蝋燭心中

蝋燭心中 後

「よう、レン」

　ある冬休みの日、いつも通り自宅を出ると、もう二度と出会いたくなかった顔がそこにあった。

「シュウくん」

「来いよ。俺たちが遊んでやるからよ」

　シュウくんはぼくが学校に通っていたころ、ぼくをいじめていたうちの一人だ。多分、彼が主犯格だったのだと思う。そんな彼は何を考えているのか、取り巻きを数人連れて、にやにやしながらぼくを見下ろしていた。

　ついていけばどうせひどい目にあわせられる。ぼくは俯いたまま、彼らの横を通り過ぎようとした。シュウくんはそんなぼくの腕を掴んだ。

「おい無視かよ。折角オレたちが遊びに誘ってやってるのによー」

「いらない。あっち行ってよ」

「は？　生意気言ってんなよ。こっちは心配したセンセーに頼まれてわざわざ来てやってんだぞ」

　そう言うとシュウくんはぼくの足を蹴りつけた。周りの取り巻きたちもにやにや笑っている。

「痛いよ、やめてよ」

「ばーか、こんなのじゃれあいだろ」

「そうだぞ、ノリ悪いなお前」

　シュウくんは勢いよくぼくの腕を引っ張った。爪がぼくの腕に食い込んだ。

「ほら、来いよ。お前のために特別な遊び考えてやったんだ」

「痛い、痛いよ」

「いたいいたいってお前それだけしか言えないのかよー、はは！」

「はいはいレンくんは赤ちゃんでちゅからねー」

「赤ちゃんなんかじゃ……」

　いじめっ子たちを勢いよく見上げる。彼らは相変わらずぼくを見下ろして笑っている。ぼくは目を伏せた。

「分かったよ、一緒にいくから、離してよ」

「最初からそう言えばいいんだよ」

「俺たち友達だもんな、なっ？」

　シュウくんはぼくの肩を抱いて、そう言ってくる。ぼくは俯いたまま頷いた。

「じゃあ行こうぜ」

「プレゼントも用意してあるんだ、嬉しいだろ」

　シュウくんたちはぼくに背を向けて歩き出す。ぼくは踵を返すと、逆方向に全速力で走り始めた。

「あっ、おい！　逃げやがったあいつ！」

「レン、この待て！」

　息を切らして石段を上る。振り返ると、もうシュウくんたちは追いかけてきていないようだった。ぼくはいつも通り滑りそうになりながら小道へと進んでいった。

「シノさん」

　入口の戸を押し開ける。廃屋の奥にある古びた椅子。いつも通りシノさんはそこにいた。

　蝋でできた真っ白な肌。形の良い唇。ガラス玉のような瞳。長袖のセーラー服はちょうど手首を隠すほどの長さで、そこから伸びた作り物の指先がきれいに揃えられている。

　その姿を見て、ぼくはほっと息を吐いた。

「遅くなっちゃってごめんなさい。今日は……」

　事情を説明しようとしてぼくは口ごもった。シュウくんたちの顔が頭をよぎった。

「ううん、なんでもない」

　ぼくは顔を上げて笑った。そんなぼくにシノさんは何も聞かないでいてくれた。

「シノさん、寒くない？」

　大きく開いた襟が寒そうに見えて、ぼくはそう尋ねる。シノさんは何も答えなかったけれど、ぼくにはどうしても寒そうに見えた。

「そうだ、ぼくのマフラーあげるね」

　首に巻いていたマフラーをほどく。ほんの少し背伸びをしてぼくはシノさんの首にマフラーを巻き始めた。

　シノさんの真っ白な首を赤いマフラーが隠していく。ただそれだけのことにぼくはどきどきしていた。

「似合ってるよ、シノさん」

　シノさんは何も言わずに微笑んでいた。ぼくはシノさんの全身を見た。真っ赤なマフラー。白くて一本線の入った大きな襟。長袖のセーラー服。紺色の膝丈のスカートからはななめに揃えられた真っ白な足が生えている。靴下は黒色で、足に履いているのは黒い靴だ。

　ぼくは膝をついてシノさんの足にもたれかかった。

「シノさん、シノさん」

　何度も名前を呼ぶ。シノさんは何も言わずに微笑んでいる。

「へー、ここがお前の秘密基地か」

　振り返ると、開けっ放しになっていた入口にシュウくんたちが立っていた。ぼくは慌てて立ち上がってシノさんを庇った。

「シュウくん、なんで」

「お前をつけてきたに決まってんだろ。レンのくせにこんな秘密基地持ってるなんて生意気だぞ」

　シュウくんたちは大股でこちらに、シノさんに近づいてくる。ぼくは首を振った。

「だめだよ、来ないでよ！」

「は？　何お前、そこに何か隠してんの？　見せろよ、友達だろ」

「だめ！　来ないで！」

　どれだけ叫んでもシュウくんたちの足は止まらない。ぼくはやぶれかぶれになって、シュウくんたちに突進した。

「うーっ！」

「ははは、何だそれ。喧嘩の真似でちゅかー？」

　ぼくは逆に易々と押し倒されて、シュウくんの友達に地面に押さえつけられた。

「おーい、お前らそいつ押さえとけよ」

「おーう」

「離して、離してったら！」

　押さえつけてくる腕の下で、じたばたと手足をばたつかせる。

　だめだ。他の子にシノさんを見られちゃだめなんだ。シノさんと約束したんだ。だって、だってそんなことしたら、

「魔法が解けちゃうから――！」

「なんだこれ、人形？」

「きっめえ！」

　椅子の前に立ったシュウくんたちの目がシノさんを眺めまわす。シノさんは動かない。ぼくも動けない。

「なあ大切なものみたいだしさ、壊してやろうぜ」

「いいね」

「どうやって壊す？」

「んー、倒せばいいんじゃね？」

「オッケー。よーしいくぞー。せーの！」

　椅子からシノさんが蹴り落とされる。シュウくんたちはその上に飛び乗って、何度もシノさんを蹴った。地面に落ちたシノさんの肌は土で黒く汚れて、あんなに新品のようだった制服もぐちゃぐちゃになっていく。

　シノさんが壊れていく。ぼくのシノさんが壊れていく。

「なんだよ反応なしかよ」

「つっまんね、帰ろうぜ」

　倒れたままシノさんを見つめていると、シュウくんたちは飽きてしまったのか、ぼく一人を置いて、廃屋の外に出ていってしまった。

　わいわいと騒がしい声が遠ざかるのが聞こえる。赤色のマフラーが地面に落ちている。踏み荒らされたシノさんの体がそこかしこに転がっている。細い腕が、きれいな指が、柔らかそうな足が、まるで価値のないものかのように地面に落ちている。シノさんのガラス玉の瞳がぼくを見ている。笑顔の形のまま固まった唇が目の前にある。ぼくは立ち上がった。

　シノさんの欠片を拾い集める。一つの拾い忘れもないように、丁寧に拾っていく。拾った欠片は廃屋の片隅に捨ててあった古新聞紙で包んで、シノさんの体があった場所へと持っていった。

　燃えるためのものがあること。古新聞紙をシノさんにかけていく。

　溶かすための熱があること。ポケットの中のマッチ箱を探る。

　液体の蝋を吸収するものがあること。赤いマフラーでシノさんを包んだ。

　棒の方向を変えない。斜めに棒を持つ。手前から奥に擦る。

　シノさんに教えてもらった通りにマッチを擦る。ぼっと音を立てて炎が灯った。

　炎の灯ったマッチ棒を古新聞紙に近付けると、新聞紙は端から黒く変色していき、やがて大きな火柱となっていった。

　薄暗い廃屋の中に朱色の炎が燃え上がる。シノさんの体がどろどろに溶けて、崩れていく。マフラーがそんなシノさんを吸収する。新聞紙を燃やし尽くし、消えかけていた炎が、マフラーを中心に再び燃え上がった。

　炎が天井にまで達し、廃屋の壁を舐めていく。熱がぼくの肺に入ってくる。制服はもう跡形もなく燃えてしまって、熱を受けて溶けていくシノさんの体が露わになっている。ぼくは炎を見つめ続ける。シノさんが燃えている。蝋燭のように燃えている。ぼくは目を細めた。

「きれいだね、シノさん」