金の葉の魔女

３．エヌの魔法（１）

　オークルウダルー村はモニエビッケ村よりも大きい村だった。内陸に向かう道を進めば、国を南北に走るハールニール街道にも出られる。広場を中心に家が集まっているのは変わらないが、数が多かったし、商店もあった。行きかう人も多い。

　広場の端には、森を出たときに見た石造りの塔が建っていた。高さは普通の家の五倍近くあったが面積は狭く、見た目は煙突のようだ。何に使うんだろうと思って見上げていると、ラルゴが教えてくれた。

「物見だな。戦が多かった時代のものだろう」

「百年くらい前だっけ？　確か三代目の王様のころ」

「へぇ、よく知ってるな」

　驚いた声を上げるラルゴに、

「王家のことはエヌが詳しかったんだ」

「そうか」

　ニナにうなずいてから、ラルゴは塔に目を向け、

「だが、これは建国前だろうな。タウダーラーとの戦のころだ」

「タウダーラー……」

　タウダーラーは翼のある人たちで、建国前の戦で追いやられて、今は、東の国境に当たる大山脈のどこかに隠れ住んでいるという。

　つぶやいたきり黙ったニナを、ラルゴは真面目な表情で見た。

「王家に詳しいなら、おととしメラエール一世が崩御されたのも知ってるのか？」

「うん」

　エヌに手紙が届いたのだ。誰からかはニナは知らない。手紙を読んだエヌはとても驚いていた。まだお若いのに、と言っていたから、もしかしたら面識があったのかもしれなかった。

　エヌがいなかったら王家のことなんて気にもしなかったと思う。実際、国王が代替わりしてもニナの生活には全く変化がなかった。

「ラルゴも詳しいよね」

　ニナは傍らの男を見上げる。コートの下に隠された立派な剣は一般市民が持つものではない。右目の傷もいわくありげだ。

　ラルゴの探している『リーン様』は、彼の主人だという。ニナは今まで知らずに来たけれど、リーンは貴族なのだろうか。

「リーン様ってどういう人？」

　ラルゴは、ニナの突然の質問に驚き、次いで難しい顔をした。それを見て、ニナは慌てて付け加える。

「言いたくないならいいけど」

　関わりの深い人間が協力してくれるのなら、占う対象の素性を魔女が知らなくてもさほど問題はない。

　それならなぜ聞いてみたのだろう。

　ニナは自問する。

「あ……違う。そうじゃない」

　一人で納得するニナを、ラルゴは黙って見ていた。

　リーンのことを知りたい理由は、ラルゴのことを知りたいからだった。それに気付いたニナは、質問を変える。

「ラルゴってどういう人？」

　ラルゴは少し面食らった顔をして、片手で顎を撫でる。答えてくれそうな雰囲気だったのに、邪魔が入った。

「ニナ！」

　女の声に二人で振り返る。駆け寄って来たのは、知っている顔だった。

「ティサト？」

　ティサトはエヌの友達で、やはり魔女だ。薄墨色の髪を高い位置で結い上げて、暖かそうな白い毛皮の襟巻をしていた。

「どうしてここに？」

「あなたこそどうして？　私はエヌに会いに行く途中よ」

　思えば、ニナはエヌの死を誰にも知らせていなかった。ティサトにも、エヌの師匠にも。

　ニナは言葉に詰まる。ニナの様子には気付かなかったのか、ティサトはラルゴに目を向けた。

「あら、いい男じゃない。ニナ、あなたの？」

「どういう意味？」

「まぁ、あなたのじゃなさそうね。それじゃ、エヌの？　あの子ってば、また若い男をつかまえて！」

　悔しそうにするティサトにラルゴは目を丸くしている。ニナはラルゴにティサトを紹介した。

「ティサトは魔女で、エヌの友達」

「友達じゃなくてライバルよ」

　ティサトは綺麗に化粧した顔で微笑んで言った後、にわかに顔を曇らせた。

「もう永遠に追いつけないかもしれないけれど」