ブラック騎士団へようこそ！

第3話「最初で最後のチャンス」

　凛（りん）として静かに、しかし強く響く、声。

　振り向いたラルスは、目も覚めるような美の結晶に再会する。淡雪（あわゆき）のような肌と髪、黒衣と同じ瞳の色。小さな唇だけが紅（あか）く、再度言葉を紡（つむ）いできた。

「やめてください、少年。ハインツ殿より速く剣が抜けても……その切っ先がハインツ殿に触れるより速く、私は君の腕を切り落とせます」

　音もなく開かれたドアの前に、リンナ・ベルトールが立っている。

　その手はまだ、腰の剣へと伸びてはいない。

　だが、言い表せぬ清冽（せいれつ）な迫力に、気付けば気圧されラルスは剣を降ろしていた。

　怒りに任せて、剣を抜いてしまった。

　辛うじて絞り出した謝罪の言葉が、どかっと椅子に沈んだハインツへ吸い込まれる。

「……すみません、とんだ失礼を。俺は……なんてことを」

「ふぅ、もういいだろう！　出ていきたまえ、ラルス君。父上を侮辱（ぶじょく）されたぐらいで剣を抜く、そのような軽はずみな男は騎士にはなれんよ」

「すみません、でした」

　剣を鞘（さや）へと戻して、ラルスは少ない手荷物を収めた革袋を拾い上げる。

　だが、退出しようとするラルスをドアの前で、リンナが引き止めた。

　彼女はそっと手でラルスを制して、そのまま横を通り過ぎる。ふわりと白い長髪が空気をはらんで、ラルスの鼻腔（びこう）を甘い匂いがくすぐった。

「ハインツ殿、今……自分でおっしゃりましたね？　彼を侮辱したと」

「それは、言葉のあやだ。誤解というものだよ、リンナ君」

「少年の怒気を荒げた声は、外の廊下にも響いていました。彼の父君を侮辱したのではないですか？　……私には心当たりがあるのですが」

「いい加減にしたまえ、リンナ君！」

　先ほどとは比べ物にならないほどの緊張が、場を包んだ。

　ラルスがハインツと対峙した時よりも、室内の空気が重く冷たい。まるで別物だ。それは戦慄さえ感じさせる程の息苦しさを連れてくる。

　そしてラルスは見た。

　先に目を逸したのは、ハインツだった。

　そしてリンナは言葉を続ける。

「ハインツ殿、彼の父君の名は……アルス・マーケン氏ですね？　そう聞こえましたが、間違いないでしょうか」

「そ、そうだ。そのことと君は、関係がない」

「関係なくはありません、ハインツ殿。貴方（あなた）は日頃から、アルス・マーケン氏のあらぬ噂を吹聴（ふいちょう）していると聞いています」

　そして、リンナはラルスを振り返った。

　剣と手荷物とを抱えたまま、ラルスは固まってしまう。

　リンナの黒い瞳は、じっとラルスを見据えてくる。物言わぬ双眸の光は、ラルスの中に不思議な希望を植え付けていった。

「少年、ハインツ殿の話にはまだ続きがあります。アルス・マーケン氏が我がゾディアック黒騎士団を去った後……常闇の騎士（ムーンレスナイト）の紅一点（こういってん）だった華、とある女騎士が女児を出産しました」

「……え？　そ、それって」

「それが私です。母は騎士を引退し、女手一つで私を育てました。私は父のことに関して、なにも聞かされてはいませんが……ハインツ殿が根拠に欠く噂話を広げていることを遺憾（いかん）に思っているのです。……私の母をも侮辱していることになるのですから」

　ラルスは驚きの余り、目を丸くしてしまった。

　苦々しい表情で両肘を執務机に突くや、ハインツは組んだ手と手の上に顎（あご）を乗せる。そうして言葉に詰まるハインツに、リンナの追求は鋭く迫った。

　ラルスが抜き放った真剣よりも、遥かに鋭く光る舌鋒（ぜっぽう）。

「少年、ハインツ殿の名誉のために言っておきますが、この方とて常闇の騎士、現在十三人しかいない我が騎士団の最精鋭です。ハインツ殿より速く剣を抜ける者など、数えるほどしかいないんです」

　そう言って、リンナは本当に指折り数え始めた。

　細く白い指が、何度も折られて折り返す。

　十人以上数えたところで、これはたまらんとばかりにハインツが声を尖（とが）らせた。先程の堂々とした面接官の顔は失せ、僅（わず）かに頬をひくつかせている。

「もういい、やめたまえリンナ君……や、やめて……」

「ハインツ殿、もう少しで数え終えますから。……よし、そういう訳です少年。このハインツ殿に勝る剣術使いなど、二十七人しかいません」

　その言葉を真顔でリンナが放った瞬間、ハインツの様子が激変した。

「やめてって言ってるでしょう！　ちょっとよしてよね、もうっ！　アタシがそれじゃ、事務仕事や財務整理だけが取り柄の騎士に見えちゃうじゃない！　っとにもぉ、ヤな娘（コ）！」

　突然、ハインツは立ち上がるや身をくねらせた。そのヒステリーな声音が、先程の不遜な態度を豹変させる。

「アタシだってね、好きでやってるんじゃないわよ！　でも、みんな馬鹿なの、脳筋（のうきん）なのよ！　誰かがじゃあ、書類仕事をしなきゃいけないじゃない。やだわ、もぉ」

「……だ、そうです。ごめんなさい、ハインツ殿に代わって私から謝罪します。ええと……アルス・マーケン氏のご子息。少年、名は？」

　玲瓏（れいろう）なる美貌を、リンナは僅（わず）かにほころばせた。

　微笑（ほほえ）んだにしてはぎこちなく、凛と張り詰めた無表情はまだまだ氷河のよう。だが、それでも彼女が笑いかけてくれたのだと知って、おずおずとラルスは名乗る。

「ラルス・マーケンです」

「ラルス、ですか……ふむ。今朝程城門前で会いましたね。改めて名乗りましょう。リンナ・ベルトール、オフューカス分遣隊（ぶんけんたい）の隊長をしています。よろしくお願いします」

「ど、どうも」

　リンナが小さな手を伸べてくるので、おずおずとラルスは握手を交わす。

　柔らかな肌がひんやりとしていて、まるで絹（きぬ）のような手触りだ。

　リンナは無表情で、握った手を確認するように上下に大きく揺すってから離す。そうして向き直る先では、既（すで）にハインツが涙目だった。

「これというのもアタシに仕事運がないからよ！　来る日も来る日も、書類、書類！　手続き、手続き！」

「私たちオフューカス分遣隊の方でも、お手伝いさせていただいてますが。そういえば、その時のお手当がまだ――」

「リンナ！　アンタねえ、アタシに恩を売ろうったってそうはいかないわよ。……そ、そりゃあ、ちょっとあの話は言い過ぎたわ。アンタが渦中の私生児かもしれないんですものね。でもぉ、女の子って噂話は好きなのよぉ！　目がないのよぉ！」

　いや、あんたは男だろう……そうラルスは心の中で呟（つぶや）いた。

　リンナはリンナで「女の子とは、そうなのですか……参考になります」と涼（すず）しい顔だ。奇妙な光景と化した中で、ラルスの心はまだ暗い闇の中。

　なぜなら、ゾディアック黒騎士団への入団は、絶望的だからだ。

　終わった……素直にそう思った。

「あの、それで俺は……本当にすみませんっ！　軽率でした！　反省してます！」

　とりあえず、頭を深々と下げた。

　心から悪かったと思ったし、謝罪の気持ちを表現する方法がこれしか思い浮かばなかった。軽率、そして軽挙だったと思う。父アルスは、多くの言葉をラルスに残してくれた。剣を軽々しく抜くなかれ、剣を抜くは覚悟、そして決意である……そう何度も言われていたのだ。

　父への侮辱に怒るあまり、父の教えに背いたのだ。

　そして、屈辱的な噂話には、リンナの存在という信憑性が裏付けられていた。

　それでも顔をあげたラルスは、じっとリンナを見詰めて思わず呟く。

「……お姉さん、なのかなあ？　あんまし似てないな」

「ん？　どうしましたか、少年。私の顔になにか？」

「あ、いえ！　きっ、綺麗だなと思っただけです！」

「そうですね。さて」

　この女、なかなかにいい根性をしている。

　さらりと一言、そうですね、だ。

　しかし、それが事実だからしょうがない。そして、肯定しておきながらリンナは、どうやら自分の美貌に興味がないようだ。また、自覚もなさそうである。

　賛辞（さんじ）に眉一つ動かさず、彼女はハインツと話を続ける。

「ハインツ殿、提案があります。彼はまだまだ未熟なれど、筋の良い少年と見ました。行儀見習（ぎょうぎみならい）として仮採用し、試用期間を私のオフューカス分遣隊で預からせてもらえないでしょうか」

「フンッ！　なによアンタ、偉そうに」

「この少年は、我がゾディアック黒騎士団でも二十七人しかいない、ハインツ殿より速く」

「うっ、うるさいわね！　繰り返すんじゃないわよ！　……でも、はいそうですかって訳にはいかないわ」

「無条件でとは言いません。公平な機会を……こういう噂も私の耳に入ってきます。ハインツ殿は仕事の鬱憤（うっぷん）を、入団希望者の面接で不当に発散していると」

「それは……その、まあ、いいわ！　入団テストをしてあげる！　それでいいんでしょ？」

「ありがとうございます、ハインツ殿。では。……私の目に狂いがなければ、この少年は磨けば光る原石です。なにより、普通なら磨けども宿らぬ輝きを、すでに灯（とも）している気がしました」

　涼やかな空気を残して、リンナは行ってしまった。

　ドアを出て振り向き、完璧な作法で頭を下げ、そして去ってゆく。閉じられたドアで隔てられて尚、その静謐（せいひつ）にも似た清らかな雰囲気が残っていた。

　再び二人になったところで、ハインツは頭をクシャクシャを掻（か）き毟（むし）る。ややあって、咳払いを一つすると、彼は冷静な口調に戻ってラルスに向き直った。

「よし、では不本意だが……いたしかたない。ラルス君、入団テストを午後から行う」

「は、はいっ！　ありがとうございます！」

「いや、なに……フフ、フハハハハハ！　思い知るがいい、田舎者（いなかもの）はまさに井の中の蛙（かわず）！　お前ごときの腕では、我がゾディアック黒騎士団の騎士は務まらんよ！」

「あ、はい。えっと、でも」

「言うな！　そう、私より強い騎士などゴマンといるのだ。正確には二十七人で、悔しいことに先程のリンナ君もそう。しかぁし！　今は既（すで）に、戦場で剣を振るうだけの時代ではない！　思い知らせてやろう、ラルス君」

「はぁ」

　不気味な笑みを湛えつつ、身を揺すってハインツが笑う。

　だが、その不穏な笑顔はもう、ラルスの目には入っていなかった。

　自分の力を、試してもらえる。腕前を披露する機会が与えてもらえる。それは、遠路遥々（えんろはるばる）この王都に来た理由で、目的で、そして全てだ。

　自然と身体が熱くなり、逸る気持ちに闘志が焦れる。

「よーし、よしよし！　いいぞ、いよいよだ……アゲて行こうぜ、俺っ！」

　一人気合を入れるラルスは、その時気付いていなかった。

　気合を入れるラルスを見ながら、ハインツが不気味にほくそ笑んでいることを。