ホーンテッド・ハイスクール

第31話

「……？」

　何をされたのか、すぐには理解できなかった。確かなのは、俺の肩にエリンが頭を載せ、腕を伸ばして俺の背中に回しているということだ。

『どうしたんだ？』と尋ねたかったが、上手く喉が動かない。微かに甘い香りがする。

　だが、それが僅かな時間であったことは確かだ。俺たちは、理事長を止めなければならないのだから。そして、葉子の願いを伝え、理解させなければならないのだから。

　しかし、視線を遣ると、体育館倉庫の隠し扉は再び閉め切られていた。そのそばでコンソールだけが、展開したまま淡い光を放っている。

「どう？　美玲」

「駄目ね、エリン」

　いつの間に呼び捨てできる仲になったのか、二人は腕を組んだり顎に手を遣ったりして、並んでため息をついている。

　俺は自分の顔を挟むように、掌でバチンと頬を叩いた。少しは感覚が戻ってきた……だろうか？

　美玲はスマホを取り出したが、どうやら通じないらしい。『森田先生？　応答してくださる？』と繰り返すが、聞こえてくるのは砂嵐のような雑音だけだ。

「今、どうなってるんだ……？」

　蚊の鳴くような声で、俺は美玲に尋ねる。

「あなたと隊長が戦い始めて、すぐにこの扉は封鎖されてしまったの。パスワードも変更されたみたいだし、他の先生方と連絡を取ろうにも通信障害が出ているわ」

「そうか……」

　俺は何とも言えない虚脱感に囚われた。これでは理事長に対して直訴も何もできない。打つ手がない。

　問題はパスワードなのだ。誰か知っている人物に心当たりがないか、自分の胸中を探ってみる。

　淳平はどうだ？　いや、この混乱の中で情報を得られる生徒がいるとは思えない。

　先生方との通信は遮られ、言い方は悪いが役に立ってはくれない。

　他に関係者がいるとすればフォックスハンターの連中だが、今の俺たちは連中から追われる立場だ。とても情報をくれそうにはない。

　一体どうしたら――。

　その時だった。ガタン、と音がして、体育館の正面出入り口が開いた。そして、明瞭な声が響いてくる。

「お困りかしら？　皆さん」

　復旧した照明を逆光にして、白衣をまとった長身の女性がこちらに歩を進めてくる。

「あ……！」

　エリンは慌てて拳銃類をホルスターに収め、直立不動の姿勢を取った。右手を掲げ、ビシッと敬礼する。俺はまだ鼓膜がわんわんとなっていたが、この声には聞き覚えがあった。

「後藤先生……？」

　呟くと、その女性――後藤先生は、すらりとした足でツカツカと俺たちの元へやって来た。

「あら、荒木くん、血が出てるわよ。おでこ」

「え？」

　俺が額に手を遣ると、確かに、粘性のある液体が指先についた。色はよく分からないが。

「ほら」

「おっと！」

　無造作に放られたタオルを受け止め、額に当ててみる。この期に至って、ようやくツンとした痛みが意識に刺し込まれてきた。

「何か悩んでるの？　はい。これ」

「え？」

　クラクラした俺をよそに、先生は一枚の紙きれを美玲に手渡した。

「一、二、三……十桁。もしかして、パスワード？」

「だって、この先にいる理事長を止めたいんでしょ？　だったらこの隠し戸を開けなきゃ」

「で、でも……」

　俺の疑問を、エリンが口にした。

「後藤副長、何故です？　どうして司令官の意に反するようなことを？」

「誰が誰の意に反してるって？」

　後藤先生は軽く首を傾げてみせた。

「話は後に。とにかくあんたたちは、理事長を止めなさい」

　緊張感を全く感じさせずに、先生は告げる。

　俺はその言葉に応えるべく、隠し扉に近づいた。しかし、そんな俺の胸の前に腕がかざされた。

「あんたは駄目よ、荒木くん。今のあなたに拳銃はかわせない」

「いや、俺が……」

「すぐに救急隊員を呼んで保健室に運ばせるから」

　しかし、俺は肩に載せられた先生の手を振り払った。

「俺と葉子は、昔から助け合って生きてきたんだ。どうしても俺は、彼女のそばにいなくちゃ……」

　それでも強引に引き留められるだろうと、俺は思った。が、意外なほどあっさりと先生は手を下ろした。

「荒木くん……」

　半歩後ろに下がる先生。

「どうしたんです？」

「あなた、今自分がどんな目をしているのか、分かってる？」

「……は？」

　先生は俺の後頭部に軽く手を当て、もう片方の手で顎を上げさせた。

「俺の目、怪我してるんですか？」

「逆よ」

　俺は先生の意図するところが全く分からない。しかし、先生はすぐに補足してくれた。

「医学的なことじゃないの。心理学的な何か、ね」

　それでもなかなか判然としない。何が言いたいのか。

　だが、自分でも目つきが険しくなっているのは分かった。

　かつて俺が助けてやった妖狐。俺を熊から救ってくれた妖狐の母親。そして、今こうして妖狐として俺の前にいる一之宮葉子。

　余命幾ばくもない彼女の願いを伝える様を見届けるのに、俺ほどの適任者はいないはずだ。

　しかし、確かに俺が拳銃を手にした理事長を相手にするには分が悪すぎる。どう出ればいい？

　その時だった。

「荒木が行くなら、私が盾になろう」

「エリン……」

　するとエリンは、背後からあるものを取り出した。電気銃だ。

「電圧は最低レベルにしてある。私が先行して、こいつを司令官……いや、理事長に叩き込んでやる」

「あ、あたしも！」

　ぴょこっと跳ねるようにして挙手する美玲。

「あたしを人質に使って。そうすれば、あの人だってすぐに撃とうとはしないはずだから」

「お前ら……」

　俺は目頭に熱いものを感じた。しかし、感慨にふけっている場合ではない。

「開けますわよ、二人共！」

　同時に頷く俺とエリン。それを、腕を組んで見つめる後藤先生。

「三、二、一！」

　直後、再びギシギシと音を立てて扉が開いた。俺は葉子を抱きかかえ、美玲、エリンに続いて走り込む。途中でふらついたが、わざと上腕を壁にぶつけ、反動で身体のバランスを取る。

「手を挙げなさい、高橋辰夫！」

　明快極まりない口調で、エリンが叫んだ。

「な、何だと！？」

　ぴたり、と固まる理事長。今の声がエリンのものであるということ、すなわち裏切り者が出たことに狼狽したようだ。

「ああ、お父様！　助けて！　電気銃を頭に当てられているの！」

「非殺傷武器とはいえ、頭部に喰らったら障害が残るぞ！　自分の娘をそんな目に遭わせたいのか！」

　迫真の演技を見せる二人の後ろで、俺は葉子を抱えて佇んでいた。そんな俺たちに向かい、理事長はがばっと振り返った。

　オールバックだった黒髪はところどころが乱れ、その額からは雨に降られたかのように汗が流れている。目は大きく見開かれ、焦点が合っていないように見えた。全身を震わせ、まるで幽霊にでも憑りつかれたかのようだ。

「お、おい桐山くん！　すぐに美玲を放したまえ！　クビにするぞ！　君はなんの金銭的支援もなく、路頭に迷うことになって――」

「心配不要」

「……は？」

　断言したエリンに、理事長は肩を落とした。

「ど、どういう意味だ？」

「私はあなたの庇護下を出る。そうしたら、荒木くんのお宅にでも養ってもらうから」

「ああそうだ。俺の家で――って、はあ！？」

　おいおい、聞いてないぞ、そんなこと。

「ちょっ、あなた、何を言っているの！？」

　美玲までもが呆気に取られている。

　だが、今この場で揺さぶりをかけるべき相手は理事長だ。これは咄嗟に出た一言だろう……な？

「このっ、小娘が！」

　理事長は、コンソールに置かれた拳銃に手を伸ばした。美玲がいても発砲するつもりなのか。しかし、その手が拳銃を握り込む直前、ドン、とエリンが美玲を前方に突き飛ばした。

　何の戦闘力も持たない美玲。彼女に何をさせるつもりなのか？

　と、思った直後、俺は思わず息を飲んだ。

　理事長に突撃した美玲は、彼の股間を思いっきり蹴り上げたのだ。

「！？！？」

　悲鳴も上がらなかった。ひでえことをしやがる……。まあ、その痛みを想像できるのは、今この場には俺しかいないのだが。

「さ、分かったでしょう？　あんたの味方はここにはいないのよ、理事長。彼女の主張を受け入れて、反省なさい」

　うずくまる理事長に、冷たく語りかける美玲。これが実の父親に対する態度なのか？　恐ろしい……。

　そう思っていると、美玲は振り返り、俺の肩を叩いた。

「葉子さんを前に。きっと、もう一度伝えた方がいいと思うから」

「あ、ああ……」

　我ながら危なっかしい足取りではあったが、俺はゆっくりと理事長に近づき、ひざまづいた。葉子は目を閉じ、苦し気に息をしていたが、テレパシー能力はまだ発揮できるらしい。ゆっくり、はっきりと、葉子は理事長に呼びかけた。