第10話

 しばらく無言だっためぐるが突然口を開いた。


「おばさん、ヒゲのシェフのこと、まだ好きなんでしょ?」


「なっ、何言ってるの!?」


「僕にはわかるよ。想いが濁ってないんだね、おばさん。好きって言えばいいのに。ヒゲのシェフはもう許してくれてるよ、きっと」


「大人をからかうもんじゃありません」


「それでさ、おばさん、上のお兄ちゃんの名前、何て言うの?」


「拓海」


「じゃあさ、拓海くんの誕生日も祝ってあげなくちゃだめだよ。僕らだってさ、本当は誕生日、毎年お祝いしてほしいもん。きっと拓海くん、さびしがってるよ」


「そうかあ、めぐる君もそう思うんだ。山の上のレストランに行きやすい季節の、七海の誕生日に合わせちゃったのよね。拓海の誕生日は真冬だから」


「それって、大人の都合だよね。大人っていつも、子供の気持ちより自分たちの都合で決めるんだよね」


 愛美はドキッとした。


「ね、おばさん。拓海くんのお誕生日、お祝いするなら、またヒゲのシェフに会えるじゃない? それで、また一緒に住みたいって言ってみなよ」


「……」


「それでさ、僕とあかりも呼んで欲しいな。だってさ、また優しいおばさんに会えるし、ヒゲのシェフのごちそうとか、おいしいお菓子も食べられるんだもん」


「そう……そうね。きっとあなたたち、呼ぶわね」


「よっしゃ! じゃあ、おばさん、約束だよ」


「よっしゃ! おばさん、約束だよ」


 この時ばかりはあかりも目を輝かせてめぐると同じことを言った。


 めぐるが饒舌なので、愛美は他愛のないおしゃべりが楽しくて、つい歩調を緩めてしまうのだった。にぎやかなおしゃべりなどというのは、愛美にとって本当に久しぶりのことだった。


「おばさん、僕らの家、あの角を曲がってすぐ。だけどもうここでいいよ」


「どうして? あなたたちをちゃんとパパに引き渡すわ」


「パパじゃない、後パパ。お前ら他人に何を話したんだって、後で僕らホウキでぶたれるんだよ。だから、おばさんいない方がいいんだ」


「でも……」


「おばさん、今日はありがとう。おばさんって優しいから好きだよ。怖いママより優しかったな……」


「ありがとう、めぐる君」


 愛美はしゃがんでめぐるとあかりを代わる代わる抱きしめた。二人の子供の汗の匂いがする。思わず愛美は抱いた腕にさらにぎゅっと力を込めた。


「おばさん、拓海くんのお誕生会するときは、きっと呼んでよ。手紙ちょうだい。

電話は後パパが出るけど、郵便はいつも僕が見てるから」


 もう眠る寸前のあかりの頭を押さえて無理におじぎをさせ、めぐるはあかりの手を引いて歩き出した。そして角を曲がるまで、名残惜しそうに何度もこちらに手を振って、そして消えて行った。

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