1800秒の並行世界

10.遠征隊（お題:くだらない外側 必須要素:群像劇）

「また『インナー』がそっちに行ったよ」

「わかった、ありがとう」

「そっちの調子はどうだい」

「似たようなもんさ。防衛の合間に、襲撃の準備を進めてる」

「懲りないね、お互い」

「そんなもんさ。僕たちが何を言ったって、無駄なことだ」

　※※※

　マークは強欲だった。

『ここ』での生活にないものを欲していた。

　彼が遠征隊に所属したのも、それが大きな理由だった。

「もうすぐ境界につくぞ」

　一歩先を歩くダニィが振り返って言う。彼はマークの近所に住んでいて、一年先に遠征隊に志願した。そのときの遠征ではいつも通り隊の半数が死んだ。ダニィはその時のことを頑なに話そうとしない。

「いよいよなんですね、ダニィさん」

「……」

「俺たちは、ついに外を見られるんだ。この偽物の空も、たちこめる廃油のにおいもない、ずっとずっと先まで続く、広い空間へ」

「番人どもがいる」

「わかってますよ。外から来る『機獣』と同じやつらでしょ？　俺は9歳のころから駆除に参加してたんですよ。あんなの何百匹きたって問題じゃない」

「……だといいがな」

　※※※

「ペテル」

　呼びかけられ、彼は目を覚ます。

　白い髭を長く垂らした村長が、いつものように彼の前へとひざまずいていた。

「ペテル、偉大な、強き、ペテル。駆除の日だ。外から害獣どもがやってきた。我らの代わりに奴らを追い払っておくれ」

　ペテルの両の瞳に光が宿る。

　彼が立ち上がると、彼の肩や頭に乗っていた鳥がいっせいに飛び立ち、地面に流れる影が複雑な模様をえがいた。

　怯えるように後ずさる村長を尻目に、彼は境界に向かって歩き出す。

　中にいる小さきものたちを守ること。

　外からやってくる小さきものたちを撃退すること。

　彼の思考は、そのシンプルな二点のみに集約されている。

　※※※

　なぜ俺はまだ外を目指しているのだろう、とダニィは考える。

　昨年の遠征で、いやというほど思い知らされたはずだ。

　迷い込んでくる機獣たちとはわけの違う戦力に、自分たちは蹴散らされた。

　あの巨人の影を思い出し、体に身震いがはしる。

　遠征隊は、自分たちが見たものに関して口をつぐまねばならない。

　その掟に従って、彼は家族にも自分が見たものを話さなかった。

　いや――掟だけが理由というわけではない。

　家族たちの輝く目を、曇らせたくはなかったのだ。

　そして、おそらく自分がここに再び来た理由も、同じものであるように思われた。

『外』には素敵なものがある。

『外』は美しい。

『外』は内側よりも広大だ。

　そんな彼らの期待を真実にするため、自分たちはいま、境界に向かっているのだ。

「そろそろですか、ダニィさん」

　新入りのマークの能天気な声に、彼はうなずく。

「そろそろだ」

　※※※

　避難サイレンのボタンを押しながら、村長は暗い目でモニターを見つめている。

　いつまで続けるのだろう。こんなくだらないことを。

「やあ、どうだい」

　スピーカーから声が聞こえてくる。それは敵対しているはずの『外』――隣村の村長からのものだった。

「いつも通りだよ。巨人のペテルを向かわせた。前回と同じく、半数が間引かれるだろう」

「少し多めに殺してくれると助かるね。今秋はどうも作物があまり採れそうにない」

「わかった」

「そちらの襲撃はいつごろになるんだい？」

「そうだな。あと二週間後にしておこう」

「わかった。連絡を待っているよ」

　通信が途切れても、彼はモニターの前から動かなかった。

　外。という言葉がその口からこぼれ出た。

　外。それはどこにあるのだろう。

　向こうの村のものたちは、こちらの村がそうだと思っている。

　こちらの村のものたちは、向こうの村がそうだと思っている。

　いずれも真実ではない。

　どちらも、内側だ。

　きっと今日こちらへ初めて来たものたちは驚くだろう。

　外。

　そんなもの、どこかにあるのだろうか？

「くだらない」

　疲れ切った声で呪詛を吐き、彼は立ち上がる。

　※※※

　マークは見た。

　境界を越えた先にある、変わらぬ偽物の空を。

　――遠くから、地響きが近づいてくる。