極彩遊戯

第六色 ⑤

　珊瑚（さんご）は浅い呼吸を繰り返しながら、うずくまっていた。僅か数メートルしか移動していないのに、それ以上能力を使い続けることが出来なかった。

　自分の移動してきた道を振り返る。色は辺りに飛び散り、目の前の色は掠れてしまっている。

　「珊瑚！」

　名前を呼ばれ恐る恐る振り返ると、距離を開けて紫紺（しこん）が立っていた。恨みがましく彼女を睨んでいる。

　「探したぞ。一体、どこへ行くつもりだった？」

　珊瑚は顔を上げてから紫紺（しこん）に食ってかかった。

　「あんたのところになんか戻りたくない！」

　叫んだ直後、彼女の周りに再び珊瑚色が出現した。それはどんどん広がっていき、珊瑚の体を沈ませてゆく。

　そこに琥珀（こはく）と柑子（こうじ）も駆け付けた。

　「あっ！」

　二人が同時に呟いた時には、紫紺（しこん）の足元からは紫色のムチのようなものが出現していた。

　「紫紺さん、ちょっと待って下さい！」

　柑子が慌てて彼に掛け寄った。急いで紫紺の肩を掴む。

　「何をする、離せ！」

　その時、琥珀が二人の脇を通り過ぎた。

　珊瑚色の中へ飛び込むと、どんどん色の中を進んで行った。珊瑚に近付いて行くたびに、琥珀の体は少しずつ沈んでゆく。

　「珊瑚さん、大丈夫？」

　「来ないで！」

　拒否する彼女の体はもう半分以上沈んでしまっている。

　「珊瑚さん、先生のところに戻ろう？　

　まだ休んでいないとダメだよ」

　「嫌よ、戻ったら紫紺のところに戻されるじゃない」

　次の瞬間、珊瑚と琥珀の体が更に沈んだ。

　「伽炎（かえん）、潜れ！」

　声のした方に顔を向けると、ちょうど七両（しちりょう）の龍が珊瑚色の中に潜っているのが見えた。

　伽炎とは彼が使役する龍の名前だ。

　色が盛り上がると同時に伽炎が顔を出す。

　「琥珀、珊瑚掴まれ！」

　二人は言われた通り、龍の背に手を伸ばした。二人が捕まったのを確認すると、その深紅の体を珊瑚色に染めながら出て来た。

　そのまま主である七両の前まで琥珀と珊瑚を連れてゆく。

　「二人とも、大丈夫か？」

　柑子（こうじ）が二人の元へ駆け付ける。

　「僕は大丈夫だけど、珊瑚さんが……」

　見ると、珊瑚はぐったりとしていて呼び掛けても反応がない。

　そこへ七両と紫紺も駆け付けて来た。

　「全く、貴様という奴は……」

　紫紺が憎々し気に言いかけたが、

　「取りあえず先生んとこ連れてくぞ。話はそれからだ。お前にも聞きたいことがあるしな」

　柑子は屈んで彼女を背負った後、五人で露草の元へと急いだ。

　※※※

　露草（つゆくさ）は養成所（ようじょうしょ）の引き戸の前で待っていた。

　七両たちの姿が見えると、そちらへ駆け寄って行く。

　「おお、見つかったか」

　「ああ。何度も悪いな、先生」

　「いや、そんなことよりも早く診察室へ」

　露草はそう口にした後、急いで引き戸を開く。

　珊瑚を診察した後、彼らは待合所に集まった。

　紫紺の話では、さきほど柑子（こうじ）が話したように珊瑚の両親は彩街（あやまち）の住人とニンゲンの間に出来た子供であること、父親は月白（つきしろ）という人物で珊瑚が生まれてすぐに亡くなったことを語った。

　月白は、紫紺の友人であったそうだ。

　「珊瑚はもとから体が弱い。それに加えて半分はニンゲンだ。そのせいかは分からんが能力も十分に扱えん」

　「あの能力は月白さんから受け継いだんですね？」

　柑子が確認すると、琥珀が驚いて尋ねた。

　「能力って親と同じなの？」

　柑子は頷くと、

　「親から子へ受け継がれるんだよ。父親か母親の能力のどちらかだね、色は違っても一つの能力しか使えないんだよ」

　「もしかして、珊瑚さんに能力の使い方を教えたのって……」

　「俺だ。珊瑚の母親はニンゲンだから、能力の使い方なんぞ知らん。そもそも教えることも出来ない」

　紫紺が淡々と応じる。

　「紫紺、珊瑚の母親はどこにいるんだ？」

　話を黙って聞いていた露草が口を開いた。紫紺をまっすぐに見据えている。

　「母親も半年前に死んだ。あの女も珊瑚と同様に体が丈夫ではなかったからな」

　「では、母親が亡くなった後は、お前が面倒を見ていたのか？」

　「他に誰が見る？」

　紫紺は眉間にシワを寄せてそう口にした。苦渋に満ちた顔を向ける。

　「なるほどな。ニンゲン嫌いのお前にしちゃあ、珍しいと思ったぜ。それで、何で珊瑚はお前を嫌ってんだ？」

　七両が尋ねた時、紫紺の顔が強張った。

　「……露草、ニンゲンの死んだ姿を目のあたりにしたことはあるか？」

　「いや、ない。急にどうしたんだ？」

　少し黙ってから紫紺は七両に顔を向けた。

　「七両、そのガキを外に出せ」

　「何だと、てめぇ琥珀の前で何言う気だ？」

　琥珀は困惑した顔を二人へ向ける。どうするべきか琥珀が迷っていると、

　「だから、外に出せと……」

　「分かりました」

　答えたのは柑子だ。立ち上がってから紫紺に笑顔を向けて、

　「二人で外に出てますよ。終わったら呼んで下さい。琥珀、行こう」

　「う、うん……」

　琥珀は立ち上がると、柑子の後に続いた。玄関の引き戸の閉まる音を聞いてから、露草が再び口を開く。

　「二人とも行ったぞ。それで、死んだニンゲンはどうなる？」

　「あの女が死んだ時、白い煙が出始めて一瞬にして体が焼け爛れたようになった」

　「何だと！」

　露草が驚愕して体を前のめりにして紫紺を見る。七両も驚いた表情で紫紺に顔を向けた。

　「珊瑚もその場にいたのか？」

　七両が訊くと、紫紺は首をゆっくりと横に振った。

　「いや、いない。珊瑚もあまり体調がよくなかったからな、別の部屋にいるように言い聞かせていた」

　「珊瑚は母親の死に目に会えなくて、お前を嫌っているということか？」

　今度は露草が尋ねた。

　「それもあるだろうが、あいつは俺がニンゲンを嫌っているのを知っているからな。大方、俺が殺したと思っているかもしれん」

　紫紺はそう言うと、顔を伏せた。けれど、彼はそれ以上は何も言わなかった。

　※※※

　「今日も暑いなぁ、琥珀？」

　「うん、そうだね」

　琥珀はしゃがんだまま、中に呼ばれるのを待っていた。

　「大丈夫か？　何か飲む？」

　「ううん、大丈夫だよ。七両たち、どんな話してるんだろうなって」

　柑子が苦笑しながら、「そうだねぇ」と呟いた時、背後の引き戸が開いた。

　「あっ。七両終わったの？」

　琥珀は立ち上がった後、七両に駆け寄った。

　「ああ。紫紺はまだ先生と話があるらしいから、俺たちはこれで帰るぞ。柑子」

　「ん？」

　「お前は中に戻れ。先生と紫紺から話を聞いた後、猩々緋（しょうじょうひ）に伝えろ」

　「了解」

　柑子は頷いた後、養生所に戻って行った。

　七両は反対に集合住宅の方へ向かって歩き出す。琥珀も彼に続いた。

　見上げた七両の顔はいつにも増して固い表情だった。

　七両の脳裏に紫紺の言葉が反響する。

　（見せられるものか、母親のあんな変わり果てた姿など！）