並列兵士 ツインエッジ

北方、即応旅団戦闘団

「私はホレイシオ。中将（ちゅうじょう）だ。よろしく頼む」

　がっちりとした男性がまとうのは、紺色の上着に同色のネクタイ。施された装飾は黄色。パンツは濃い青色。

　灰色の室内の北側。横一列でならんだ四人の前に立っている。

「本来なら、このような任務に、若者を駆り出すべきではないのだが」

　中年男性が次の言葉を発するまえに、ライラが口を開く。

「わたしが、状況の説明をいたしましょうか？」

「助かる。ライラはよく通る声で、羨ましい限りだ」

　渋い声のホレイシオ将軍（しょうぐん）が手招きして、ライラが前に出る。隣に立って三人のほうを向いた。

「ニューヨーク市は壊滅しました」

「人口がゼロになった、って言ってくれ」

「では、そう訂正します」

　険しい表情で口をはさむグレンに、ライラが即座に返事をした。話を続ける。

　隣に立つイリヤは、すこし困ったような顔で微笑んでいる。

　銀色の円盤は、街の上から姿を消していた。のこされた銅色のロボットは、推計、１万体。コードネームは、ドウ。

　対して、銀色のロボットは１体。コードネームは、ギン。

　ドウもギンも、無人になった街から外へ出ていない。偏ることなく整列していた。

　市の西側。セントラル・パークに２つの装置が残されている。

「応戦した部隊からの情報で、白い装置を使い、人間を消滅させていることが確定」

「先輩たちのカタキ！」

　胸の前で右手を握りしめたグレン。左手でがっしりと包み込んだ。

　現場に居合わせた部隊はドウと戦い、ほぼ全滅。銃器が通用しない装甲に、なすすべがなかった。

　将軍は何も言わない。穏やかな表情のまま。

　エリカが眉をひそめる。

「黙って聞きなさい。これからが重要なところよ」

「了解（りょうかい）」

「続けます。もう１つの、銀色の装置から、別種のロボットが出現したとの情報を得ました」

　公園には、情報端末（じょうほうたんまつ）で写真や動画を撮っていた人がいた。

　セントラル・パークだけではない。街の人々が、ロボットの映像を残している。インターネットを使って保存されたため、データが失われることはなかった。ネットの情報統制は難しい。

　ライラは動画を見せた。

　銀色の装置の右側、カプセル上部にある引き戸がスライド。中から銀色のロボットが現れる。

　左側のカプセルは閉じたまま。

「出所は不明ですが、ほぼ同じ内容の画像がネットに出回っています」

　表示されたのは、カプセルが両方開いていて、両方ともドウが横たわっている画像。10枚あり、撮影された角度と時刻が異なる。

　イリヤが仮説を述べる。

「断定はできませんが、ハイパフォーマンス装置ではないかと思われます」

「うーん」

　反論する者はいなかった。グレンは唸っている。

　金髪の女性が、再び口を開く。

「多数のドウより、ギンは上位の存在であると推測できます」

「いい暗号名だ。私のセンスでは、こうはいかん」

「ありがとうございます。将軍（しょうぐん）」

　ホレイシオのほうを向いたライラ。軽くお辞儀をして、並んで立つ三人の横へ戻った。

「次は、イリヤの番だな」

　グレンに言われて、遠慮がちに口を開く青年。

「では、ここからはボクが話します」

　前に出たイリヤが、ホレイシオ将軍（しょうぐん）の横に立つ。三人のほうを向いた。エリカとグレンのほうに、すこし身体（からだ）を傾けて話し始める。

　敵ロボットのドウは、戦車の砲撃にも耐えた。

　装甲の隙間からナイフを突き立てたことで、機能停止させることができた。

　腹部は、いくつかの板が並んだだけという構造。手足の可動部分にいたっては、むき出しになっている。

　ドウは成人男性よりも重いため、数人がかりでその場から運び出された。回収したのは技術者。それ以外の者は戦い続けることを選ぶ。彼らが戻ることはなかった。

　グレンがぼやく。

「街中で大砲使って、効かないなんて頭痛いぜ」

「原始的な武器に回帰するとは、皮肉なものだな」

　将軍（しょうぐん）が、悲しそうな顔でつぶやいた。横目で表情を見たイリヤ。口が強く閉じられる。再び開いた。

「分析の結果、内部構造は人間に近いと判明しました」

　ロボットに突き立てられたナイフは、人間だと心臓の位置。

　ドウに内燃機関（ないねんきかん）はない。内燃機関（ないねんきかん）で身近なものは、ガソリンを使って火花により点火するエンジン。

　つまり、燃焼ガスを直接使用して、熱を動力に換えていない。

　エネルギーが伝播（でんぱ）されていると推測。伝播（でんぱ）とは、広い範囲に伝わること。

　動力に変える部分は、胸の装置だと推定される。

　白い装置か銀色の装置で、エネルギーを中継している可能性がある。

「なんだよ。全然わかってないじゃないか」

「そうだけど、地球上の技術じゃないってことは分かったよ。あ、いえ。分かりました」

　グレンにいつもどおりの口調で答えたイリヤが、渋い顔をした。

「すでに、爆撃の許可は下りている」

　将軍（しょうぐん）は淡々と事実を述べた。

「街を破壊しても、ドウを破壊できる可能性は低い。そう進言されたらしいのですが」

「それで、オレたちの出番。だろ？」

「状況が理解できているのか疑問だわ」

　まとまりのない三人の会話に、ライラは無言のままだった。表情を変えず、金髪ミドルヘアも揺らさない。

　イリヤが話を続ける。

「パワードスーツには問題が多くて、実用化は無理です」

「色々なところからヒントを得てたのに、残念だな。装着（そうちゃく）したかったぜ」

　パワードスーツという言葉にすぐ反応したグレン。イリヤも続く。

「まず、一番の問題がエンジンの熱。とても耐えられない。かといって、大型化すると重量が問題になる」

「小型にすると、耐久性が……だっけ？」

「ドウのような材質を作り出す技術が、現在の科学にはない。なぜあのデザインなのかが不思議だけど」

「というか、秘密兵器のことを忘れてるだろ」

　グレンから指摘されて、二人で話し込んでいたイリヤの背筋に力が入る。

「そうです。パワードスーツ用に開発していたものを仕上げました」

「使いこなしてみせます！　あたしが」

　エリカが、強い口調で宣言した。

　何かを思い出した様子のグレン。つぶやく。

「あ。ゴリラでも扱えないんじゃないか、って言ってた、あれか」

「高周波ブレードが、元の切れ味をわずかに上げます」

　イリヤは自信満々の表情を見せた。

「わずかに、って……」

「使用者に振動が伝わりにくくしても、身体（からだ）への負担は大きくなるので」

　話を止めたイリヤ。柔らかい表情のエリカが見つめる。

「武器は２本ね」

「はい。それで、二人がここに」

「ドウの装甲から武器を作れないのか？」

「大砲でびくともしない材質を、どうやって加工するのさ」

「参ったな」

　口調を注意することもなく、将軍（しょうぐん）が告げる。

「エリカ。グレン。君たち以外に振動剣を扱える者はいない。この近くでは、な」

　前触れもなく、ライラが話し始める。

「つまり、ギンを破壊。装置の鹵獲（ろかく）、または破壊がおこなわれなければ」

「街は跡形もなく破壊されることになるだろう」

　将軍が続きを言った。

　鹵獲（ろかく）とは、敵の装備品や補給物資を奪うことである。

　作戦の指揮権を持つのは大統領。ホワイトハウスの近くで起こった襲撃に対して、黙って見ているわけにはいかない。国のメンツに関わる。

　デイヴィッド大統領は、あまり長く我慢できないことで有名。

　ジョン大統領首席補佐官は苦慮（くりょ）していた。

　ウィリアム空軍参謀総長からの助言で、空爆は先送りされている。

　猶予は、あとわずか。

「させないわ。絶対に」

「ああ。オレたちでやるんだ」

　比較対象に比べ背の低い長髪の女性と、背の高い短髪の男性が拳を握る。将軍（しょうぐん）を見つめた。

「作戦は、私の独断ということになる。動かせる駒はすくない」

「……」

「生きて戻ること。これは命令だ」

「了解（りょうかい）」

「了解（りょうかい）！」

　二人が敬礼。遅れてイリヤとライラも敬礼した。

　ロッカーが開けられている。紺色の上着をしまう、髪の長い女性。

　白いシャツの上からでも、鍛えられた肉体美が見て取れる。エリカは、灰色を基調とした迷彩用の戦闘服に身を包んだ。長い髪を頭の上にまとめようとして、やめた。

　胸と二の腕にあるポケットに、ナイフを入れる。

　ずらりと並ぶロッカーを前にしているのは、一人だけ。

　表情に憂（うれ）いを湛（たた）えてはいない。長いまつげが下がって、まぶたに力が入る。目が開いた。

　クリーム色の靴紐を、きつく結ぶ。

　ひとつに束ねた淡い茶色の髪が揺れて、部屋のドアが閉まった。

　廊下に響く足音。

　建物の入り口に、迷彩服を着た体つきのいい男性が立っている。靴はクリーム色。外ではちらちらと雪が舞っていた。

　背の高いグレンが白い息を吐く。

「寒いな。そりゃそうか。もうすぐ冬のお祭り、だな」

「のんびりするのは終わってからよ」

　すこしだけ表情を緩めたエリカも、白い息を吐いた。

　ドアが開く。

　雪は積もっていない。二人の靴が普段と同じ速度で動く。

　ニュージャージー州の北東部。ニューヨーク市に通勤する者が多いため、街は静かになっていた。

「どうせ着替えるなら、私服で集合した意味なかったよな？」

「戻ってこい、ってことでしょ」

　建物の外へ出た二人は、軍用車両に乗り込まなかった。駐車場へ向かう。アメリカの一般的な自動車に乗り込む。色は白。

　大きく頑丈な車体は、広大な国土に合わせたもの。大排気量エンジンが搭載されていて、悪路も苦にしない。

　重量感溢れるマッチョなスタイルは、乗り手の趣味。

　左側の運転席へ座ったグレンに、助手席のエリカが聞く。

「やっぱり、こういうのが好きなんだ」

「ん？　ああ見えて、将軍（しょうぐん）も鍛えてるからな。こういうのが好きなんだろ」

　車はホレイシオ将軍（しょうぐん）の私物だった。迷彩服姿の二人が、シートベルトを着用する。

「将軍（しょうぐん）の？　慎重に運転してよ」

「了解（りょうかい）。運転に集中するから、それの使い方を頼む」

　グレンが車のエンジンをかけた。ステアリング・ホイールを握り、ゆっくり進んでウインカーを出す。一時停止して、ゆっくり進みながら道へ出る。

　ウェスト・ニューヨーク。川をはさんで、ニューヨーク市と対岸の街。

　川は、北北東から南南西へと流れる。沿うようにつくられた道も、川の流れに合わせていた。

　道路に車はすくない。不気味なほど静まり返っていた。

　やわらかな光の中、車は右の車線を進む。

　黒い鞘に入った刀を、抱き締めるように両手で握るエリカ。インナーイヤー型のヘッドフォンを左耳にはめ、イリヤがおこなう振動剣の解説を待つ。

　刀身中央でもっとも反った形の打刀（うちがたな）。長さ、約70センチメートル。

　柄（つか）と鍔（つば）のあいだに埋め込まれた機械が、高周波による振動を発生させる。

　柄（つか）は、手で持つ棒状のところ。鍔（つば）は、刃と棒の境目にある平たい鉄板。

　スイッチは銃の引き金のような装置。柄（つか）にあり、利き手の人差し指で押しているあいだ、作動する。

　柄頭（つかがしら）の装置と柄（つか）の中心部にある装置については、語られなかった。

　柄頭（つかがしら）は、棒の先端。

　刃の両側が切れると危ないという理由で、刀が選ばれた。

　うしろの座席に置かれているものも、同じ見た目。グレンの武器。

　宣言どおり、グレンは安全運伝を続けている。

　アメリカ陸軍、第五軍。北方（ほっぽう）、即応旅団戦闘団（そくおうりょだんせんとうだん）。本日、五名が加わった。

　戦闘部隊二名。通信隊二名。作戦指揮司令部と戦闘部隊司令部を統べるのは兼任で、一名。

　ホレイシオ中将（ちゅうじょう）が全責任を取るための、形式上のものだった。

　車は東へ。セントラル・パークを目指す。