1800秒の並行世界

8.大悪魔ビルガルデの思いがけぬ休暇（お題:彼女と悪魔 必須要素:くさや）

「ククク……我は大悪魔ビルガルデ。小さき人間よ。何を望む……？」

「ほ、ほんとに出た……！」

　我を見上げる女は、ぽかんと口を開けてつぶやく。

　太古の昔より、悪魔を喚び出すのは地下室と相場が決まっている。

　今回も例にもれず、懐かしき黴のにおいが薄暗い室内に漂っている。

　我はまだ驚きから立ち直っていないその人間に問う。

「小さき人間よ……まずは我に対価を差し出すがよい……」

「え？　ああ、はい！　……えっと、あれ、なんですけど」

　女は慌てて、足元に置かれたそれを指さした。

「なんだ、それは」

「くさやです」

「くさや」

「はい」

　なんだそれは。

　聞き慣れぬ単語に首をひねっていると、女は不安げな顔をした。

「……あの、ダメですか？　一応高級なやつなんですけど」

「値段は問題ではない。問題はそれがなんなのか、ということだ。普通は豚の血、蝙蝠の目玉、黒焼きしたトカゲなどだが」

「うう、そんなものとても用意できなくて、だから……」

「ならば貴様は対価もなしに我を……」

　湧きかけた怒りを抑えて、我は自問する。

　そもそも適切な対価がなければ、呼び出しそのものが不可能。

　とすれば、その「くさや」なるものも、何かしら魔界の価値観に通ずるものなのかもしれぬ。

　そのときだ。

「うッ……これは……!?」

　足下から、強烈な瘴気が立ち上ってきたのは。

「あっ、やっぱり臭かったですか？　慣れない人はびっくりしちゃいますよね」

　どうやらそれは「くさや」なるものから来ているらしい。

　足下を見ると、金網の上に乗せられた茶色い物体。金網の下には円形の陶器の壺があり、どうやらその中では炭火が燃えているらしい。

「ちょっと七輪で炙ってみたんですが……どうでしょう」

　我は促されるままその茶色の物体を手にとる。

　見た目はどうやら魚の干物であるらしいが、この瘴気の濃さといったら……。

　豚や蝙蝠やトカゲなど、比べるべくもない。

「なるほど」

　知らず笑みのこぼれるのを抑えきれぬまま、我は言った。

「貴様の言う通り、なるほど対価としては十分のようだ。さあ、人間。貴様の望みを言うがいい」

　人を呪うのか。

　目もくらむ富か。

　想い人の心か。

　それとも永遠の生命か。

　我の問いに――女は目を輝かせ、答えた。

「わあ、やったあ！　じゃあ、早速――

　お店の手伝い、やってもらえますか？」

　※※※

「ありがとうございました。また起こしくださいませー」

　教わった通り九十度の角度でお辞儀をし、和服姿の老女を見送る。

「いやあ、助かるわねえ。ちょうど人手が足りない時期で。あ、これ運んどいてくれる？

「ワカリマシタ　ダイジョブ　マカセテ」

　店長の指示に従い、我は空の木箱を抱え、勘定台の奥にあるのれんをくぐる。

「あ、ビルさん！」

　我を出迎えたのは、召喚者の女――美鈴と言う名らしい――だった。

「ありがとうございます。お母さんも外国人を雇うのはどうなんだろうって心配してたけど、いまではとっても喜んでます。真面目に働いてくれるって」

「ソレハ　ヨカタネ。ワタシ、ウレシイ」

「もー、私の前では普通にしゃべっていいんですってば」

　ここで働き始めてから、もう二か月が経つ。

　はじめは慣れなかったが、労働というのもなかなか気持ちがよい。

　それにこの店に漂う瘴気の居心地のよさといったらどうだ――

　くさや専門店。おそらく呪いのアイテムの販売所なのだろう。

　ある意味でこれほど我にとって働きやすい場所もない。

　人間のわがままを聞くのにもうんざりしていたところだ。

　しばらくはここにいてもバチはあたらないだろう。

　美鈴がほほ笑む。

「これからもよろしくね、ビルさん！」

「ハイ　ヨロシクオネガイシマス」