ブラック騎士団へようこそ！

第15話「追憶にまどろむ」

　夢を、見ていた。

　遠い日の夢、幼いころの追憶。

　セピア色の世界では、小さなラルスは全てを見上げる存在だった。上しか見えず、前しか向いていない。その視線の先にはいつも、父がいた。

　剣と学問とを教えてくれた、父。

　あの日のままの姿で、父がなにかを言っている。

「父、さん……なにを。俺に、なにを？　会ったんだ、一緒だよ……姉、さん、が」

　自分の声だけが反響する世界が、小さく狭く閉じてゆく。

　現実へと覚醒したラルスは、見開く目でぼんやりと見渡す。

　次第に鮮明になってゆく視界の真ん中に、じっとラルスを見詰める双眸だけが輝いていた。暗い中で光る、それは見下ろすヨアンの眼差しだった。

「あ、あれ？　そっか、俺は寝てたのか……夢、かあ。って、ヨアンさん!?」

「ラルス、起きた。荷物、降ろす」

「ああ、もう目的地の村についたんですね。えっと」

「ここ、モルタナ村。仕事、始まる。……明日から」

　それだけ言って、間近に顔を寄せていたヨアンが身を起こす。

　その背後では、既に荷物を降ろし始めたバルクが笑っていた。

「よぉ、ボウズ！　お目覚めかい？　ついでだ、そのお姫様も起こしてくれや」

「お、おはようございます、バルクさん。うわっ、日が暮れてる、って……えええーっ!?」

「珍しいよなあ、隊長がそんなとこ見せるなんてよ。いつも肩肘張って、完璧な騎士様をやってるからな。お姉ちゃんを起こしてやんな、腹違いの弟クン」

　ラルスは今、肩に温かな重みを感じていた。

　それは、隣でラルスに寄りかかって眠るリンナだった。

　安らかな寝息をたてるリンナに、思わずラルスは固まってしまう。

　ドキリとする程に、美しい。

　隊長だとか姉だとか、彼女との関係性を繋ぐ言葉が、どんどん無力化されてゆく。気付けばラルスは、ゴクリと唾を飲み下していた。不思議な乾きが口の中に広がってしまう。

　そんなラルスをバルクが笑い、面白くなさそうにヨアンが眉（まゆ）をひそめた。

「えっと、隊長……リンナ隊長。目的地に、モルタナ村についたそうです。起きてくださいよ、リンナ隊長」

「ん……ラルス。もっと、こっちに。寒いです、から」

　確かに、春とはいえ日が暮れれば底冷えする。

　そんな中でリンナは、寝ぼけたままラルスの首に抱きついてきた。

　鼻孔をくすぐる甘い匂いが、あっという間にラルスの中に満ちる。

　そして、バルクはニヤニヤと締まらない笑みで行ってしまった。ヨアンはますます面白くなさそうで、その訳がラルスにはわからない。彼女もフラットな表情をことさら平坦な無感情にして、外へと去ってゆく。

「リンナ隊長！　起きてください、朝で……あ、いや、夜だけど。起きてくださいよ！」

「ふふ……ラルスは、ふかふかのもこもこですね。私のかわいいラルス」

「やっ、やめてくださいよ！　俺はあの、ヘンテコな狸（たぬき）じゃないですから」

「ラルスは、狸じゃなくて、猫（ねこ）です。少し山羊（やぎ）っぽいですが、ちゃんとした虎（とら）なんです」

「どっちですか、どれですか。もぉ、しょうがないな。あっ、カルカさん！　ちょっと、助けてくださいよ」

　荷物を降ろしにきたカルカは、眼鏡の奥の目を逸（そら）した。何故か寂（さび）しそうに「フッ」と笑う、そんな彼女がやさぐれて見える。カルカは自分の仕事に必要なものだけを持つと、すぐに幌馬車（ほろばしゃ）を出ていってしまった。

　最後に一度だけ、カルカはラルスを振り返る。

「……禁断の近親愛（きんしんあい）……ラルス君のヘタレ攻め、ですか。いいですね、充実してて……わたくしには仕事があるからいいですが、いいんですが。……爆発すればいいのに」

「ちょっと、カルカさん！」

「抱き上げて運べばいいじゃないですか。お姫様を守る騎士みたいに」

「みたいにもなにも、俺は騎士で、リンナ隊長だって。……って、行っちゃったよ。あーもぉ、アゲてくしかないか！」

　未だにラルスの首に両腕を回して、リンナは眠りこけている。

　そんな彼女の小柄な痩身を、ラルスは両手で持ち上げようとした。が、重すぎはしないものの、思ったよりは重い。

「よっ、ととと……アガ、らない？　っと！　ふう、意外と重いな」

　小さく呟（つぶや）き、幌馬車の荷台から飛び降りる。

　周囲ではもう、並ぶ家々に明かりが灯っていた。小さなランプの光が、どの窓にも満ちている。モルタナ村は、ラルスの故郷よりは少し広くて大きい。今いる広場は、井戸を中心に商店が軒（のき）を連ねている。村人達の住宅も並んで立ち、小さいながらも旅人たちで僅かに賑わっていた。

　両手が塞がった状態で、さてどうするかとラルスが歩き始めた、その時だった。

　不意に、聞き慣れた声が響いた。

「おづかれさまだあ、騎士様。宿さ用意してるんで、今夜はゆっくり休んで……あんれ！　おめさ、ラルスでねーか！」

　訛（なまり）の強い声は、純朴で素直な響き。

　振り返ると、そこには意外な少女の姿があった。

「あ、あれ……ヌイさん？　どうしてここに!?」

「モルタナ村ぁ、オラの故郷だ！　……その、ちょっと、色々あっただよ。王都（おうと）さ働きに出たども、戻ってきてしまったあ」

「そうなんですか」

「オラの家は宿屋なんだあ。王都から騎士様が来るって聞いてたけんど、まさかラルスだったとは驚いただよ」

「俺もびっくりです」

「エヘヘ、なんが物語の騎士様みてえだど？　ラルス、よぐ来たなあ。ささ、こっちだ。オラ、おかしいなあ。ラルスさ挨拶しねえで王都を出てきたから、嬉しぐて」

　顔をくしゃくしゃにして、ヌイが笑う。

　その表情は、出会ったあの朝と同じ笑顔だった。

　だが、不思議とラルスには疲れて見える。なにがあったのだろうか？　どうして王都から戻ってきたのか？　そのことを聞いてみようと思った、その時だった。

「顔がにやけてますよ、少年」

　不意に胸の中で声がした。

　気付けば、目覚めていたリンナがラルスを見上げていた。彼女の目に映る自分の顔が、はっきりと見える。二つ並んだ黒い瞳に、なんだかしまりのない少年騎士が揺れていた。

「お、起きたんですか？　隊長。ええと、これは」

「私も寝入ってしまったようですね。降ろしてくれますか？」

「ああ、はい！　……あの、さっきのはですね、ヌイさんが」

「この間の居酒屋、山猫亭（やまねこてい）の給仕（きゅうじ）の娘（こ）ですね？　……かわいい娘ではないでしょうか。ああいう、素直で愛嬌（あいきょう）のある女の子が、やっぱり、その」

　目を逸（そ）らしつつ、もごもごと珍しく言い澱（よど）むリンナ。そんな彼女の頬（ほお）が僅（わず）かに赤い。それでも、ラルスがゆっくりと腰を落とすと、リンナは自分の足で地に立った。そして、両の手を離して完全にラルスとの接点を消してしまう。

　ぬくもりが離れてもまだ、ラルスを瑞々（みずみず）しい匂いが包んでいた。

　それは、夜風が吹き付ける寒さの中で徐々に霧散してゆく。

　急激にリンナとの距離感が離れたような気がして、ラルスは不思議な寂しさを覚えた。

「荷物の方はもう、皆さんで降ろしてくれてますね？　では、私達も宿に行きましょう。しばらく、仕事の拠点になりますので。ええと、ヌイさん、でしたね？」

「はいな！　王都から来る騎士様って、あんただったんだなあ。オラも村も、これは安心だあ。本当に困ってたども、よがっただよ」

　そういえば、この派遣任務の内容をまだラルスは聞いていなかった。今更な気もするがと思いつつ、ちゃんと確かめておこうと思った、その時。そんなラルスの考えを知ってか知らずか、ヌイがリンナと話し始めた。

「あの砦（とりで）さ、ずっと村で手を焼いてただよ。でも、騎士様がゴブリン退治してくれんなら、ありがてえなあ」

「安心してください、ヌイさん。あとで村長にも挨拶して、すぐにでも仕事を始めたいのですが――」

「まんず、今日は歓迎の宴（うたげ）さ出てけろ！　みんなでもてなすからなあ、わはは。村長達もみんな来るがら、そん時にでも話したらいいさ。こっちだ、宿はこっち！」

　大股でヌイが歩き出す。

　続くリンナを追って、すぐに横に並ぶやラルスは声をひそめた。

「任務って、ゴブリン退治ですか？　さっき、砦って」

「この村の近く、山中にゴブリンたちの砦があります。そこは今までも何度か様々な騎士団で討伐しているのですが、定期的に別の群れが入ってくるんですね。ゾディアック黒騎士団でも、過去に数回遠征に来ています」

「砦そのものを壊さないと駄目かもしれませんね、それじゃあ」

「そうですね。今回はオフューカス分遣隊（ぶんけんたい）の五人で任務にあたります。戦力が少し不足してるようにも思えますが、腰を据（す）えて挑むしかないですね」

　華の王都で憧れのゾディアック黒騎士団、そんな日常が一変した。あっという間に田舎へ逆戻り、紙切れ一枚で過酷な派遣任務に放り込まれたようだ。

　だが、ラルスは腐ってはいなかった。

　そんなラルスを横目で一瞥して、リンナは形良い鼻から溜息を零した。

「少年、言うほど容易い任務ではありませんよ。少し、緊張感を持ってください」

「は、はいっ！　でも、なんだか嬉しくてつい」

「鼻の下がまだ、伸びっぱなしです。……ああいう娘が好みなんですか？」

「ああいう娘って……？」

　リンナの視線の先で、宿屋のドアを開けながらヌイが振り返る。

　満面の笑みが、やはりラルスにはどこか空虚（くうきょ）に見えた。

　心配になってつい見詰めてしまったが、横からのリンナの言葉が突き刺さる。

「また、デレデレと見て……しまらない顔はよしてください。騎士として恥ずかしくないふるまいを」

「にっ、にやけてなんかいませんよ！」

「そうでしょうか？　……わっ、私は、あのですね、姉として一応」

「俺はただ、その、リンナ隊長が温かくて、いい匂いがして、その、さっき……意外と、重くて」

「……今、なんと言いましたか？　少年、聞き捨てなりません」

　小首を傾げるヌイの前で、気付けばラルスは低レベルな会話をさらなる低レベルに貶（おとし）めていた。姉と弟だと知ったら距離が縮まったのか、リンナは珍しくよく喋る。そこにはもう、クールな若き常闇の騎士（ムーンレスナイト）の姿はなかった。

「あのー、その話、長いんだべか？　中さ入ってけろ、な？　なあー？」

　見かねたヌイが、ガシリ！　とラルスの手を握った。リンナが驚きに目を丸くしたが、ラルスは引っ張られるままに宿屋の中へ入る。

　多くの村人でごった返している一階は、広い酒場になっていた。

　肉の香ばしい匂いが満ちて、晩餐（ばんさん）の準備が整っているようだ。ラルスと、遅れて入ったリンナとを見て、周囲から歓声があがる。

「おお、騎士様が到着しただか！」

「見ろ！　ゾディアック黒騎士団のエース、常闇の騎士だべ、ありゃ」

「あったら可憐（かれん）なおなごが……これで村も安泰だやな！」

　ちらりと見れば、村人に囲まれたバルクがもうビールを飲んでいる。その横では、黙々とヨアンが出された料理を片っ端から食べていた。案の定、カルカはまた飲みながらバルクに絡（から）んでいる。

　既にもう、宴は始まっていた。

　そして、主賓（しゅひん）たるラルスはヌイに手を退かれるまま、リンナと宴会の中央へと連れていかれたのだった。