「――あら、微笑ましい」

　梅（ばい）花（か）と二人で連れだって後宮を歩いていると、不意に梅花が立ちどまった。

　麗丹（れいたん）も足を止めて梅花の視線の先を見ると、若い妃（ひ）嬪（ひん）たちが団扇（うちわ）を手に笑いさざめいていた。

　団扇で宙をたたきながら、なにかを追っているようだ。

「蝶（ちょう）よ」

「ああ……」

　麗丹は得心して頷（うなず）く。

　目線の先で蝶を追う娘たちは、薄い衣をなびかせ、まるで自身が蝶そのもののようだった。

　儚（はかな）くて、美しかった。

「蝶ね……」

「もうそんな時期なのね……あら」

　妃嬪の一人が立ちどまる。まるで祈るようなかたちに両手を合わせていた。

　他の妃嬪たちが、立ちどまる妃嬪を覗（のぞ）きこむように囲んだ。

「捕まえたのかしら」

「それなら、さっさと放せばいいのに」

　麗丹が言うと、梅花はどこか責めるような口調で問いかける。

「あなた、蝶が嫌いなの？」

「好きでも嫌いでもないわ」

　自分はただ、蝶になりたいだけだ。

　そして遠くに行きたいだけ。

「……ただ、蝶には、行きたいところがあるのよ」

　存外優しい声が出てしまった。

　そんな麗丹を、不思議に思ったのだろう。

　梅花が物言いたげな顔を向ける。その梅花に、麗丹は笑いかけた。

「ほら、飛んだわ」

　妃嬪たちの囲みの中から、蝶が舞う。

　若い娘たちの残念そうなどよめきがここまで聞こえてきた。

　それを聞きながら麗丹は、飛んでいく蝶を眩（まぶ）しいものを見る目で眺めた。

　行きたいところに行けばいい。世界の真ん中でも、端っこでも。

　自分もいつかそうするつもりだ。

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