極彩遊戯

第八色 ⑤

　「あっ、いたいた」

　七両（しちりょう）と同じく、広場で見世物を披露している男のヒトがこちらに近付いて来た。

　「一体どうした？」

　七両が尋ねると、彼は困った顔で、

　「実は今日、見世物を披露するはずだったヤツが腹痛で来れなくなってさ。欠番が出たんだよ。突然で悪いんだけど、七両代わりに出てくんない？」

　両手を顔の前で合わせて、お願いの仕草をする。

　「え？　でも、筆が……」

　琥珀が言いかけた時、

　「いいぜ」

　「本当か？」

　「ああ」

　男のヒトの顔がぱっと明るくなった。

　「ちょっと七両！」

　「筆ないのにどうするの？」

　常磐（ときわ）と琥珀がすっとんきょうな声を上げて詰め寄る。

　七両は面倒臭そうに二人を見ると、

　「お前ら、先に広場に行ってろ」

　「え？」

　「演舞に使うもん借りて来る」

　「借りるってどこへ？」

　常磐の質問には答えず、七両はさっさと歩いて行ってしまった。

　「あっ、ヒショウさん」

　梔子（くちなし）は猩々緋を見つけると、傍へ駆け寄った。

　「梔子、おつかれさま。お店、だいぶ混んできましたね」

　猩々緋（しょうじょうひ）は片手を横に振りながら笑顔で答える。

　「さっきまで空いていたんだけど、急に混んできちゃって。今日はもうお仕事終わりなんですか？」

　「ええ、そうなの。甘いものが食べたくてお邪魔しました」

　「猩々緋」

　猩々緋と梔子は同時に声のした方に顔を向けた。

　目の前に立っている七両に気付くと、

　「いらっしゃい、七両」

　「あら、七両。昨日ぶりですね」

　穏やかにそう言う猩々緋に頷いてから、

　「急で悪いが、あれ貸してくれ」

　「あれ？」

　梔子が首を傾げる。

　「粗末にはしねぇ。約束する」

　七両はそう口にした後、事情を話し始めた。

　「七両、どこまで行ったんだろうねぇ。もうそろそろ出番が来るっていうのに」

　「うん。そうだね」

　少しイライラした様子で呟く常磐に顔を向けてから、琥珀が辺りを見回していると、

　「あっ、いた！」

　琥珀が前方に顔を向けると、見世物を披露している女のヒトの後ろで、他の見世物の披露者に混じって七両の姿があった。

　常磐も同じようにそちらを見る。

　「よかった。間にあったみたいだね」

　安心した様子の常磐に琥珀も頷く。

　やがて、七両の番が回って来た。

　彼が前に出た時、観客の表情が変わった。

　「あれ？　七両、筆持ってないよ？」

　「本当だ。どうしたんだろう？」

　七両はと言うと、ざわざわと話し出す観客を気にした風もない。

　「何だか騒がしいな。何かあったのか？」

　振り返ると、背後から青鈍（あおにび）が覗き込むように前方を見ていた。隣には霞（かすみ）の姿もある。

　「あっ。青鈍さん、霞さん」

　しかし、背後にいる二人はいつもと何かが違う。「何だろう？」、と琥珀が考えていると、

　「別に何もないよ。あんたたちも休日まで本当にご苦労だね。悪いけど、こっちは純粋に楽しんでるんだから、邪魔しないでおくれ」

　常磐が面倒くさそうにそう言って顔を前に戻した。

　琥珀は二人をもう一度見た。確かに、二人ともいつもの武士のような恰好ではない。珍しく着物を着ている。

　青鈍が常磐に文句を言おうとした時、霞が声をかけた。

　「青鈍さん、あれ」

　前を見るように言われた青鈍がそちらを見る。

　七両は一礼して顔を上げた後、大きな扇を勢いよく広げた。

　「七両のやつ、何であんなものを……」

　霞が呟くと、

　「もしかして、七両が借りに行ったのって」

　「なるほど、ヒショウさんの扇ってわけか」

　常磐が楽しそうに呟いた。

　「あいつ、あれで演舞を？」

　青鈍がそう口にした時、七両の見世物が始まった。

　地面に向かって扇を煽（あお）ぐと、鮮やかな紅色が地面を染めた。舞とともに色が移動して、少しずつ形を変えてゆく。

　一か所に集まっていた色はやがて二つに分かれた。

　七両が豪快に動く度に地面の紅色もそれに合わせて動く。

　やがて、その形がはっきりとしてきた。二つに分離した色は同じ形を作っていく。頭が出来、胴体が出来、尾ひれが二つ出来上がる。

　地面の中を優雅に泳ぎ回っている。

　七両が扇を地面に触れさせた時、地面が波打った。

　とたんに歓声が上がる。勢いよく夜空に向かって振り上げると、二匹の魚が地面から出てきて、宙を舞った。

　再び辺りに歓声が響く。

　夜空に舞うのは二匹の金魚だ。

　やがて、演舞が終わると七両は頭を下げた。

　辺りに歓声と拍手が沸き起こる。

　琥珀と常磐も大きな拍手を彼に送った。

　青鈍と霞はしばらく呆けていたが、我に返ると、

　「あいつ、区画長（くかくちょう）の私物で何てことしてるんだ！」

　青鈍が納得のいかない様子で前に出ようとしたのを、常磐が止めた。

　「ちょっと待ちなよ？」

　常磐は青鈍の腕を掴むと、指の先まで緑色に染めた。

　「何するんだ、お前！」

　青鈍の両手は見事に濃い緑色に染まり、石のように固まった。

　観衆を突き進もうとする霞の両足にも同じように緑色で固める。

　「たまにはいいじゃないか？」

　常磐は悪びれもせずそう言って笑っている。

　つられて琥珀も笑った。

　「そういう問題じゃないだろうが」

　「こら、琥珀も笑うな！」

　霞が琥珀に注意した時、誰かがぽんぽんと彼らの肩を叩いた。

　「今度は誰だ？」

　二人が振り向くと、

　「まあ、二人とも見事に緑色に染まっていますね」

　猩々緋はそう言って二人に笑顔を向けた。

　「ほら、噂をすれば！」

　常磐は嬉しそうに猩々緋を振り返る。

　「区画長、何故こちらに？」

　青鈍が驚いて尋ねると、

　「七両に扇をお貸ししたのですよ。どんな演舞を披露してくれるのか、気になって見に来たの」

　彼女はそう言うと、ふふっと笑って見せた。

　「いつもと違う道具だから、とても新鮮に感じますね」

　「はい！」

　琥珀も笑顔で頷く。

　「青鈍、霞。そんなに目くじらを立てなくても大丈夫よ。そうだわ。ちょうど、お酒を買ったところなの。一緒にいかがですか？」

　猩々緋はそう言うと、手に持っていた酒瓶を見せた。

　青鈍と霞は困惑した顔を向けている。

　「いいね、ヒショウさん！」

　常磐は大賛成とでも言うように満面の笑みで頷いている。まだ困惑している二人に顔を向けると、

　「ヒショウさんがこう言ってるんだ、あんたたちも付き合いなよ？　ヒショウさんにあたしの面倒を見させる気かい？」

　意地悪く笑みを浮かべると、青鈍が食ってかかった。

　「常磐。お前、区画長に面倒をかける気か？」

　常磐はそれには答えず、ただ笑っている。

　「ほら、霞さんも行こう？」

　琥珀は霞の腕を掴むと、半ば強引に歩き出す。

　「こら、琥珀。そんなに引っ張るな」

　琥珀がふと横に顔を向けた時、一瞬だけだがこちらを見つめる藤の姿が見えた。けれど、すぐに群衆にまぎれてしまった。

　「どうした、琥珀？」

　「ううん、何でもないです」

　顔を前に戻すと、先に歩いている常磐たちの後に続いた。

　一カ月後、女郎花から筆が修復したと手紙が届いた。

　七両と琥珀が十六夜堂に向かうと、女郎花が出迎えてくれた。

　「ああ、いらっしゃい。待ってたわ。はい、預かっていた筆よ」

　彼女から筆を受け取ると、七両は無言でそれを見下ろした。

　柄の部分は新しい物に変わっていたが、色も模様も前のものと同じだ。

　「ああ。悪かったな。しかし、よく昔と同じものを再現出来たな？」

　「ええ。主人がね、なるべく同じものを作るって言ったのよ。こんなに使い込んでいるなら、さぞ大切にしてきたんだろうって」

　「藤さんが？」

　琥珀がそう言った時、七両が口を開いた。

　「今日、主人は？」

　「いないわ。珍しく外出しているのよ。普段は自分から外に出ないのに」

　「なら、あんたから伝えてくれ。直してもらって感謝している。今後も大切にするってな」

　「分かったわ」

　女郎花は笑顔で頷いた。

　その時、店の引き戸が開いた。別の客が店内に入って来るのが見えた。