翡翠に捧ぐ

３．想いを受け止める

１．何故、私を

　思わず目を開ける。

　伊織は既に私から離れ、机の方へ向かっていた。声を掛けるタイミングを逸し、私は毛布の端から目を出した。

　机上の灯りをともし、彼は作業を再開した。淡い光の中に浮かび上がる真剣な表情には、先刻の囁きの余韻など何も見当たらない。ただ黙々と鉛筆を走らせ、算盤を弾いている。

　――愛している。

　聞き間違いではない。伊織は確かに「愛している」と言った。今まで何度か「好きだ」とは言われていたが、「愛している」なんて、面と向かって言われた事はない。

　友達として、だろうか、という考えが頭の片隅から浮かび上がり、潰れていった。

　分かっている。

　さすがに分かった。

　彼は、この言葉を、親愛表現として使ったわけではない。

　そしておそらく、今まで何度か言ってくれた「好きだ」も。

　心臓が暴れる。顔が火照る。頭の中が大きく渦巻く。

　まさか、という言葉が浮かび上がる。彼に対して嫌な気持ちは勿論ない。なのになぜか、私の頭の片隅が、彼の言葉の意味を否定しようともがく。

　もう一度伊織を見る。顔を伏せ、紙に書かれたものを読んでいる。暫くすると「よし」と呟いて少し笑い、机の上を片付けて立ち上がった。

　慌てて目を閉じる。彼は「おやすみ」と囁いて部屋を出、扉を閉じた。

　扉の閉じる音がしたのと同時に目を開け、ベッドから起き上がった。もう、眠気なんかどこかへ吹き飛んでしまった。

　今まで伊織が私に掛けてくれた言葉、接してくれた態度を思い出す。それこそ農場を脱走した夜から思い出す。

　あの時彼が言った「凛子のことが、好きだからだよ」というのは、恋慕の情の告白だったのではないか。

　あの時、私はどうしたか。

　そうだ、確か、彼の言葉を笑い、想い自体を否定したのではないか。

　たとえ自分が相手を友達としか思っていなかったとしても、十四歳にもなれば、普通は相手の恋慕の情くらい気がつくんじゃないか。

　あの時気がついたからといって、私に彼と同じ想いが芽生えたかと言えば、それは分からない。だが、たとえ拒むにしても、想いを受け止めたうえでの拒否であれば、意味合いは変わる。

　私は、彼から捧げられた心を、宙づりにしたまま否定した。

　自分の為に人生を歪めてしまった、大切な大切な人にしでかした、己の仕打ちを思い、頭に血が上る。

　再会してからのことを思い出す。私は伊織が再び伝えてくれた「好き」を否定し、自分の恋を滔々（とうとう）と語り、彼の想いを他人事として同情した。

　伊織の想いの伝え方が控えめだったから分からなかった、という言い訳が頭に浮かぶ。そしてそんな言葉が思い浮かぶ自分に呆れる。

　二度もはっきり伝えてくれたじゃないか。その後控えめになったのは、私があんな形で二度とも想いを否定したせいだ。

　手で顔を覆い、深く溜息をつく。

　そうだ、ご隠居のこともあった。私は自分の思い込みだけで人を見て、言葉を深く聴かず、分かった気になって人を退ける。

　最悪だ。

　もう一度溜息をついた時、付き人部屋から物音がした。扉に目を向けると、取り付けられた錠前が、月明りを受けて鈍く光っている。

　明日から、伊織にどう接したらいいんだろう。

　彼の気持ちが分かってしまった。でも私は怜様が好きだ。今まで通りにした方がいいんだろうか。ああ、でも、分かったと言っても、本当の本当の本当に恋慕の「愛している」なのか面と向かって聞いていない以上、うかつな事は言えない。さり気なく尋ねることは出来ないか。で、出来ない。無理無理無理。本当に確かめたい事って、なかなか訊けないものだ。でも私の命は残り三カ月なのに、このままうやむやにしていていいのか、いや、三カ月だからこそうやむやにした方がいいのか、でも彼の気持ちを受け止めたい、でも私は怜様が、でも今のままではひどすぎる、いや、でも……。

　でも。そういえば。

　ごちゃまぜの思いを飲み込み、ベッドに横になる。

　目を閉じる。一つの思いを、心の中で噛みしめる。

　私はひどい奴だ。伊織の想いに気づかず、ご隠居に負の感情を抱き、嶋田さんや美那様を羨む。そんな人間だ。

　もし、伊織が私に、本当の本当の本当に、こ、恋をしているのだとしたら。

　人生を歪めるほどに、私を想ってくれているのだとしたら。

　伊織は何故、こんな私を好きになってくれたのだろう。

　私は健康だ。だからよほどの事がない限り、朝は来る。それは分かっている。

　分かっているが、来てしまった、朝が。

　軽やかに扉を叩く音がした後、朝食をワゴンに載せて伊織が入って来た。私と目が合うと、いつものように「おはよう」と言って微笑む。

「おはよ……」

　伊織にとってはいつもの朝だが、私にとってはいつもの朝ではない。私と彼の関係は何も変わっていないし、何も変わらないのに、私の心の中だけが勝手に激変してしまっている。

　テーブルに朝食が配膳される。今日は胡麻をふった五分搗（づ）き米と味噌汁、根菜の煮物、青菜の和え物だ。これもよくある献立。お米と醤油の匂いに反応して私のお腹が鳴るのもいつもと同じだ。

　私が食べている間、伊織は傍らの椅子に座って待っている。いつもなら食事の間、伊織が食べたという、牛乳で作ったアイスクリームや豚肉の揚げ物の話なんかを聞いて面白がるのだが、今日は何の話題を振ったらいいのか分からない。

　伊織は基本的にこちらから話しかけないと雑談をしないので、私一人が勝手に気まずい気分の沈黙が流れる。

　あまりに気まずいので、とりあえず何の考えもなしに声を出してみる。

「伊織、外ではさ……」

　好きな人とどう出会ったの？　という話題を振ったことを思い出す。

　あの時彼は曖昧に笑い、「どう出会ったのかなんて忘れたよ。気がついたら、いつも一緒にいた」と言った。そして私が深入りするのをやんわりと拒絶した。

　その意味を理解し、照れ、落ち込み、後悔する。ばかばか私のばか、一体伊織はどんな気持ちで私の質問に答えていたのだろう。

「外では、何？」

「……外では、葱を食べたことある？」

　ばかばかばか、それ、昨日聞いたばかりの質問じゃないか！

「昨日の事、気にしている？」

　食器を下げながら、伊織は私の顔を覗き込んで言った。

「き、昨日の事？」

「うん。なんか、今日の凛子、変だから。気にしているのかなあって」

「気にしているって？　え！」

「ああ、そうなんだ、やっぱり」

　伊織は困ったような顔をして少し笑い、椅子に座ったまま身を引く私の目の前にかがみ込んだ。

　ぽん、と私の頭に手を載せる。

「ご隠居の事も奥様の事も、そんなに気にしないほうがいいよ。忘れる事は出来ないだろうけど、ね」

　ああ、そうだ。

　なんで今、「あの」事だと思ったんだろう。

　勿論それも全部気にしている。思い出すと、胸が痛い。

「ありがとう。ごめんね。伊織」

　伊織、優しいね、大好き。

　昨日までなら出てきた言葉が、喉の奥でもじもじと隠れている。

　私の心は変わっていない筈なのに、言葉の意味だけ変わってしまう、奇妙な感覚に戸惑う。

　もうすぐ怜様が来る時間だ。

　怜様が私の血を吸いに来る。吸血の間、伊織は部屋の隅で立って見ている。それは毎朝の繰り返しなのに、今日はなんとなく抵抗がある。

　怜様に私の気持ちが知られてしまった。その上で、怜様の腕の中で血を吸われるのはやはり恥ずかしい。

　それに、なんとなく伊織に吸血される姿を見られたくない。

　そんなことを考えていると、怜様が部屋に入って来た。

「おはようございます」

　伊織と二人で挨拶をする。怜様が部屋に入って来ると、いつも胸が鳴るのだが、今日の胸の音はいつもと少し音色が違う。怜様は私に微笑みを向けた後、伊織を見た。

「伊織の体、すぐに良くなると思ったのに、なかなか良くなりませんね。もとの体質も影響しているのでしょうが」

　怜様は伊織の顎をつまんで顔を引き寄せた。

「あの刑務所には困ったものです。ばれないと思っているのか、ばれてもどうせ罪人だからいいと思っているのか。彼らは、私が伊織を掬い上げた時、気が気じゃなかったでしょう」

　伊織は怜様から目を逸らした。その時私と目が合ったが、私からも目を逸らす。

「さて」

　怜様は急に興味を失ったように伊織から離れ、私を見て微笑んだ。

　目を細め、口角をきゅっと上げる。

　昨日の事など何もなかったかのような、いつもと全く変わらない、私を見る目。

　「おいしい食事」を目の前にした時の笑顔。

　私はベッドに腰かけ、俯いた。怜様も、伊織も、見えないように。

　怜様が私のそばに腰かけた時、胸の奥がちくりと痛み、怜様と伊織の両方に対して、複雑な恥ずかしさがこみあげて来た。

　肩を抱かれ、引き寄せられた。

「叶様っ！」

　怜様が顔を近づけた時、井村さんが転がり込むように部屋に入って来た。

　怜様の瞳から光が失せ、何事かと顔を上げる。井村さんは怜様のもとに駆け寄り、跪いて怜様を見上げた。

「何事ですか。ノックもせず」

「も、申し訳……、あ、あの、叶様、ご」

　一度息を呑み、呼吸を整える。

　怜様を見る。

「ご隠居様の、意識が……」