紅霞後宮物語 中幕／雪村花菜

第9話 危機回避

　それでも数か月もすれば、相手も使えるようになっていく。

　周（しゅう）嬋娟（せんけん）は頭の悪い娘ではなかった。

　ただひたすらに天真爛漫（てんしんらんまん）で、そして夢みがちな少女だった。

　辛（つら）いこと、哀しいことなどなにも知らず、明日が今日と同じように幸せであることを信じてやまない――そんな彼女に心を慰められる部分は、多少はあった。

　気をもむことのほうが、たくさんあったけれども。それに麗丹（れいたん）と逆の意味で、この後宮を渡っていけるか心配になったけれど。

　とはいえ、彼女の場合はこの数年を乗りきればいいのだ。

　いわゆる名家枠の女官たちは、箔（はく）をつけるために宮中に入っている感がある。数年ここで働けば箔がつき、嫁ぐときに条件が有利になるからだ。

　また勤めている最中も、あわよくば高官に見初められたり、皇族をはじめ皇帝のお手がついたり……というような、ある意味夢にあふれた職場である。

　嬋娟もそういうふうに勤め、やがて去っていく……そんなことを梅花は思っていた。

　ところで、最近皇后は皇帝からの寵（ちょう）愛（あい）を失いつつあるらしい……そんな噂が、後宮内には流れている。

　しかもかなりの信（しん）憑（ぴょう）性を持って。

　色衰えて愛弛（ゆる）むとはまさにこのことである。

　よく保ったものだと、梅花は感心していた。思えば梅花が後宮の隅っこに追いやられて、十年が経っている。それ以上の間、皇帝の寵愛をほとんど独占していたというのだから恐れいる。

　伝説的な名（めい）妓（ぎ）でもそこまでの間、同じ客を掴み続けるのは難しいというのに……いやあれは客商売だから、比べるのは不公平というものかと、梅花は人ごとのように考えている。

　しかし皇后が寵愛を失った結果、人ごとでは終わらない事態も起こっている。

　皇后に飽きた皇帝が、漁色にふけりはじめたのだ。

　元々女好きで、皇后が現れるまでは女をとっかえひっかえし、皇后も一回は取りかえたのが今の皇帝だ。

　十年保ったのは本当に奇跡的といえる……というか、今の皇后にのめりこんでいた間も、けっこうな頻度でつまみ食いはしていたのだから、今このように女をあさっているのはもはや当然の流れといえよう。

　その結果、妃（ひ）嬪（ひん）たちが寵愛を得ようと張りきり、あれやこれやと趣向をこらす。

　しかしそれを実行するために動くのは本人ではなく、女官たちである。したがって梅（ばい）花（か）たちは大わらわである。

　しかも皇帝は女官にも手を出し、中には妃嬪の列に加える場合もままある。そうなると当然のことだが、人手が足りなくなる。

　妃嬪の前に出るような立場ではない梅花も、いつもよりは人目につく場に出ざるを得なかった。

　それでもなるべく目立たない仕事をと気をつけていたのだが……ある日、池で蓮の露を集めているときに、長らく感じなかった、しかしかつては馴（な）染（じ）んでいた視線がふいに頬を撫（な）でたのを梅花は感じた。

　ぱっと顔を上げると、その先には皇帝がいた。

　慌てて一度平伏すると、梅花は呼び止められる前にそそくさと去った。あの目……あれは情欲だ。

　自分が皇帝に召されるかもしれない……そう思った瞬間、おそろしいほどの嫌悪を覚えた。

　かつては自分の生活の一部だったというのに。

　そしてそれを覚悟して、宮妓になったことさえあるというのに。

　　　　　　　　※

　初めて押しかけてきた梅花を、徐（じょ）徳（とく）妃（ひ）は快く招きいれた。

「徳妃さま、お助けください」

「……なにがあった？」

　梅花の説明を聞き、徳妃は戸惑いを顔に浮かべた。

「大（たい）家（か）の殿方としての善し悪しをここで語るつもりはないが……そなたまことに寵愛を受けるのが嫌なのか？」

　そちらこそなんで皇帝の妃（きさき）やっているのかというような物言いである。

　そういえば彼女は妃嬪たちの寵愛合戦についても、なんのそのという様子で日々を過ごしている……もっとも、寵愛を争うには年を取りすぎているのも事実だ。

　なんにせよ梅花はそこを追及するつもりはなかった。ただ嫌であるという旨を告げると、徳妃は唸（うな）った。

「そなたは皇后に、まるで恨みを持っておらぬのだな……」

「以前申しあげたとおりです」

「確かにそうではあったが……まあよい。後宮から出してやろうか？　そなたには世話になったしな。今ならばかなりよい嫁ぎ先を用意してやれる」

　魅力的な提案であった。

　だが梅花は、一瞬戸惑った。

　女官としての立場で得たものを、惜しいと思ってしまったのだ。

　その逡巡（しゅんじゅん）を察したのか、徳妃は「まあ、後宮を出すにしても時間がかかるからな……」と、提案を取りさげた。

「今日から大家好みの女をあてがってやる。それでしばらくはそなたのことを忘れるであろう」

「はい……」

　しばらくは、というあたりにとてつもない不安を感じる。絶対に忘れてはくれないのか……と思ったところで、徳妃がいっそ傲然（ごうぜん）と言いはなった。

「その間に、そなたは太れ」

　今なんと申しましたか？　と梅花が問い返す前に、徳妃はもう一回言った。

「太れ」

　おかげで「はい」とも「いいえ」とも言えず固まる梅花に、徳妃は少しだけ声を優しくして説明してくれた。

「大家がそなたの外見を見初めたのであれば、その外見を変えればよい」

　真理だ、と思った。

　　　　　　　　※

「梅花、どうしたの？」

　山ほどの菓子を抱えて戻ってきた梅花に、嬋娟は目をぱちくりと開いた。

　大家からの興味を逸（そ）らそう大作戦であるとは当然言えず、梅花は「最近、お腹がすくの」と返した。

　嬋娟は特に疑問に思った様子もなく、「そうなのね」と屈託なく笑った。

　その日から、梅花の増量の日々が始まった。

　いかに効率よく肉をつけるかを考えながら、食べる、食べる。

　麗丹は心配していたが、嬋娟はそうでもなかった。

「梅花は最近、たくさん働いているもの。だからたくさん食べる必要があるんだわ」

　そう言って、自分の食事を梅花に分けようとさえする。

　気持ちはありがたいが、自分のぶんは自分で消費してほしいので、だいたいは断る。それでもたまに断りきれずに口に運ぶと、嬋娟は喜んだ。

　その姿を見ると、微笑ましさと、ちょっとした罪悪感を感じないでもなかったが、それでも梅花は計画的に太ろうとするのをやめなかった。

　そして見事に成功した。

　ついでに、太ると自分の歌声がよく響くのを感じたので、今後ずっとこの体型でいこうと決めた。

　そんな思わぬ副産物を得た梅花の体型は、皇帝の興味も完全に消滅させてくれた。目標の体重まで達成した梅花は、皇帝の前にあえて姿をさらすようにした。

　最初は目障りな景観だな……というような眼（まな）差（ざ）ししか得られなかったが、ある日皇帝の「おや？」という目線を受けたのを感じ、すぐにそれが落胆に変わったのを確認し、事成れりと確信したのだった。

　喜びを胸にのしのしと立ち去る梅花は気づかなかった。

　自分を呼びにきた嬋娟に、皇帝が目を留めたのを。