喫茶リリィで癒しの時間を。

０．プロローグ～出会い～

　今日は人生で最悪の日だ。十五年かけて築き上げてきたものが、たった数秒の出来事で音をたてて崩れていったのだから。

　俺のせいだ。俺があのとき、あんなミスをしていなければ……。

　何度も自分を責めながら、みんなと歩いた商店街を独りぼっちで歩く。

　部活帰りにあの店で食べたコロッケは格別にうまかった。二軒隣のたい焼きも甘くておいしかったし、向かいのみたらし団子はもちもちした感触が最高だった。

　でも、今はとても立ち寄る気にはなれない。むしろ、みんなとの思い出の場所を目にするだけでつらい。

　早く商店街を通り過ぎたいけれど、このまままっすぐ家に帰る気にもなれない。

　親に「試合どうだった？」と聞かれて、「俺のせいで負けた」と口に出せるほど、この現実を受け止めきれていないからだ。

「今からどうしようかな……」と独り言を呟いたその時、どこからか漂う芳醇なコーヒーの香りに気がついた。コーヒーなんてほとんど飲んだことがないし、あの苦みは好きになれない。

　それなのに、なぜかとてつもなくこの香りが気になって、追いかけたくなった。

　きょろきょろと辺りを見渡しながら歩いていると、ドラッグストアの隣に小さな喫茶店を見つけた。古く薄汚れた看板には【喫茶リリィ】と書かれている。こんなところに喫茶店があるなんて、今日の今日まで気づかなかった。よっぽど目立たないのだろう。一人で喫茶店に入ろうなんて思ったことはないのに、不思議と足が進んでいく。煉瓦調の壁に窓はあるけれど、くもりガラスのため店内の様子は見えなかった。

　この中にはどんな人たちがいるのだろう。店員も客も年寄りばかりだったりして。中学生の俺が入ったら悪目立ちするかもしれない。最悪、「お前のような若造が来るところじゃない」って追い返される可能性もある。そんなリスクを考えながらもドアノブに手を触れた。唾をごくりと飲み込む。

　今日の俺はおかしい。場違いと思うなら帰ればいいのに、どうしてこんな店に入ろうとしてるんだろう。普通の精神状態じゃないからか。あるいは、日常から目を背けようとしているのか。

　思いつくすべてのことが、この行動に結びついている気がした。

――俺はただ、現実から逃げ出したかったんだ。

「いらっしゃいませー」

　ドア上部についたベルが鳴ったと同時に、おっとりとした口調で挨拶をされた。可愛い声の主は、右側にあるカウンターから笑顔で俺のほうを向いている。

　ブラウン色の長い髪は横にまとめてあり、ラフな格好の上に深緑のエプロンを付けている。大きくてたれ目の瞳に、色っぽい唇が特徴的な美人だ。

　こんなにきれいな人に出迎えられるとは思ってもみなくて、入り口から動けなくなってしまった。

「テーブル席はあいにく埋まっているので、カウンター席でもよろしいですか？」

「あっ、はい、だいじょぶです……」

「では、お好きな席にどうぞ」

　両足に力を入れて、なんとかカウンター席までこぎつけた。カウンターには謎の器具が四つ置かれていて、奥の棚にはコーヒーカップやお皿が整然と並んでいる。どこに座ったらいいか迷ったけど、お姉さんの目の前の席にした。