　とはいえ、重要そうなテクニックなのでメモっておくことにした。

「女の性別は重要ですか？」

『はい、女性である必要性があります』

　久々のヒットに先輩から安堵の息が漏れる。

　そして、先輩は情報を整理することにした。

　◇　　　◇

　重要な要素は女の性別、おそらく殺害方法の二つだろう。

　そして、殺害方法は素手であることが条件。

　ただし、殴る、絞殺、高所から落とした、等ではない。

　そして現実で起こりえる。

　女は私とは家族ではない。

　他人と考えていいだろう。

　これらの情報ではまだ導き出せないかもしれないな。

　しかし、何かが引っかかる。

　何か見落としてる気がする。

　一度、質問や会話などを振り返ってみる。

　そして、自分はやってはいけないことをしていることに気づいた。

　◇　　　◇

　先輩は推理モードから解き放たれると笑みを浮かべていた。

　それは室内が少し暗いせいもあってか不気味に見える。

　私は恐る恐るどうしたのか聞いてみる。

「なにか、わかったんですか？」

「ああ、俺はウミガメのスープをやるうえで一番やってはいけない事であろう事をしていた」

「それは？」

「固定概念に捉われることだ」

　先輩は水を淹れて一気に飲み干す。

　そして、戻った。

　先輩は深呼吸して、間を置いてから言う。

「私は、女に恨みや憎しみがありましたか？」

『はい、さぞ鬱陶しかったでしょう』

「私は罪を犯しましたか？」

『……いいえ』

　ここで桃子は驚く。

　殺したのに犯罪じゃない、意味が解らない。

　現実で起こりえる話なのにそんなことあるのか、と。

　だが、その疑問も次の質問でかき消された。

「この女は、〈人間〉ですか？」

『……素晴らしい。いいえ、です』

　女は人間じゃない。

　つまり、女は犬などの動物。

　ここで桃子も理解した。

「女の正体は……蚊ですか？」

『……飲み干せましたね』

　◇　　　◇

『女の血』

　女は蚊だった。

　私は何度も刺してくるのが鬱陶しくなり、手で叩いて殺した。

　すると手のひらには自分の血が付いていた。

　（大量に吸われてしまったなぁ……）

　私はかゆみに耐えながら、蚊取り線香とムヒを探した。

　◇　　　◇

「いやあ、単純なことだけど難しかった……」

　店を出た後、桃子と先輩は居酒屋に居た。

　先輩曰く、頭を使った後は飯に限る、だそうだ。

「しかし、あんなお店あったんですね。今度私もチャレンジしたいです」

「お前にできるかぁ？」

「私にだってできます！　それより、焼き鳥冷めちゃいますよ？」

「そうだな」

　桃子と先輩はビールがいっぱいになったジョッキを片手に持つ。

「では、スープ完食を祝して」

「「かんぱーい！！」」

　二人は夜遅くまで飲み、明日もまた働くのであった。