終末の空が青色じゃなくなっても、愛の歌を歌おう

第一章、『翼』

第1話、うたかたの少女と、向日葵色の猫

来るべき日が近付いていることを日に日に感じながら。

今日もさえずること叶わない、古城のごとき籠の中、一人の少女が目覚めた……。

少女は自分を失ったあの日から、自らの記憶が曖昧で、どれほどの時が経ったのかすらも分からないでいる。

ただ、『カナリ』という自らを示す名前だけが、今の少女を証明する全てだった。

みゃうーん……。

外界に音を出すことが許されない場所だからこそ響く、少女の愛しいものの声。

「………」

ただ唄うのではなく、誰かに呼びかけるような声。

その声に少女は気になって。

一人で眠るにはあまりにも孤独なベッドを降り、膝元まで流した長い黒髪を揺らしながら、唯一少女が外出を許された場所……少女が大好きな、草花たちが咲き踊る、庭園へと足を運んだ。　　

抜けるような青空のもと、陽の光に届けとばかりに競い合い咲く花々の中。

少女の愛しきもの、向日葵色の毛並みを持った小さな猫が、甘えるように庭園の中ほどにしつらえてあるベンチの脇で、鳴いている。

「……あっ」

少女は、ベンチの方に黒曜石の瞳を向け、声を漏らして立ち止まった。

誰かが……いる。

少女と猫以外には誰もいないはずのこの場所に。

それは、少女にとってひどく見覚えのある人物だった。

何故なら……。

「……わたし？」

それは、少女本人だったからだ。

少女はおそるおそる近付いて、ベンチの前まで歩を進める。

しかし、そのベンチに座っている少女は、目の前に少女が現れても、全く微動だにしなかった。

その手には、少女自身とんと見覚えのない、大きな大きなスケッチブックがあって。

その視線はある一点、青空の彼方を見つめている。

まるでよくできた蝋人形のような、立体的な絵画のような自分自身に、少女はそっと触れてみた。

「冷たい……」

生きている感じは全くしない。

陶磁器のようなひんやりとした冷たい感触。

しかし、一心に空を見つめているその瞳には、確かにそこに感情があることを示している。

「悲しいんだね。わたしは、一体何をそんなに悲しんでいるんだろう……」

悲しい、などといった感情は、当の昔に忘れてしまったはずなのに。

その表情は、それを見ている少女の心をも、大きく揺さぶった。

「みゃおーん？」

「うん、本物のわたしはこっち」

ベンチの脇下で二人の少女を見比べて、戸惑っている様子の猫に、少女はそう言って近づき、そのまま抱き上げる。

その、ふかふかとした太陽の香りのする毛並みは、猫の命のぬくもりをじかに感じる事ができて、言いようもない孤独感を和らげてくれる。

少女は、猫の暖かな四肢に、そのまま顔を埋めようとして。

ちょうどスケッチブックの書かれる側が目に入り、その動きを止めた。

何かの絵が描かれている。

……それは、青とは呼べぬ色が、当たり前のように染み出した空の絵だった。　

加えて、終末を暗示する今にも崩れ消えてゆこうとする虹のアーチが、写実的に、幻想的に描かれている。

「ああ………」

それを見た少女は崩れるように重い溜息をこぼす。

思わず見上げた本物の空には、不変の青が広がっていた……。

「まだ、大丈夫みたいだけど。もうあんまり時間もないみたい。早く、早く何とかしなくちゃ。世界が終わってしまうまでに」

独り言にしてはあまりにも長く、真摯な呟き。　

少女は、猫と瞳を合わせる。

猫も、カーネリアン（紅髄玉）のような瞳で、少女をじっと見上げた。　

「お願い、『ジョイ』。ただ歌うだけでしあわせだった、あの頃を探してきて。……あなたなら、できるわ」

「みゃん」

猫は少女の言葉を理解したのか、短く一声鳴く。　

今少女にできる事は、この小さきものに想い委ね、祈る事だけ。

あの日あの時選択を見誤った時から、それしか許されなかったのである。　

そして……。　

戦へと赴く騎士を見送る姫君のように。

少女は猫に、そっとくちづけをした……。

　　　　　　　　　　　　　　　　（第二話につづく）