Ⅰ-4 逃げるが勝ち

 反撃だ!


 いや、今度こそ、〝逃げるが勝ち〟だ。


 鬼羅は、枝に飛びつこうとした。


 が、何者かに足を引っ張られた。


「な、なに?」


「捕マエタ!」


 別の南蛮男が、鬼羅の右足を掴んでいる。


 この男も南蛮甲冑を着込んでいる。あまりの巨漢に、鋼鉄の甲冑がいまにもはち切れそうだ。頬肉は、木の実を溜め込んだ栗鼠の頬袋のようにパンパンに張っている。目は小さく、まるで子犬のように愛らしい。


 だが、握力は強い。


 足首が千切れそうだ。


「ルイス兄チャン、捕マエタヨ」


 でっかい南蛮男は、まるで小鳥でも捕まえたように、キャッキャッと喜んでいる。


「デカシタゾ、フェルナンド」


 どうやら二人は兄弟のようだ。


 ルイスと呼ばれた兄は、後頭部を摩りながら立ち上がった。


「ルイス兄チャン、コレ、食ベテ良イ?」


 フェルナンドは、涎を垂らして鬼羅を見た。


「オ前ノ好キニシロ、フェルナンド」


「ジャア、イタダキマス」


 フェルナンドは、鬼羅の足をぐいっと引っ張る。


「くっ、冗談じゃねえぞ」


 鬼羅は、食べられてなるものかと、フェルナンドの顔を思いっきり踏んづけた。


「ギャァァァァ!」


 まるで赤子のような叫び声だ。


 その拍子に、手が放れた。


 鬼羅は飛び上がる。


「待テ! ヨクモ、フェルナンドヲ」


 ルイスが追いかけてくる。


「ひとりも逃すな!」


 三好の侍たちも追いかけてくる。


「お前らと遊んでいる暇はないんだよ」


 鬼羅は懐から煙玉を取り出し、地面に叩きつける。


 ――ボン!


 大きな破裂音とともに、真っ白な煙がモウモウと立ち上がった。


「何ダコレハ!」


 立ち込める煙の向こう側で、ルイスの怒号とフェルナンドの泣き声、そして三好兵の咳き込む声が響き渡る。


 鬼羅は、その間に枝から枝へと逃げた。


 後ろを振り返る。


 霞がかかったように真っ白だ。


 誰も追いかけてこない。


「助かったか」


 鬼羅は安堵の溜息を吐いた。


「それにしても、あいつら何者だ?」


 三好の侍は分かる。


 だが、なぜこんな辺鄙な山奥に南蛮人がいるのか理解できない。


 しかも、南蛮の武士だ。


 兄の身のこなしといい、弟の腕力といい、相当できるようだ。


 弟に掴まれた足首は、まだ痛い。


 鬼羅は、不安に苛まれながらも、目的の屋敷へと急いだ。

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